это же он ощущал всем своим сердцем. Тоска! Тоска снова влекла его в путь. А его путь — это путь воина!

— Я буду навещать тебя! — успокаивал он Гипестра, которому предстоящая разлука отравляла всю радость его головокружительного триумфа.

Уже перед самым отъездом Гипестр отвёл Алекса в сторонку.

— Я получил хорошую сумму от столичного казначея, — подмигнул он, — и хочу поделиться ею с тобой! Вот возьми казначейский билет на два золотых слитка!

И Гипестр вручил Алексу свиток, на котором стояли подпись и печать королевского казначея. И хотя Алекс был очень растроган этим предложением, тем не менее, он отказался принять подобный подарок.

— Тебе эти деньги нужнее. Неизвестно ещё, в каком состоянии ты застанешь своё хозяйство! А для меня они сейчас будут только лишней обузой.

Но, поскольку Гипестр наотрез отказался забирать деньги обратно, Алекс решил поступить по-другому.

— Дорога в твои земли проходит недалеко от Бятога?

— Так и есть, — подтвердил Гипестр.

— Тогда завези их туда и передай от меня Филокету!

На том они и порешили. Прощание было тёплым. Наконец, взяв с Алекса обещание, что тот его обязательно навестит, новоиспечённый сэр Гипестр вскочил в седло и, взмахнув на прощанье рукой, двинулся в путь во главе своего небольшого отряда, состоящего из нескольких повозок, в которые были уложены купленные в столице вещи, и трёх десятков выделенных ему солдат.

***

После отъезда Гипестра, Алекс с головой ушёл в тренировки. Открывшиеся новые способности его нейросети предоставляли для этого невероятно широкие возможности, о которых ранее он мог только мечтать.

Она моделировала ему многочисленные ситуации с участием от одного и до нескольких десятков противников, и Алекс бился с ними, используя магического силу своего ядра, объединённую с потенциалом Лин. Пока ещё были некоторые нестыковки действий, но Алекс старался довести уровень синхронизации с нейросетью до ста процентов, и нужно сказать, что он быстро приближался к поставленной цели.

Остававшееся от тренировок время он проводил, изучая магические заклинания и практикуясь применять их в условном бою, под руководством лорда Герсипара. Затем следовали часы медитаций, и небольшой остаток суток Алекс тратил на еду и сон.

Самое удивительное, такой распорядок дня, вопреки ожиданиям, не выматывал его, а совсем даже наоборот. Алекс был весел и бодр, как никогда. Он чувствовал значительный прилив сил и в душе был абсолютно уверен, что они ему очень скоро понадобятся.

И предчувствие не обмануло его. На четвёртый — после отъезда Гипестра — день, когда Алекс, как и обычно, вошёл в столовую, где в это время завтракал лорд Герсипар, тот поприветствовал его, кивнув на стул.

— Присаживайся! Ты, наверное, ещё не успел позавтракать?

— Я не хочу есть, — Алекс устроился напротив учителя.

— Тогда, может быть, выпьешь чашечку чая? — и видя сомнения молодого человека, добавил. — Поешь хоть немного: через час мы отправляемся в путь.

— Куда же направляемся? — удивился Алекс.

— В составе легиона, под командованием принца Аритара, мы выступаем на север.

— Опять гоблины? — предположил Алекс.

— Нет, — лорд Герсипар не торопясь намазывал себе бутерброд, — на сей раз, огры. Постой, а ты разве ничего не слышал?

— О чём?

— В двух днях к северу от Аргора, огры разорили несколько деревень. Да об этом говорит, по-моему, уже весь город!

Алекс, действительно, что-то такое слышал, когда уходил утром из таверны, где он продолжал снимать комнату и после отъезда Гипестра, но не обратил на это особого внимания.

— Вот как? — удивился Алекс. — И зачем же они это сделали?

— Не знаю, Алекс, — произнёс лорд Герсипар. — Может, у них закончились припасы, а может и ещё что. В конце концов, это тупые злобные варвары, живущие на болотах, которые и говорить-то, как следует, не умеют! Чего же он них ещё можно ждать?

— А давно они живут на этих болотах?

— Война с ограми была достаточно долгой и кровопролитной. Около ста лет назад дед царствующего ныне короля Агенора Справедливого заключил с ними мирный договор. Люди обязались оставить огров в покое и не причинять им никакого вреда. Те же, в свою очередь, пообещали не трогать деревни, расположенные рядом и пасущиеся стада.

— И с тех пор договор не нарушался?

— Насколько я помню, нет, — удивился лорд Герсипар и пристально посмотрел прямо на Алекса. — К чему это ты клонишь?

— Ничего конкретного, — Алекс пожал плечами. — Просто, выглядит всё это достаточно странно. Вам так не кажется?

— Не знаю, — лорд Герсипар на мгновение задумался и, разведя руками, тут же добавил. — Варвары! Что с них взять?

***

Сборы были короткие, и уже через два часа легион спешно покинул столицу.

— Быстро же мы, однако, собрались, — Алекс ехал на лошади рядом с королевским магом.

— Король желает закончить эту карательную экспедицию, как можно быстрее.

— Почему?

— Ты забыл? — удивился маг. — У нас же война с гоблинами в разгаре, а в столице остался всего один легион. Мало ли что может случиться! Но и на то, что произошло, нельзя закрывать глаза. Поэтому наша задача — сделать всё и, как можно быстрее, вернуться обратно.

Какое-то время они ехали молча, каждый думая о своём.

— А много там этих огров? — прервал паузу Алекс.

— Видели несколько десятков. А там… Во всяком случае, думаю, что не больше сотни.

— И чтобы усмирить сотню огров посылают целый легион? — Алекс не понимал.

Лорд Герсипар, снисходительно улыбаясь, посмотрел на Алекса.

— Сразу видно, что ты никогда не встречался с ними нос к носу, иначе не задавал бы сейчас подобных глупых вопросов! Ты хоть представляешь себе, что такое огры?

— Ну… — Алекс, понятия не имевший, о чём идёт речь, сделал неопределённый жест, — так, в общих чертах…

— Огр, — начал растолковывать ему лорд Герсипар, — это огромный великан, ростом достигающий трёх, а то и четырёх, метров. Непропорционально большая голова венчает его крупное, зеленоватого цвета, тело. В качестве оружия огры используют огромные дубины, вырезанные иногда из цельных стволов молодых деревьев, и обладают при этом невероятной физической силой!

Лорд Герсипар на минуту замолчал, наблюдая, какое впечатление произвели его слова на собеседника. И, заметив, что нужный эффект достигнут, добавил:

— А если особо не повезёт, то тебя могут и сожрать, а из костей сделать погремушку, повесив её на шею! — и, задорно захохотав, маг дал коню шпоры.

Глава 15

Легион продвигался ускоренным темпом и практически без остановок, благодаря чему уже на следующее утро вышел к опушке леса, за которой и начинались болота, где укрывались огры.

Вперёд выехал сам принц Аритар. Это был молодой мужчина, которому только что исполнилось двадцать пять лет. Высокий