Четыре фигуры в серо-стальных комбинезонах жмут вперед изо всех сил. До вожделенного перелеска уже рукой подать. Семен запыхался, ноги стали заплетаться, пот льет градинами. Тяжелая ноша давит вниз. Он нашел взглядом какой-то маленький овражек и тут же нырнул в него.

Баир поддерживает раненого Романа – все-таки как ни храбрился Демин, а через полкилометра серьезно сдал. Перевязка давно набухла кровью. Комбинезон в районе ключицы быстро набухает темно-бурым пятном.

Игорь услышал вблизи стрекот автомата, рядом взметнулись фонтанчики земли. Он тут же вжался в землю и обернулся. К ним приближаются несколько немцев.

– Вот же сукины дети! Прямо по пятам идут! – бросил Баир. – И откуда их принесло? Они же метрах в шестистах от нас были…

– Не поверишь, вот прямо из Германии и свалились! – осклабился Семен и перехватил ППШ, приклад удобно уперся в плечо. – Сейчас отправим их обратно, к своему фюреру!

– Зачем? Лучше сразу на небеса! – попытался сострить Демин. – Дай и мне стрельнуть, Сема.

– Тебе не положено. Ты – ранен.

– Но стрелять-то могу! Сема! Семен!

Семен не ответил. Он поймал в целике серо-зеленую фигуру, выстрелил. Бегущий к ним немец тоже ответил – стрельнул навскидку с бедра, сделал пару шагов, затем покачнулся и как-то нелепо и беззвучно завалился на бок.

Где-то поблизости еще доносятся звуки разрывов, стрекочут пулеметы. Игорь с надеждой посмотрел на холм, там вспыхивают огоньки, раздаются крики, команды. Значит, держит оборону комбриг со своими ребятами, с облегчением подумал лейтенант. Бог им в помощь!

Что?! Какой бог?! Лейтенант едва не подскочил на месте. Как, как могла родиться у меня такая мысль?

– Нет. Никаких богов, – вслух произнес Игорь, мотнул головой. – Только Комсомол и Партия.

Тем временем немцы уже добрались до ближайшего оврага, несколько солдат залегли и начали пристреливаться. Игорь выстрелил навскидку. Бегущий первым немец в фуражке и с лычками фельдфебеля повалился в траву и дал короткую очередь из своего МП.

Баир тоже отстреливается. Метко стрекочет короткими очередями. Второй, третий, пятый фриц выгнулся колесом и рухнул на землю. Немецкий фельдфебель в траве грязно выругался, жестом приказал остальным солдатам залечь и приложился к пистолету-пулемету.

Семен задержал дыхание. Прямо на мушке блеснула кокарда на фуражке унтера. Выстрел! Торчащий из травы головной убор взметнулся вверх – пуля вонзилась точно в кокарду и сшибла фуражку. Но немца не задела. Бедолага буквально распластался по земле, выстрелил наугад с поднятого на руках МП. Несколько пуль с шипением воткнулись рядом с Игорем.

– Прилипчивые, заразы!.. – зло процедил Игорь. – Нужно избавляться от них, иначе не дадут уйти…

Баир вдруг насупился и коротко произнес:

– Идите, я прикрою

И будто готовился к последнему бою, сильнее вжался в грунт, локтями впился в край оврага, руки поудобнее перехватили пистолет-пулемет.

– Отставить! – скомандовал Игорь. – Все уйдем! – Баир вопросительно посмотрел на него. Игорь добавил чуть тише: – И так уже Серго потеряли! Больше потерь не будет!

– Но ведь…

– Без «ведь»! – отрезал лейтенант. – Вперед пойдем перебежками. По ходу будем отстреливаться!

– Но они так и так могут зацепить кого-нибудь из нас! – протестовал Баир. – А так я их задержу, ты не переживай, лейтенант. Все равно без танка остались – башнер уже и ни к чему…

Игорь почувствовал, как внутри вспыхивает огонь, как задрожала щека, и он выпалил:

– Ты, твою мать, не имеешь права такое говорить! Я сказал – уходим все!

– Слушаюсь!.. – ошалело отозвался Баир,

Игорь выдохнул, с щелчком вогнал еще одну обойму в свой ТТ, передернул затвор.

– А что до танка и башнера… Я так тебе скажу, старшина Шагдаров, – уже спокойно сказал лейтенант, в голосе стальная уверенность. – Танк всегда можно найти. Благо не один нам Родина построила. А вот друга надежного терять не хочется. – Игорь глянул на Баира, подмигнул. – Розумил, как говорят в Польше?

Баир угукнул в ответ.

– Все! Даем залп и уходим, – скомандовал Игорь. – До перелеска осталось метров двести, не больше. Там затеряемся. Через час-полтора выйдем к хутору. А дальше поглядим.

Игорь вскинул пистолет, выцелил первого попавшегося немца и крикнул:

– Залп!

Затрещали оба ППШ, несколько раз бухнул и пистолет лейтенанта. Демин аж зажмурился от громыхания выстрелов, но тут же ойкнул – его подхватил Баир и помог зашагать вперед.

– Пошли! К лесу! Быстрее!

Положенные двести метров до леса танкисты отмотали в десять шагов. Могли бы и в пять, но Демин, как ни силился, передвигается тяжеловато. Конечно, при этом храбрится, даже просит дать ему хотя бы несчастный «наган» пострелять. Но не пришлось. Оказалось, что еще там, в овраге, последним дружным залпом покрошили остатки преследователей.

Отряд скрылся меж березовых стволов и ельника. Семен все громче кряхтит – оружие и амуниция тяжелым грузом давят на плечи, заставляют с трудом передвигать ноги. Баир с Деминым тоже немного замедлили ход – ботинки то и дело цепляются за торчащие корни, пару раз умудрились угодить в норы мелкого зверья.

Давит духота, выбивает крупные градины пота, он струится по вискам, лбу, подбородку.

Игорь прислушивается. Где-то вдалеке все еще громыхают одиночные разрывы, застрекотал пулемет, но вскоре затих. Может, все-таки отбились, с надеждой предположил Игорь.

Земля начала подниматься. Впереди подъем на небольшой пологий холм. Игорь по памяти прикинул путь. Да, сразу за этим холмом идут несколько хуторов. Лейтенант задрал голову. Лес убегает наверх и там смыкается теснее, встает стеной.

– Мужики! Сейчас забираемся на холм и там – привал! – скомандовал Игорь.

Семен промычал что-то в ответ. Баир молча кивнул. Лишь Рома отозвался:

– Можно и там дух перевести. Чего уж! Если только раньше не свалимся.

– Тебе-то что – тебя тащат! – с легкой обидой в голосе произнес Горобец. – Эхма! Кто б меня взял на руки и потащил?

– Да ладно тебе, Сема, здоровее будешь! – отмахнулся Демин. – Мышцой обрастешь. А то худой как вобла!

– Сам ты… вобла!

Взбираться на холм и вправду с каждым метром становилось все сложнее. Даже Игорь морщится, из последних сил старается пересилить нахлынувшую слабость. Чего уж говорить про Сему, Баира и Ромку.

Едва зачуханные пылью и лесной грязью ботинки танкистов вступили на макушку, то сразу же отказались нести своих хозяев дальше.

Игорь достал из планшета карту, стал всматриваться, примеряться к местности. Так и есть – маршрут выбран верно! Лейтенант бросил взгляд с холма. Внизу сквозь деревья и густой кустарник протискивается тропа, тоненьким рукавом вливается в небольшую грунтовку. Она змеится, убегает вперед, теснится у подножий редких небольших холмов и теряется в очередной лесополосе. Немцев на грунтовке нет. Это пока, отмечает Игорь. Нужно поторапливаться. Он обернулся и глянул на товарищей. Те лежат на траве, грудь вздымается, заглатывает воздух. Семен припал к фляжке, кадык быстро задвигался.