По большому счету, мне было плевать кто именно получит работу по охранению моей тушки, потому что все функции этих людей, в идеале, должны сводиться к тому, чтобы меня никто не тюкнул по затылку. С остальным я должен как-то справиться сам. Так что когда меня пригласили на смотр кандидатов в всеклерийскую гильдию, я сразу же согласился. Цены там были ниже — по семь серебра жалования в день на человека. Переплачивать не хотелось.

Войдя на небольшую тренировочную арену, которая использовалась и как смотровая площадка, меня провели к шеренге из мужчин разного возраста и степени помятости. Почувствовал я себя, будто в каком-то военизированном борделе, только вместо «девочек» передо мной стояли люди с мечами на поясе. Распорядитель давал краткие характеристики, кто есть кто, как долго состоит в гильдии, какие заказы выполнял.

Почти все мужчины имели опыт в охранении персон, в основном — купцов и мелких дворян, так что я быстро отобрал троих кандидатов среднего возраста, надежных с виду, степенных мужиков с цепкими взглядами.

Мы уже дошли почти до конца строя, как распорядитель сообщил:

— Ну, тут у нас новенькие стоят, поэтому и в конце строя. Ознакомитесь?

Я кивнул. Может, какой молодой человек будет полезнее матерых псов.

Слушая распорядителя, я присматривался к новичкам — всего их было семь человек. Я уже было собрался развернуться и пойти в начало строя. Там остался помеченный, но не нанятый пока крепкий охранник с хорошим послужным списком, но мой взгляд упал на последнего новичка.

Чуть выше меня, крупный и крепкий, с волевым лицом, в конце строя стоял Орвист.

Я чуть не присел от неожиданности, но быстро оценил изощренность королевской канцелярии. Вот это да! Вот это номер!

Над образом виконта де Гранжа хорошо поработали: сейчас у него была двухдневная щетина, на щеке — небольшой шрам, который, впрочем, быстро может устранить дворцовый лекарь, видимо, специально нанесли порез и вылечили не до конца, а темная шевелюра Орвиста была осветлена. То ли какой перекисью, то ли магией. Но факт был в том, что вместо темненького здоровяка, который таскал со мной коробки и тюки, а потом тянулся по струнке перед Каем Фотеном, сейчас стоял чистокровный светловолосый ариец. Если бы Орвист в таком виде прошел мимо меня на улице, я бы его точно не узнал. Теперь стало понятно, почему я не заметил такого, казалось бы, видного человека на рыночной площади во время покушения.

— А что по этому молодому человеку? — спросил я у распорядителя и кивнул в сторону виконта.

Легенда Орвиста была хороша. Служил в армии, уволился в чине десятника после дуэли с аристократом — отсюда и шрам на щеке — искал работу и вот, подался в наемники.

Я для виду покивал, помялся, и попросил внести Орвиста в список нанятых.

Я не был гордым идиотом и понимал, что появление виконта под видом отставного солдата, да еще с измененной внешностью — послание от короля. Он одновременно показывал мне свое расположение, и в то же время — приставлял соглядатая, чтобы и я не соскочил с наших договоренностей. Клятву же я дал «не навреди», а не «буду служить», так что ничто не мешало мне набить золотом карманы и отчалить в соседнее государство, в ту же Паринию, или вообще податься на вольный Бланд.

Быстро оформили все документы, договорились, что наемники придут завтра с самого утра к моему дому. Все, кроме Орвиста. Королевский засланный казачок увязался за мной, типа, есть у него какие-то вопросы и вообще, он человек простой, но очень старательный. Я не препятствовал комедии, которую ломал виконт, так что с умным видом рассказывал ему, какой я важный человек, какая ему оказана честь и доверие и вообще, что надо будет очень стараться.

Все закончилось, когда мы покинули здание гильдии и отошли шагов на двести.

— Он прислал? — прямо спросил я.

— Ну а кто еще.

— Ну, мало ли, я тебе так понравился, что ты проявил инициативу, — я двусмысленно оскалился, так что виконт аж засмущался.

— Когда ждать гонца?

Мы шли по улице, так что я старался не говорить прямо о том, что жду приглашения во дворец.

— Дней девять-десять. Надо подготовить подарок.

— Кому?

Виконт поморщился, как от зубной боли.

— А сам как думаешь?

Так, у меня появилась еще одна проблема. Сделать подарок королю на тематику лото. Впрочем, вопрос решился быстро. В первую очередь лото — это настольная игра, а только потом государственных масштабов лохотрон для сравнительно честного отъема денег у населения. Надо просто заказать комплект костей, фишек на персон пять-семь, сделать десятка два-три карточек, да упаковать посимпатичнее, и все будет «в огне».

Когда пришли домой, нас встретил только Илий. При виде нордически-сурового Орвиста, старик даже чуть крякнул, но быстро понял, что вот он, мой личный охранник. Виконт на самом деле будет везде таскаться со мной. Первое — он все же не наемник, а самый натуральный гвардеец, так что я надеялся, что выучен прямому бою он не в пример лучше других бойцов всеобщей гильдии. А именно боец рядом со мной мне и нужен. Ветеранов оставим сторожить дом, да курсировать между трактирами во время игр.

Второе — мне было не с руки портить и так крайне шаткие отношения с Каем Фотеном, так что присланного соглядатая надо будет держать как можно ближе. Чтобы доклад виконта был похож на сводку с комсомольской стройки: план перевыполняем, все счастливые, довольные, просим прислать газет и передаем привет всем студентам необъятной родины.

Когда я донес это до Илия, не стесняясь находившегося в комнате Орвиста, жрец все понял и посмотрел на молодчика совершенно другими глазами. Человек короля — это не тупой наемник из гильдии, совершенно иная сущность и задачи.

Через некоторое время пришла Лу, с которой у меня состоялось короткое ментальное совещание, так что пересказывать, кто такой Орвист и что он тут забыл, не пришлось. А вот когда пришла Энжи, дело приняло серьезный оборот.

Ввалилась бард уставшая и даже немного злая: пока мы прохлаждались, она обновляла договоренности с трактирщиками, выплачивала гонорары нашим ведущим, проводила ревизию карточек и вообще, трудилась в поте лица. Уже готовая высказать нам все, что она думает о лото и вообще о такой жизни, Энжи вошла в столовую и увидела виконта.

Ох, попал гвардеец, ох попал. Рыжая певица как-то сразу приосанилась, как будто вышла на сцену, блеснула глазами и не вошла — вплыла в комнату.

— О, я вижу, у нас гости. Антон, кто этот молодой человек? — спросила Энжи, уже раздевая светловолосого гиганта взглядом.

— А, Энжи, это мой новый телохранитель, — сказал я, пока Орвист не успел открыть рта; о том, что бард не в курсе наших королевских дел, мы его как-то не предупредили, — знакомься, это Орвист.

— Орвист… — голос артистки стал бархатно-низким, — я Энжи, деловой партнер господина Тинта по устройству игр лото. Вы слышали о нашей работе? Может, даже заходили к нам? Хотя о чем это я, такого молодого бойца я бы точно запомнила…