противником было очень трудно. Но и сдаваться он не собирался.

— Есть и еще один интересный факт: как только вы приходите к власти, политическая жизнь там сразу же замирает.

— А она кому-нибудь нужна, кроме политиканов?

— Ничего себе! — Фэй воззрился на оппонента как на диковинку. — То есть, по-вашему, это норма, когда кроме «Объединенной Галактики» нет никого? Если у вас такие представления о демократии, может, разумнее вашу партию запретить?

— Мы не против демократии. И к власти намерены приходить только путем демократических выборов.

— Используя, разумеется, все рычаги власти и все свое влияние.

— Как и все. Но активная политическая жизнь нужна только тем, кто делает на ней капитал. Это интересно, не спорю. Но простому человеку нужна стабильность, предсказуемость, а не потрясения. Мы — партия центра. Среди нас нет радикалов, нет сторонников решительных действий. И в нашу пользу говорит и тот факт, что мы постепенно приходим к власти сразу на нескольких планетах, а на двух — мы контролируем уже все законодательные органы: от всех муниципалитетов до планетарных парламентов. И, несмотря на кажущееся отсутствие политической жизни, оппозиционные партии как раз и переживают свой расцвет. В них остаются только убежденные сторонники.

— А сколько в «О.Г.» людей, которые перебрали все правящие партии, пока, наконец, не остановились на самой правящей?

— А что делать людям, взгляды которых меняются? Даже, если они в душе и не приверженцы нашей партии, они будут способствовать нашему успеху.

— Да, карьеру им надо делать… Так же как и вашей молодежи. Не поверю, что они идут к вам потому, что не хотят радикальных реформ!

Идеолог пожал плечами.

— Здоровый карьеризм еще никому не повредил. Но им предстоит немало работы на Виракоче. Вы можете сами все увидеть. Я выпишу постоянные пригласительные билеты для всего вашего экипажа. Добро пожаловать!

Фэй с усмешкой кивнул головой, не подозревая, что стал жертвой хитро разыгранной комбинации. Уже некоторое время руководство «О.Г.» имело свои виды на «Золотую Лань» и ее команду. В разговоре Фэй просто забыл, за что партию непрерывно ругали. «О.Г.» постоянно привлекала в свои ряды известных и популярных личностей: актеров, спортсменов, певцов. Их участие в партийной работе было минимальным, но сильно повышало шансы «О.Г.» на выборах, когда они агитировали за партию одним своим видом. Неожиданная популярность экипажа «Золотой Лани» во всем секторе обсуждалась даже в координационном совете партии, и местному руководству было поручено попробовать привлечь их в свои ряды. Для начала их просто решили заманить на съезд — а там можно пытаться работать с ними дальше. Так что выдача пригласительных билетов, как бы случайно, привела всю «старую гвардию» в такое благодушное настроение, что его не мог поколебать и Фэй: с дисциплиной в рядах партии было все в порядке и решения высшего руководства исполнялись беспрекословно, за что «О.Г.» опять-таки подвергалась вполне справедливой критике.

Но мысли экипажа «Золотой Лани» были слишком далеки от хитросплетений межпланетной политики. Всякий настоящий космолетчик извлекает выгоду из всего, из чего только можно. Никому же не возбраняется прихватить с собой что-нибудь небольшое, что можно продать на другой планете? На Виракоче была нехватка рыбы. Местные виды были откровенно невкусными, а привозные акклиматизировались плохо и быстро мельчали. Джеффри и Джулия забили все свободные помещения рыбными консервами и уже заранее подсчитывали доходы. Правда, перед получением денег предстояло пройти ряд не слишком приятных процедур…

Виракоча — пятая планета своей системы, расположена гораздо дальше от своего светила, чем Земля от Солнца, а светимость звезды лишь чуть-чуть превышает солнечную. Казалось, планета должна была быть замерзшим шаром, еще даже хуже, чем Дану. Но одно обстоятельство сделало планету вполне пригодной для обитания: парниковый эффект. Атмосфера, густо насыщенная водяными парами, задерживала максимум солнечных лучей, обеспечивая вполне нормальную температуру на поверхности. Из иллюминаторов планета выглядела равномерно белым, даже, скорее, белесым шаром. На самой планете было не слишком комфортно, особенно с точки зрения Руудса. Непрерывные сумерки, чуть поярче днем и чуть потемнее ночью, вечный моросящий дождь… Ничего, бывают планеты и похуже. На первый взгляд, с Виракочей легко было иметь дело: они принимали чуть ли не все деньги, которые изобрело человечество и было самым известным в секторе офшором. Трудность заключалась в том, что получить разрешение на торговлю и предпринимательскую деятельность было сложно. Нужны были бесспорные доказательства полной законности всей деятельности. Даже легкого подозрения в отмывании денег или контрабанде было достаточно для выдворения с планеты. Правда, у экипажа «Золотой Лани» были на руках все документы и, как говорили сведущие люди, с местными чиновниками было легко иметь дело.

Для общения с местной таможней Блуд хотел взять своего помощника и обоих карго, но Джулия неожиданно отказалась выходить из корабля, ссылаясь на сырость. Никто не стал особо настаивать, и наши герои пошли втроем. Найти таможню было легче легкого: ее вывеску можно было заметить из любого, даже самого дальнего, уголка космопорта. Войдя в вестибюль, где, как ни странно, не было и признака охраны, Миллз громко присвистнул:

— Вот это да! Ничего себе!

— Что случилось? — озабоченно спросил Руудс, высовываясь у него из за плеча.

Суперкарго молча посторонился и ткнул пальцем в плакат на стене. Вошедший следом Блуд открыл рот от удивления. Молчание нарушил Джеффри:

— По своему опыту я знаю, что вымогательство взяток — явление распространенное, но чтобы их вымогали в письменном виде…

Блуд и Руудс энергично кивали головами, соглашаясь. На плакате большими буквами было написано: «Космолетчик, помни! Чем больше ты заплатишь чиновнику, тем он быстрее и лучше решит твои проблемы!».

Джеффри пожал плечами и подошел к столу, стоящему прямо под плакатом. Только сейчас остальные увидели, что над так поразившим их плакатом была вывеска «Информационный стенд». На столе лежали листы пластика с отпечатанным на нем текстом. На них были краткие инструкции, куда надо идти для решения конкретных вопросов.

— Нам на второй этаж, в третий кабинет, в отдел декларирования продовольственных товаров, — сообщил Миллз, пробежав взглядом по листкам.

Они поднялись по лестнице в небольшой холл, где стоял указатель, показывающий в какую сторону надо идти, чтобы попасть в нужный кабинет. Без малейших затруднений наша троица оказалось у нужной двери. Постучав и дождавшись ответа «Входите, пожалуйста», Блуд открыл дверь и, едва переступив порог, чуть было не был сбит с ног моложавым человеком в аккуратном костюме.

— Заходите, пожалуйста… И Ваши спутники тоже… Я — начальник отдела. Внимательно слушаю Вас.

Чуть опешивший от такого напора, несвойственного бюрократическим учреждениям вообще и таможням в частности, Блуд безропотно позволил усадить себя