– Поработать? То есть поработать как скаут? Пожалуйста, только не говорите, что пытаетесь подготовить к Испытаниям своего новичка, этого серого бродяжку. Если это так, то, возможно, скаут Пирсон, я ошибся и на самом деле вы тупой. – Он демонстративно пожал плечами. – Возможно, будь ваш парень здоровяком, как подопечный Эйрика, или хотя бы крепышом, он прошел бы Испытания. Но, судя по тому, что я слышал, он самый обычный мальчишка, случайно выигравший несколько боев в каком-то круге Подземья. Неизвестно почему вы решили позаботиться о нем, взяли на себя определенные обязательства, рискнув при этом репутацией всего нашего подразделения.

Мюррей молчал и только смотрел на командора сверху вниз.

– Вы не просто поступили глупо, но и выставили Цитадель в невыгодном свете. Вы повели себя непрофессионально. Будь моя воля, вас бы здесь уже не было. Скажу больше, вас бы не было здесь уже после первого года. Вы не показали качественной скаутской работы. К сожалению, у вас, похоже, есть дружки в Командовании, которые считают, что вы еще на что-то годны. Но попомните мое слово, скаут Пирсон, старик Эон не вечно будет на вашей стороне. Еще одно нарушение субординации, и я лично позабочусь о том, чтобы вы до конца своего Пути работали в обслуге.

– Это все, командор Каллен? – не скрывая сарказма, спросил Мюррей и повернулся к выходу.

– Да.

Уже на пороге гривара догнал оклик Каллена.

– И еще кое-что, скаут. Ваше финансирование урезано в этом цикле. У вас нет комиссионных.

Он, наверное, рассчитывал, что Мюррей станет спорить, оправдываться и умолять, как какой-нибудь торгаш.

Но Мюррей даже не оглянулся.

Сего прыгнул, рассчитывая на проход в ноги, и почти распластался на животе. Маса легко отступил и ткнул его головой в землю.

Сего быстро поднялся, подскочил к Масе, сменил стойку на левую и тут же снова принял традиционную, проверяя реакцию противника.

Желтые глаза гривара Масы отличались более темным, чем обычно, оливковым оттенком, из-за чего прочитать в них что-то было труднее. Сего знал, что Масе по меньшей мере тридцать, но выглядел он намного моложе и мог сойти за гривара-новичка. Длинная грива темных волос хлестала его по плечам при каждом быстром движении.

Держась вне зоны досягаемости, Сего провел серию ложных джебов. Обычно за этим следовал внутренний кик или что-то еще для сближения с противником и выведения его из равновесия. Однако против Масы традиционные способы не годились.

Сего развернулся и выбросил ногу, целя в голову. Но с Масой «вертушка» не прошла – он легко уклонился и сделал ловкую подсечку под опорную ногу. Сего больно стукнулся о землю, и в следующую секунду гривар с оливковыми глазами уже упирался ему коленом в грудину.

– Перебор, Сего-ко, – сказал Маса спокойным голосом с заметным жадейским акцентом. – Обычная комбинация: два джеба, лоу-кик, кросс. Придерживайся ее. Не крутись.

Сего взял протянутую руку, поднялся и разочарованно покачал головой.

– Подумал, что обычными комбинациями я с тобой не справлюсь. Хотел застать врасплох, применить что-то неожиданное.

Маса кивнул и указал на круг, в котором они боролись.

– Круг. Ты идешь за его светом, а надо идти за своим. – Стены круга отливали слабым оттенком индиго, силившимся разогнать тени в углах барака, где они тренировались.

С момента прибытия в столицу Сего почти все время готовился к вступительным Испытаниям в Лицей, до которых оставалась лишь неделя.

Поначалу он полагал, что Испытания будут чем-то вроде боев в «Талу», проверкой боевого мастерства в круге и выявлением лучших. Оказалось, все не так просто.

Оказалось, что Испытания проводятся в соответствии с учебными программами Лицея и упор делается на различные фазы поединка. С некоторыми – такими как страйкинг и грэпплинг – Сего уже был хорошо знаком.

В последний месяц он старался освоить фазу «круги». Рыцарям-гриварам приходилось бороться в разных кругах по всему миру. Каждый круг отливался из особого сплава и содержал особый процент базового элемента. Состав определялся в зависимости от того, какие виды спектралов он должен привлекать, и, соответственно, волны какой длины будут воздействовать на сражающихся гриваров. Круг Мюррея, в котором тренировались Сего и Маса, состоял главным образом из рубеллия и ауралита. Уникальный сплав привлекал спектралов, подобных которым Сего не видел. Вот и сейчас над кругом лениво покачивались несколько темно-фиолетовых огоньков.

Несмотря на очевидную индифферентность спектралов, под их мягким сиянием Сего ощущал себя уверенно. Пожалуй, даже слишком уверенно. Он чувствовал, что мог бы применять самые рискованные приемы, двигаться со скоростью молнии и при желании играть с противником.

Уверенность в себе – важная составляющая борьбы, но чрезмерная уверенность шла Сего во вред. Он отходил от привычных стандартных приемов и тактик и пытался застать Масу врасплох за счет смелых решений, но пока безуспешно. И все это объяснялось воздействием круга.

Мюррей говорил, что рыцарь-гривар обязан понимать, как на него влияет круг, в котором он сражается. Пройдя надлежащую подготовку, можно использовать эффект круга в своих интересах, например для обретения уверенности, когда это необходимо.

Теорию Сего знал, но не всегда мог разобраться в кутерьме мыслей и отделить собственные от возникающих под воздействием круга.

Одна из проблем заключалась в том, что в его распоряжении был только гибридный круг в бараке Мюррея. Дети из семей чистого света, с которыми Сего предстояло соперничать, имели доступ к гораздо более мощным ресурсам. У некоторых родители обзавелись кругами со всеми возможными элементами. Если Сего не по силам компенсировать воздействие даже одного круга, в котором он практикуется последний месяц, то как рассчитывать на успех, попав под влияние других, с чьим эффектом он никогда не сталкивался?

Сего постарался выровнять дыхание и успокоиться. Маса уже стоял перед ним.

При всех огорчениях и разочарованиях Сего признавал, что Маса оказывает ему большую помощь. Главным тренером был Мюррей, но ему приходилось исполнять еще и обязанности скаута Цитадели. Чаще всего он давал инструкции Масе, который и проводил утренние и дневные тренировки, а сам возвращался вечером – оценить достигнутый прогресс.

Вот и теперь Маса ждал атаки Сего, который обходил его с поднятыми руками. Сего выдохнул. Сила круга не ослабела, и мальчик не утратил уверенности в себе, хотя Маса уже победил его несколько раз подряд. Во всяком случае, это был хороший индикатор воздействия света.

Сего так и подмывало нанести кросс в прыжке, но он удержался и сосредоточился на ногах Масы. Тот принял стандартную стойку, выставив вперед левую ногу. Двигались противники синхронно.

Заметив, что Маса поднял ногу, чтобы сделать шаг, Сего мгновенно провел внутренний кик. Удар пришелся под колено, и Маса пошатнулся и улыбнулся. Теперь он сменил стойку, выставив правую ногу, и двинулся в другую сторону. Его низкий кик Сего отразил голенью.

Стратегическая игра мало того, что