— Вот он и воткнёт этот кинжал в провожатого.

Царевич знал русский и понял сказанное. Лицо у него внезапно покраснело, глаза налились гневом. И он буркнул на своём родном:

— Кто так думает, сам способен быть предателем.

Более сотни казаков всё же отправились добровольно их провожать. Проехав несколько вёрст и заметив, что царевич начал нервничать, Андрей дал сигнал, чтобы казаки возвращались на кош. Оставшись вдвоём, монгол спросил у Андрея, кто их освободил. Когда тот рассказал, как было дело, царевич долго смеялся и постоянно бил его по плечу.

— Батыр! Батыр! — повторял он.

— Куда же мы поедем? — спросил Андрей.

— На мою стоянку, — был ответ.

— Да там же никого нет, — заметил сопровождающий.

Царевич решительно замотал головой:

— Они умрут, но не уйдут оттуда. Если вернутся без меня, всех ждёт смерть.

— Когда ты вернёшься с ними домой, то ты их тоже предашь казни?

— Пусть живут эти шакалы. Но им будет сказано, что если кто обмолвится об этом хоть словом, будет тут же задушен.

Говорил он эти слова легко, просто, но для Андрея они показались жуткими. Так легко распоряжаться жизнью людей! И он понял другое: своё пленение он хочет сохранить в тайне. Даже его верные торгауты и те ведь не знали, где он был.

Монгол хорошо ориентировался в степи и охотно делился с Андреем своими знаниями. Похоже, Андрей понравился царевичу. Завязавшиеся тёплые отношения закрепил накрапывавший дождь. Был поздний вечер. Тучи, покрывшие небо, нагнали в степь темноту. Ехать было небезопасно, и они решили переночевать. Плащ Алима выручил их обоих. Царевич был благодарен.

Свои шатры он увидел издали и известил об этом Андрея.

— Мы приехали, — объявил царевич и спрыгнул с коня. — Давай прощаться.

Они обнялись и потёрлись щеками. Царевич пошёл, но неожиданно вернулся.

— Подожди, — по-русски произнёс он.

Подошёл к Андрею и, сняв с пальца кольцо, подал его урусу. Тот, взяв кольцо, положил на ладонь и посмотрел. Оно было необыкновенное. Змеиное тело в три кольца, вместо головы — алмаз. Оторвав от него взгляд, Андрей посмотрел на царевича.

— Если тебе понадобится моя помощь, передай его мне, — пояснил царевич значение своего подарка.

— А если меня схватят когда я поеду к вам? — спросил Андрей, продолжая держать в руке кольцо, не зная, что с ним делать.

— Покажи его, и ты станешь моим гостем.

Андрей поблагодарил царевича за подарок, вскочил на коня и помчался. Монгол крикнул ему вслед:

— Почаще гляди на солнце и курганы.

И долго ещё смотрел на удалявшегося уруса.

Расставшись с царевичем, Андрей вдруг почувствовал на душе какую-то лёгкость. Ему хотелось полететь птицей по цветущей степи.

Следуя советам царевича, под вечер он был уже на месте.

Вернувшись, Андрей узнал, что атаман ушёл в поход. Парень задумался: чем бы заняться? Ушёл с атаманом в поход и Митяй. С другими молодыми казаками Андрей пока не «сжился», разве что с Захаром. Но и того тоже не было.

Проходя по одной из улиц, он обратил внимание, как два казака, повесив на комолы волокушу, чинили её.

— Бог помощь, — проговорил он, подходя.

Один из них, пожилой, брудастый казак, не отрываясь от работы, ответил:

— Бог-то поможет, помоги ты!

Андрей, глядя, как у того ловко работают пальцы, завязывая нить, с горечью признался:

— Я так не могу!

— Это не можешь, вентарь с каюком поможешь отнесть.

Андрей обрадовался:

— Помогу, а зазулю ловить возьмёте?

До этого молчавший казак, гундор, ответил:

— Чего же не взять, возьмём.

— А когда?

— Да вот закончу.

— Тогда я мигом сбегаю, возьму бурсаков да картыша, — почти крикнул обрадованный Андрей. Казаки не без радостного чувства переглянулись.

Андрей помог загрузить колымагу. Гундор сходил за кобылой, за ней бежал и жеребёнок. Брудастый взял вожжи, и они поехали.

Наконец, они выехали на небольшую поляну, окружённую тем же густым тёрном. Дона ещё не было видно, но Андрей почувствовал его по запаху тины и дыхнувшей на него речной прохладой. Место было обжитым. Сразу бросились в глаза комолы, их было несколько штук, остатки костра с приспособлением для варки пищи, бочки, налитые водой. Как потом он узнал, в них на зиму солили рыбу. В буераке, который отсекал поляну от леса, они показали вырытую ими нору, скрывавшуюся за густым ивняком. В ней рыбаки прятались от разной вражины. Выстлана она была старыми шкурами. Висела кое-какая одежонка.

Так впервые Андрей оказался на Дону. Тут было посвежее. На поляне, загрузив в каюк несколько волокуш, подняли его на плечи и стали спускаться к берегу, заросшему густым камышом. Проход в нём был давно пробит, и они, спустив каюк на воду, поплыли ставить волокуши. Андрея рыбаки засадили за вёсла и только командовали то грести ближе к берегу, то против течения. Из воды торчал комол. Надо было подплыть ближе.

— Трошки подай.

Гундор схватился за комол и привязал волокушу. Незаметно они поставили их несколько штук и вышли на берег.

— Будылья набери, уху сварганим, — обратился гундор к Андрею.

Пока гундор колдовал над варевом, брудастый сходил в пещеру и принёс под мышкой увесистый бочонок и кубок. Гундор разлил дразнящую запахом уху. Брудастый вытащил из бочонка пробку и налил в кубок жидкости. Подав его Андрею, коротко сказал:

— С починком тя! Пей!

Андрею ничего не оставалось, как осушить кубок. Ему показалось, что такой вкусной ухи он отродясь не едал. Кашевары варили доброе варево, но это... Больше Андрей пить не стал. Брудастый и не настаивал. Наоборот, добрым взглядом оценил парня.

Гундор и брудастый набрались хорошо. И вдруг гундору вздумалось проверить волокуши. Брудастый его пытался отговорить. Но куда там. Еле державшегося на ногах казака пытался задержать и Андрей. Но тот прогундосил:

— Ну ты, кугарь, меня... казака! — и он ударил себя в грудь.

— Пущай идёть! — подал голос брудастый.

Андрей махнул рукой и поплёлся в тень спать.

Сон не шёл, и Андрей хорошо слышал, как гундор несколько раз упал, но всё же спустил каюк на воду. Слышно было, как он бьёт вёслами по воде. И вдруг что-то бултыхнулось и стихло. Андрей приподнялся. Тишина. Только слышно, как где-то стрекочет кузнечик.

— Эй! — окликнул гундора Андрей.

Но он не отвечал. Андрей подождал какое-то время и опять окликнул его. В ответ — тишина. И он стремглав бросился к реке. Пробежав камышовую часть. Андрей увидел, что каюк без гундора медленно плыл по течению, а прямо перед ним кто-то невидимый дёргал волокушу и от неё убегали волны и ходуном ходил ближайший комол.