– Все хорошо… – Эгорт обращался с колдуном предельно ласково, как с больным ребенком или с сумасшедшим.

– Ты с кем разговариваешь?! – ледяным тоном поинтересовался у несчастного Эгорта Райвэн.

Бородатый втянул голову в плечи и начал пятиться, не прекращая бормотать под нос что-то верноподданническое.

– Творец, чем я провинился перед тобой?! – в отчаянии вопросил небо юноша. Не дождавшись ответа, зло сплюнул на землю и более-менее нормальным тоном заявил Коту: – Я никогда не приму твое Служение! И только посмей еще раз со мной об этом заговорить!

На несчастного демона было страшно смотреть: такого оскорбления, к тому же незаслуженного, в его жизни еще не было. Маг, даже не взглянув на Кота, пошел к укоризненно смотревшему на него Аэ-Нари.

– Да не расстраивайся ты так, – попыталась успокоить жертву истерии Райвэна Килайя. У лесных и горных демонов были на удивлении схожие обычаи, потому только девушка превосходно понимала, какой это удар, получить отказ принять Служение. – Он же у нас на голову ушибленный!

Ссора между демонами умерла своей смертью. Похоже, что расовых противоречий между этими двумя в ближайшее время не ожидалось.

– Если бы… – горько отозвался Кот, с тоской глядя на ссутуленную спину мага.

Он мне сказал:

– Я узник прежних уз.

Б. Ахмадулина

Такой сволочью я себя очень и очень давно не чувствовал. И при всем при этом мне было жалко абсолютно всех участников этой трагикомедии, а себя в первую очередь! Ноя… просто не мог поступить иначе. В прошлый раз тоже все так началось, взаимные клятвы, заверения в вечной дружбе, а потом… Лучше не вспоминать.

Но не вспоминать не получается!..

Не получается… И забывать нельзя.

…– Мое имя нельзя сокращать, тогда оно теряет свой смысл. – Тихое, спокойное замечание без малейшей тени раздражения.

– Значит, будем величать тебя полным именем! – Тут же пошла на попятный принцесса Рассветных эльфов, краем глаза удостоверившись, что старший брат одобрительно улыбается, глядя на эту сцену.

– Может быть, вы не поняли… – В мягком мелодичном голосе прозвучала искренняя беспомощная растерянность. – Я – Темный!

– И что же из этого следует? – ехидно уточнил Рэймонд, Светлый рыцарь, которому, честно говоря, по статусу было положено попытаться прибить Темного сразу по факту знакомства. Не прибил. Ни когда познакомились, ни когда встали спина к спине в битве.

Уму непостижимо… Он же им сказал, что он Темный!!! А где ужас, где отвращение, позвольте спросить?! Это что, какие-то ненормальные Светлые?!!

– Не-а, – улыбка горной демонессы была немного лукавой, – просто ты ненормальный Темный…

…– Ну и почему это я должен командовать, а? – Это был, можно сказать, крик души.

– Ты старший, значит, более опытный.

– Да с чего ты вообще решил, что я старший?!

– Ты не умеешь врать, так что даже не пытайся отнекиваться! Мы же видим, что ты гораздо старше, чем хочешь казаться!

Раздраженное и одновременно беспомощное хмыканье. Раскусили, паразиты!..

…– Я же просил, я объяснял вам все тысячу раз! Какого… – Подходящего ругательства, которое могло бы выразить все отчаяние, охватившее его, не нашлось, хотя он знал огромное количество бранных слов. – Почему вы не хотите понять?! Меня не нужно прикрывать, я сам способен о себе позаботиться!

– Мы должны… – Тихий, как дыхание ветра, шепот, в котором столько решимости, что хочется завыть от отчаяния. Или повеситься на ближайшем суку.

– Мне вы ничего не должны! – Стон, который переходит в отчаянный крик. – Я прошу вас, не надо рисковать собой!..

…– Ты не виноват.

– Виноват. Я виноват. – Тихо, спокойно, как прощальное слово над могилой. А у них нет могил, он настоял, чтобы их тела сожгли по обычаю его народа. Он искренне верил в то, что так их души быстрее найдут путь в следующее перерождение. – Я ничего не смог сделать, понимаешь?

Тоска. Пустота. Беспомощность. Он не был всесилен. И это был первый случай, когда он пожалел, что не обладает истинным всемогуществом. Каждый делает свой выбор сам. Они, его спутники, его друзья, за которых он отвечал перед Творцом и своей совестью, тоже все решили сами. Не оглядываясь на его мнение.

Но почему же так больно?! Так хочется сгореть самому в последнем пламени, только бы они жили!

Он уже ничего не может изменить…

– Райвэн… – Тихий тоскливый всхлип рядом с самым моим ухом. Лэн подъехал ко мне вплотную, а я и не заметил. – Мне… тоже больно…

Я действительно сволочь. Откровенная сволочь.

– Прости… – с трудом шевеля губами, которые почему-то никак не желали слушаться, произнес я.

– За что?! – растерялся эльф, потрясенно глядя на меня.

Да… Я умудряюсь делать глупости на каждом шагу. И возраст здесь не играет абсолютно никакой роли.

– Ладно, все в порядке, Лэн, не волнуйся…

– Как я могу не волноваться?! Коту плохо, тебе больно, все злые! – Эльфенок едва не ревел, понимая свою полную беспомощность перед ссорой.

Кота он искренне жалел, со мной делил все мои отрицательные эмоции, поэтому соответственно винить меня в плачевном состоянии демона не мог, а мальчишке так хотелось по-быстрому навести вселенскую справедливость путем избиения чьей-нибудь противной хари… Но виноватого на этот раз почему-то не было, что больше всего расстраивало несчастного мальчика.

Да, я всегда знал, жизнь – это сложно… Но я никогда не думал, что это настолько сложно!

Извиниться, что ли?.. Вот только бы понять за что…

Илнэ полностью не устраивал творящийся вокруг неимоверный бардак: мало того что маг (или кто он теперь у них?) устроил истерику, так еще поругался с Котом, который проникся произошедшим до самых печенок и, судя по обреченной физиономии, уже успел во всех смертных грехах обвинить себя. Леди подобной вредной привычкой не обладала, поэтому благополучно записала в виноватые Райвэна. Этот тоже, к слову сказать, выглядел так, что краше в гроб кладут: белый до синевы, осунувшийся за несколько последних минут до костей, с обведенными кругами изумрудно-зелеными глазами, в которых светилась просто-таки смертная тоска. Всю эту жуткую картину завершал Лэн с убитым выражением лица, преданно заглядывающий в очи Райвэна, старательно отводящего взгляд. На младшего эльфа несчастный маг смотрел, как на заслуженное наказание за все грехи оптом.

– А что это за Служение? – шепотом поинтересовалась двуипостасная у Килайи.

– Это древний обычай демонов, – тоже шепотом отозвалась девушка. – Если демон считает кого-то достойным своей службы, то приносит ему клятву Служения.