– Когда успокоился… а, согласись, уважаемый Фридлант, нелегко видеть в храме Френома чужаков: маленьких, круглолицых; пожилые – с животиками, и все, как один, перепоясаны алыми кушаками, чтоб их всех Аргост забрал! А некоторые так вовсе имеют наглость не бриться – варвары варварами, тьфу! – В хмельном виде Карлант легко выплескивал наболевшее. Сидевшая рядом родня его всецело поддерживала. Одна пожилая дама сделала суровое лицо и с силой сжала столовый кинжал, украшенный золотой чеканкой. – Поговорил я потом со жрецом. Он объяснил, что все они приняли посвящение Френому и пошли в помощники. Не очень-то охотно в помощники уложенца этруски идут – так он сказал. А я, уважаемый Фридлант, ранее не замечал того. – Князь хоть и со всей вежливостью, но очень явственно требовал ответа.

Инициативу перехватил по-звериному оскалившийся и даже каким-то образом ощетинившийся Рус. Фридлант его мысленно возблагодарил.

– Позволь, князь, я тебе кое-что объясню. Глава кушингов – я, – жестко произнес пасынок Френома и в колючей тишине оглядел всех присутствующих на пиршественном застолье в большой горнице усадьбы Карланта, в той самой комнате, где когда-то состоялось историческое заседание верхушки грусситов, на котором «принц Рус» был признан настоящим. Если царь, Верховный жрец столицы, хранитель традиций Вавилиан и хозяин терема, Карлант, привыкли к Русу, видели его, как говорится, всякого, то незадачливые родственники Карланта и даже царские гвардейцы почувствовали себя крайне неудобственно.

– Они, кушинги, точно такие же подданные Эрлана Первого, нашего с вами государя, как и остальные этруски. Они посвятились Френому – это позволяет им заниматься в храмах разными делами, в том числе скучным и неблагодарным – помогать судебным жрецам-уложенцам. Заметьте, этруски: им, не знающим «Божественное Завещание» с детства, гораздо сложнее. А ты, Карлант, раньше обращался в суд? В том-то и дело! Жрецам-уложенцам – главным помощникам судей, всегда не хватало своих помощников. Не шли этруски на эту «буквоедскую» должность. Фридлант? – спросил, резко повернувшись к жрецу.

– Ты прав, князь, – подхватил тот. – Место проблемное было и во многом еще осталось. Надо чаще просить Великого, чтобы он побольше людей выгонял из Кушинара. Кушинги предпочитают торговлю и мореходство, а не скромную должность помощника уложенца, а выше им, по крайней мере в первом поколении, не подняться.

– А зачем же они идут туда, эти хитрецы? – Выпивший Карлант посмел перебить Фридланта. Жрец не обиделся.

– Ты взятку им давал, что ли? – по-свойски спросил Верховный.

– Не взяли, – отмахнулся удельный князь. – Почти всем краснотряпочным[7]предлагал. И так уважительно отказали! На бой вызвать не за что. Чтоб их Аргост! – последнее произнес так потешно, что обстановка сама собой разрядилась.

– Они надеются на рождение склонных к Силе детей, которые в нашей среде встречаются раз в пять – десять чаще, чем среди других народов и вер. – Этими словами Фридлант как бы «подвел черту». – Давайте выпьем, Аргостовы дети! Надоело уже глотку рвать! Даже мне, привычному к этому делу. – Верховному жрецу отказать не посмели.

Утром, провожая Фридланта, Вавилиана и Эрлана, Рус вспомнил:

– Да! Совсем забыл. Тебе, Эрлан, наверняка целый отчет о том составляли, и ты, Фридлант, должен помнить. Примерно год назад в Кушинар прибило судно с другого континента. Военный корабль, патрульный. Их именно прибило: там Текущего не было, а Ревущий при затяжном шторме в откат ушел.

– Да, князь, я помню, – подтвердил Эрлан. – Они были из империи Муль, где правит император Муль, и это имя принимает каждый следующий правитель. Империя занимает почти весь континент, сами себя называют «страной тысячи народов». А в чем дело? – Царь прервал свои «воспоминания вслух».

– Эрлан, Фридлант, – Рус заговорил почти заговорщически, – надеюсь, понятно, что ранее, сразу после Битвы Богов, когда я призывал этрусков идти завоевывать тот континент, я ошибался. – Ухмыльнувшийся Верховный жрец и серьезно кивнувший царь подтвердили, что они и до этого разговора прекрасно понимали: тот призыв пасынка Френома нужен был исключительно для внутренней политики. – Однако! Я велел заложить океанские военные суда, две штуки. Нашли старые чертежи, кое-что подсмотрели у мульцев. Кстати, их купцы давно торгуют с ойкуменой, а в Кушинар почему-то не заходят.

– Так они, князь, в основном единорогов, борков и ингредиенты из пятен скупают, – пояснил Вавилиан. Хранитель традиций, помимо своих прямых обязанностей – толкование спорных положений в запутанной этрусской юриспруденции, – активно интересовался торговлей.

– Нет, не в том причина, что у нас пятен нет. Не пойму пока в чем. Империя-то большая и купцы разные – нашли бы себе партнеров и в наших краях. Это, кстати, еще одна причина для глубокой разведки. Сейчас корабли ходовые испытания проходят, и от вас, товарищи, я жду самых умелых жрецов и разведчиков, желательно неэтрусской внешности…

– Князь! Я как царь давно ждал от тебя этого предложения. – Слово «товарищи» попало в цель – Эрлан растрогался. – Не дело это – военно-разведывательный поход, а в экипаже одни кушинги. Я был уверен, что ты ко мне обратишься и соответствующую сотню давно приказал собрать.

– Сотни много, достаточно по паре десятков на корабль. Эрлан! – восхитился Рус с таким видом, будто только что разгадал страшнейшую тайну. – Почему я не удивлен? Корабли – моя личная инициатива, потрачены исключительно кушинарские деньги, а ты все знаешь. Рад за тебя и жду разведчиков. – Посчитав разговор с царем законченным, повернулся к Фридланту, и тот, не дожидаясь слов, спросил:

– Сколько?

– По пятерке на судно. Низкорослых.

Верховный согласно кивнул.

Рус вдруг вспомнил, как его «звонком» вызвал Пирк. Это случилось примерно с год назад…

– Князь, в наш порт пожаловал корабль «с той стороны».

– Купец? – Рус давно ждал ответных визитов.

Несколько кушинарских Торговых Домов подготовили суда и отправили их наугад, просто на запад. Больше года прошло – никто не вернулся. Амулетами «эфирного разговора», по причине их тогдашней редкости и дороговизне, суда не снабдили, а бывшие в экипажах Ветровики сливаться с Силой могли на самое короткое время, и вскоре график встреч сломался. Последнее, что они сообщили: «Идем по спокойному Океану, признаков земли не замечено. Капитаны берут все южнее и южнее, прошли уже половинную[8]параллель. Пытаемся убежать от шторма».

Как ни старались купцы, но в гильдейском архиве не нашлось досумрачных карт, упоминаний о портах того континента, курсов, лоций, списка потребностей. Это вообще-то никого не удивило: и Гильдия, и город Кушинар возникли уже в постсумрачные времена. Наоборот, удивило то, что в Гильдии Мореходов обнаружились чертежи океанских судов – более дорогих и гораздо более сложных в постройке, чем нынешние, практически каботажные.