слышно хихикнув, подруга присела на одно колено и погладила дочку по голове.

— Тетушка Лексана — почётная травница, поэтому у неё всегда будет расти много цветов, — объяснила Мария, перевязав букет малышки тонкой лентой. — Всегда уважай её что бы ни случилось, поняла?

Девочка угукнула и послушно кивнула.

— Вот и умница! — молодая мать по-семейному поцеловала щёку родного дитя. — Пойдём домой. Нужно много дел сделать к возвращению папы.

Задорно вскрикнув, малышка пошла к выходу со двора, по дороге разглядывая бабочек и цветы.

— Желаю тебе замечательного дня, Ро… — Мария закашлялась и сразу же поправила себя. — Лексана… Спасибо за гостеприимный приём.

— Не стоит благодарностей, — отнекалась я. — Отличного настроения и успешных дел!

Наблюдая за уходящими девушками, я задорно махала вслед гостям, пока те не исчезли из поля моего зрения. Опустив руку, с задумчивым взглядом зашагала домой, приложив к груди сжатый кулак, что всё ещё держал заговорённый оберег.

На сердце нахлынула странная тоска, из глаз невольно выбежало несколько слезинок. Мария словно стала мне ближе, чем раньше, но для неё я никогда уже не буду той Роксаной, что более десяти лет назад спасла ей жизнь. Есть лишь Лексана — очень похожая на неё незнакомка, которая, разумеется, никогда не заменит ту самую, единственную и лучшую подругу…

За грустными размышлениями как-то незаметно прибыли ещё гости. Знакомый стук, раздавшийся со стороны двери, отчетливо рассказывал о пришедших.

Владимир и Влад… Пришла пора нового дня и продолжения ремонта…

Глава 13

Мужчины, как и обычно, явились в отличнейшем расположении духа.

— Прекрасное утро, Лексана, вы не находите? — любезничал Владимир, волоча на плече несколько досок.

— Вы правы, — кивнула, нацепив на лицо добрую улыбку. — Солнышко яркое, ветерок тёплый, птицы поют…

— Красота под стать хозяйке сего дивного дома, — добавил мужчина, после чего локтем свободной руки легонько ткнул сына в бок. — Влад, я пока тут на улице немного поработаю, а ты хозяйке в доме помоги. — Глава семейства как-то хитро подмигнул отпрыску и, не дождавшись ответа, скрылся за углом дома. Неловко почесав макушку, Влад подошёл ближе и дружелюбно коснулся моего плеча.

— Рад вновь тебя видеть, — скромничал шатен, в следующее мгновение сменив тему разговора. — Кстати, по дороге сюда мы встретили Марию. Девушка с дочуркой так и сияли от радости. Ты подарила ей оберег?

— Угу. Сначала подруга не хотела его принимать, но всё же сдалась, — протянув руку за пазуху, я вытащила на свет цитриновый камешек, обрамленный проволокой. — Не знаю как Мария, а я буду неукоснительно носить его в знак нашей дружбы.

— Уверен, она поступит так же! — тёплый, наполненный заботой голос шатена подбадривал не хуже горячего чая с мятой. Мягкой хваткой за плечо Влад подтолкнул меня в сторону двери. — Идём, пора и делами заняться.

Широко улыбнувшись и задорно кивнув, я под надзором друга зашла домой. Снова каждый из нас занялся своими делами: Влад работами ремонтными, а я же — заботами травницы. Те же водоросли, добытые во время вчерашней ночёвки в озере, тоже нужно было во что-то переварить!

День летел незаметно. Казалось, что я только впустила гостей и начала все дела, как уже подошло время обеда. Еда была уже готова и ждала на столе добрых помощников, поэтому я позволила себе выкроить немного времени, чтобы заняться найденными вчера камешками. Перед тем, как находки превратятся в новые обереги, каждый из них нужно было помыть и натереть до блеска.

Влад, разумеется, мои намерения заприметил. Присев, чтобы передохнуть, он с любопытством придвинулся ко мне ближе, чтобы получше разглядеть происходящее. Сердце учащённо забилось от ощущения его тёплого дыхания, что невзначай обдувало шею. Казалось, что и щёки сейчас тоже воспылают пламенем.

— Красота! — выпалил Влад, оценивающе разглядывая находки. Каждый камешек он аккуратно брал из моей ладони, словно поглаживая её. Было до смерти щекотно, но в то же время почему-то дико хотелось, чтобы он рассматривал эти камешки вечно.

— Это, конечно, не цитрины, но они тоже чем-то завораживают, — добавила я мечтательным голосом, с улыбкой наблюдая, как лучики света переливаются в каждом камешке. Ещё больше приблизившись, Влад коснулся двумя руками моих плеч и, будучи позади, аккуратно выглянул из-за моей спины.

Парень смотрел на камешек, который я подняла к солнцу, а мне же никак не удавалось поверить в происходящее. Река чувств огромной волной нахлынула на меня, накрыла с головой. Его лёгкая щетина приятно щекотала шею, а в моих ушах отдавалось размеренное дыхание. Я и раньше сходила с ума, когда любимый человек касался губами моей шеи, а тут сейчас Влад… Здесь… Рядом…

Богиня, что со мной? Почему я так млею от его близости?

— Камешки и вправду красивы, из них получатся отличные обереги, — шатен кивнул, даже не отлипнув от моего плеча. — Но есть вещи куда прекраснее…

— Например? — полюбопытствовала я, устремив на парня недоумевающий взгляд.

Влад молчал, словно рыба об лёд. Лишь хитро подмигнул и шутливо стукнул пальцем по моему носу.

— Просто поверь. Они есть.

Будучи не в силах возразить, я кивнула в знак согласия, согнула уста в милой улыбке и устремила взор обратно к камешкам.

— Так и быть. Верю.

Время вновь остановилось. Казалось, будто мы тут сидим целую вечность и нам ничего больше не надо. Домашние дела или же ремонт… Всё это подождёт, а пока есть только мы!

Отдохнув вдоволь, чуть позже мы вернулись каждый к своим делам. Влад то и дело оказывал мне пусть и мимолётные, но знаки внимания, а я же в ответ сгорала от смущения, мило улыбаясь другу. Когда наши взгляды пересекались я и вовсе, казалось, забывала обо всём на свете…

Несколько дней пролетели, как один миг. Наши дружеские объятия становились все теплее, а спонтанные прикосновения — всё чаще. Даже ночью не было моей душе покоя — в голове то и дело возникали мысли о новом друге, который смог стать для меня кем-то бо́льшим.

Дни сменяли ночи в бесконечном ритме танца, и однажды настало заветное утро, когда из уст Владимира и его отпрыска прозвучали долгожданные слова:

— Ну что ж, хозяйка, принимай поздравления! — глава семейства хитро подмигнул и пожал мою руку. — С ремонтом мы закончили. Теперь можете спать спокойно — никакой мороз дом не проймёт, да и само жилище ого-го ещё простоит!

Рассыпаясь в благодарностях, я со счастливой улыбкой осматривала преобразившиеся владения. Мужчины не только заштукатурили печь или же смастерили загон для живности, но и построили курятник с парочкой просторных стойл, куда можно будет разместить корову и лошадь. Чуть поодаль