А вдалеке от ущелья с железнодорожным проходом – в этой же гряде Западных гор, в нескольких десятках километров отсюда – возвышался исполинской громадой черный вулкан, курящийся дымом.

Полет продолжался всего около минуты, потом скорость плавно упала, паровая машина замедлила свою работу, и локомотив мягко опустился на рельсы, продолжая двигаться вперед, постепенно притормаживая и с шипением выпуская обильные белые пары.

Лумпизан зашевелился и снял руки с приборов. Этот первый опыт полета дался начинающему магу нелегко – его лицо осунулось и посерело, по нему ручьями лил пот, а мокрая рубашка и даже штаны прилипли к телу, но парень улыбался.

– Получилось, – удовлетворенно сказал он, глядя на своих спутников веселыми бесшабашными ярко-голубыми глазами.

Потом он осмотрелся, задержал взгляд на горных массивах, увидел черный вулкан и нахмурился:

– Вон там и есть обиталище Хаоса.

– Где? – спросили в один голос его спутники.

– Там, в черном вулкане.

Парни некоторое время вглядывались в черную далекую гору.

– Какой же он огромный! И оттуда идет все зло?

Лумпизан прищурился то ли от пота, который щипал глаза, то ли солнца, то ли от злости:

– Оттуда.

Он отвернулся и смотрел вперед. Паровоз двигался все медленнее и медленнее. Справа рядом с железной дорогой возвышались большой бункер с углем и водонапорная башня с колонкой, и, паровоз, докатившись до угольного бункера, остановился.

– Ну, будем загружаться углем и водой, все запасы на нуле: и уголь, и вода, – Машинист показал рукой на круглые стрелочные индикаторы: – Короткий полет сожрал все наши запасы. Действуем быстро! Загружаемся под завязку, по полной! Угля и воды должно хватить, чтобы пройти горы, иначе – помрем!

Лумпизан смеялся, но глаза его были серьезные, парни почувствовали, что их большой друг не шутит.

Устройство для загрузки углем представляло собой П-образную металлическую мачтовую конструкцию, под которой проходила однопутная колея; на горизонтальной перекладине «П» над путем передвигался грейферный ковш, перегружающий уголь. Бункер с углем находился рядом. Электрический пульт управления на толстом проводе с несколькими кнопками висел около бункера – управление погрузочными операциями велось с земли.

Паровоз остановился как раз под грейфером.

Дашер и Брункелло выбрались наружу, включили пульт и тщательно, доверху, загрузили тендер паровоза углем. Затем Лумпизан двинул локомотив вперед к водоразборной колонке, и парни наполнили бак водой.

Перекусили. Все складывалось нормально, «в штатном режиме», как любил говорить Лумпизан. Можно двигаться дальше.

– Посмотрите, смерч, – вдруг сказал Дашер, – только что появился, прямо из ниоткуда.

Он показал рукой вперед – в направлении Западных гор. Лумпизан взглянул в эту сторону и сделался серьезным.

Над ущельем с железной дорогой – над входом в Западные горы – парил маленький смерч. Его тонкое жало опускалось в ущелье, как нитка. Смерч был похож на черный воздушный сторожевой шар, неподвижно стерегущий единственный проход в горах.

– Значит, это все-таки желтый ящер доложил обстановку, – произнес он. – Парни, нас ждут. Оскалились и напряглись, – улыбнулся Лумпизан.

– Кто? – Дашер и Брункелло увидели озабоченность своего друга.

– Темный Хаос. Это его посланец и слуга. Встречает нас.

* * *

– Парни, вперед! – скомандовал Лумпизан. – Будем прорываться с боями! Еще полетаем! Только держись! Не боитесь?

Сам Лумпизан ничего не боялся – он спокойно улыбался, а раз так, то и друзьям нечего было бояться, да и не из робкого десятка оказались эти парни. Брункелло молча пожал плечами, а у Дашера заблестели от возбуждения глаза.

– Сядьте на пол и ничего не бойтесь.

Он посмотрел на них, молча кивнул, дескать, все в порядке, ситуация штатная и под контролем, но немного изменилась. Лумпизан потер рукой грудь, где висел мешочек с разогревшимися сефирами, и достал два из них. Это оказались ярко светящиеся синий и серый шары, вручил их парням, велев держать крепко, что бы ни случилось, положил руки на приборы и замер, как и в прошлый раз, только голубые глаза блестящими огнями смотрели вперед.

Студенты с шарами в руках сели на пол около задней стенки кабины, как велел Лумпизан, и приготовились. Паровоз громко запыхтел, из трубы повалил густой дым, паровая машина работала все быстрее и сильнее, локомотив дрожал, но не двигался с места – машинист держал его на тормозах. Потом красные колеса с пробуксовкой бешено закрутились, и паровоз начал так быстро набирать ход, что Дашера и Брункелло вжало в заднюю стенку кабины. Необычайно резко ускорился с места локомотив – через несколько секунд он уже мчался вперед к узкой расщелине, покачиваясь на рельсах. Внезапно стук колес по рельсовым стыкам прекратился – они взлетели!

Ущелье стремительно приближалось. Над ним висел целый рой черных смерчей. Они начали крутиться хороводом, слились в один большой торнадо, который опустился в узком проходе между скалами над железной дорогой на высоте летящего огромным снарядом паровоза.

Сверкнул ближний к локомотиву край торнадо – из него вырвался белый огонь-молния навстречу летящему локомотиву с парнями в кабине. Раздался гром. Но атака Темного не успела даже начаться – из кабины паровоза, на мгновение раньше, навстречу торнадо, огромной длинной искрой сверкнула мощная молния. С оглушительным взрывом они столкнулись на самой границе черного облака-вихря, и посланца Хаоса не стало, его ошметки, растворяясь в воздухе, разлетались в разные стороны. Паровоз, окутанный паром, с шипящим свистом пролетел мимо в ущелье.

Парни в кабине наблюдали эти мгновения: как из рук каждого из них, из сверкающих синего и серого шаров, вырвались две тонкие длинные молнии. Перед локомотивом они мгновенно объединились в мощную огненную стрелу, которая поразила летящий навстречу черный торнадо с блеснувшим отростком белой молнии и разорвала его. Друзья сами были совершенно целы и невредимы, волшебные теплые шары в руках светились, а магия свершилась на их глазах. Студентов вмиг накрыло восхищение, и переполнила огромная сила.

В это самое время за окнами кабины, справа и слева, мелькали каменные стены узкого скального ущелья. Потом локомотив вылетел на горное плато и резко сбросил скорость – начался извилистый участок пути с крутыми виражами, и Лумпизану пришлось ехать медленно, чтобы удержать локомотив на правильной траектории и не разбиться об окружающие скалы.

* * *

Когда посланник Хаоса, большой черный торнадо, был уничтожен и паровоз влетел в ущелье, дым из вулкана прекратился.

Когда паровоз летел по кривым участкам железной дороги на плато, из жерла поднялся огромный столб огня, увеличивающийся с каждой секундой.

Когда паровоз, выйдя из кривых, приближался к арочному мосту, необыкновенно изящному, легкому и ажурному сооружению, перекинувшемуся через бездонную пропасть, столб вулканного пламени достиг высоты одного километра, раздался взрыв огромной силы, и из жерла стремительными снарядами начали вылетать громадные каменные глыбы – вулканные бомбы. Хаос начал бомбардировку на уничтожение локомотива, студентов и главное – сефир!