хочу об этом думать. Слишком страшно. Куда страшнее, чем, глядя в глаза Ксару, понимать, что я никогда больше его не поцелую.

Может быть, любовь на самом деле совсем не такая, какой я всю жизнь её представляла? И иногда она такая — циничная и откровенная, с золотыми искрами в глазах и встрёпанными ореховыми волосами, жаркая в постели, насмешливая в разговоре — и порой от ироничных ноток в её голосе колотится сердце?

Пусть даже это временно, проклятье… так временно.

«Да», — шепнул внутренний голос.

— Ни за что, — пробормотала я. — И никогда.

Глава 12

Во второй раз я проснулась от смутного шума голосов. Неужели я так крепко спала, что не услышала прихода визитёров?

И суп я, кажется, тоже проспала.

Я быстро огляделась. Я была укрыта таким знакомым меховым покрывалом, но вместо ковра лежала на кровати в тёмной спальне с раздёрнутыми шторами. В окно светила луна: метель улеглась, и небо прояснилось. Рядом на кровати лежал пушистый халат нежно-кремового цвета.

Что ж, медлить не стоило. Я завязала пояс, прислушиваясь к неразличимому шуму сверху, и нахмурилась. Неужели здесь так хорошо разносились звуки, что я всё слышала? Ведь Рэю достаточно было закрыть и запереть дверь или просто поставить полог тишины. Объяснение могло быть лишь одно: Рэй хотел, чтобы я проснулась и услышала.

Спальня оказалась на первом этаже. Я выскользнула в пустую гостиную и бесшумно прокралась к лестнице, всем сердцем надеясь, что ни одна ступенька не скрипнет. Мне повезло: доски были пригнаны безупречно. Ни одна не прогнулась ни на волосок.

— …Помолвку стоит объявить как можно быстрее.

Голос Зеро. Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

Дверь, из-за которой доносились голоса, была закрыта, но голоса доносились до меня прекрасно. Похоже, Зеро не знал, что я здесь, иначе уж точно настоял бы на пологе тишины.

— Быстрее? — раздался спокойный голос Рэя. — Насколько быстрее? Завтра? Прямо сейчас?

— Ты понимаешь, — голос Зеро был тихим и напряжённым, — кто стоит во главе разведки? Он уже перетряхнул нас, он уже убил, чтобы занять своё место! Мы должны его сместить, но для этого ты должен стать правящим. Сегодня. Вчера. А без брака это лишь пустой титул. Пока ты — сухое дерево и твоя жена не носит наследника, тебя никогда не утвердят на должность.

Я пошатнулась. Рэй вот-вот женится? Рэй? После этой ночи?

И он знал об этом, обнимая меня?

— Знаю и помню, — устало сказал Рэй. — Пока у меня не появится наследник, никто не сможет шантажировать меня его жизнью, если я вдруг сорвусь и выступлю против империи.

— Тысячелетняя традиция. И не тебе её нарушать.

Короткий вздох.

— Фаэль это не понравится.

— Ты правда так о ней заботишься? — в голосе Зеро неожиданно прозвучало сочувствие. — Раньше я в тебе такого не замечал.

— После отца и Джейена? — Я словно наяву увидела, как Рэй пожимает плечами. — Нет, конечно. Я ни о ком не забочусь. С чего бы мне проявлять слабость?

— Но она для тебя не пустое место. Что изменилось?

— Она удобный напарник и важный инструмент против Маркуса, — просто сказал Рэй. — Всё вернулось на круги своя: чем сильнее я к ней привязан и чем сильнее её собственные чувства, тем вернее успех операции.

Горький привкус во рту делался всё сильнее. Я не сразу заметила, что по щекам текут совершенно детские слёзы.

На мгновение пришла мысль, что это ещё одна маска. Я криво улыбнулась. Да. Хорошо верить только в то, во что мне хочется верить.

Зеро хмыкнул:

— Что ж, приятно знать, что ты — это всё ещё ты. Но когда Фаэль узнает о твоей невесте… — он подчеркнул последние слова, — она перестанет быть тебе полезна. Она может просто-напросто сломаться. Девочка сильнее, чем я думал, но она не сделана из железа.

— Мне не нужен этот брак, — произнёс Рэй очень ровным голосом. — И тем более с этой невестой. Но Маркус жив. Мы знаем его настоящее имя. И у этого имени сейчас очень большая власть.

Послышался тяжёлый вздох.

— Я всё ещё не до конца верю, что Маркус — это он.

— Он идеальный мастер притворства. Естественно, он выбрал кандидатуру, которую мы заподозрили бы в последнюю очередь, — голос Рэя был сухим и резким. — Но нам стоило сразу подумать о ней.

— Я ни разу не заметил сходства, — неохотно произнёс Зеро. — Ни в речи, ни в жестах. Подумать только, что всё это время…

Пауза. Маятник на невидимых часах остановился, и мне показалось, что я соскальзываю вниз, вниз, вниз…

…В пропасть.

— Всё это время мы знали его имя слишком хорошо, — в голосе Рэя скользнула горькая ирония. — Маркус Рише всего лишь снова сделался главой имперской разведки. Теперь его зовут лорд Джавус-старший.

Нет.

Невозможно.

Моего отца никогда не было в Академии? Все эти годы там была лишь его союзница? Сообщница?

Лорд Джавус — мой отец? Но за эти пять лет…

…За эти пять лет он ни разу не проявил ко мне прежнего участия. Мы практически не говорили наедине, кроме встречи, где я отдала дому Джавус своё приданое. И даже тогда он не желал моего брака со своим сыном.

Он был…

…Идеальным актёром. Великолепно сыгравшим свою роль.

Короткая пауза.

— В любом случае, — раздумчиво произнёс Зеро, — не так уж крепко он сидит, чтобы не было возможности его сместить. Его репутация здорово упала после того, как они на пару с Алеттой перевернули всю разведку вверх дном, а леди Финхалас нашли мёртвой. Многие желали бы видеть тебя на месте Джавуса, стань ты правящим лордом по-настоящему. Вот только для этого тебе придётся жениться…

— На Сильвейне Рише.

Я оперлась на стену, чтобы не упасть. Что? Что?!

Моя сестра? Рэй — женится на моей сестре?

Я едва понимала, что происходит. Мир вдруг отгородился от меня ватной пеленой, бесцветным облаком, в котором едва слышались голоса.

— Думаешь, мы могли бы обойтись без этого брака? — внезапно произнёс Зеро. — Я не вижу других путей, но как знать?

— Возможно, — ровным голосом сказал Рэй. — Но я заставил Фаэль сжечь мосты и отказаться от карьеры ради шанса найти её отца. Я был бы плохим агентом, если бы не решился на то же самое.

— Ты понимаешь, что помолвку тебе уже не разорвать?

— Да, — последовал холодный ответ. — Но это помолвка с одной из сильнейших невест империи. И она обеспечит мне фавор императорской семьи, которая так ждёт от меня наследников.

— А другие варианты? Сильвейна Рише будет тебе отвратительной женой,