номер один, — продолжил Малик. — Вот и решил не дожидаться, — он вздохнул, опустил взгляд. — Лиду вот бросил. Жалко её. Хорошая была.

Судя по его состоянию, он не врал. Значит, был не так плох, как о нём можно было подумать сначала.

— Бабы дело такое, — подал голос водила. — Если привадила, то уже и не убежишь. Так ты оставался бы. Сидел дома, не вылезал.

— Сразу видно — человек плохо знает Имперцев, — хмуро усмехнулся Малик. — Их командируют на неделе-две, они все задания сделают, а потом им скучно становится. Начинают по домам ходить просто так, разнюхивать. Прикрывают все поиском магов, а сами так развлекаются. Нравится им народ пугать. Удовольствие от этого получают. Найдут себе какого-нибудь бедолагу, типа — подозрительный элемент, и допрашивают потом, издеваются.

— С твоими способностями, тебя ещё и за дело пытать будут, — заметил я, покосившись.

— Ага, — проворчал Малик. — Как будто я виноват, что родился с предрасположенностью к магии. Если один накосячил, это не значит, что всех нужно под одну гребёнку мести.

Здесь он был прав. Эта Империя, мне не нравилась всё больше и больше.

Мы какое-то время молчали, лишь слушая, как под нами скрипит подвеска и завывает ветер в щелях кабины. Только водитель поправлял руль да тарабанил пальцами по приборной панели.

— А в Петрозаводске что делать будешь? — продолжил я, разрывая молчание.

— Там есть один перевозчик, — ответил Малик. — Говорят, устраивает караваны к столице. Оттуда уже можно найти нормальные контракты. А ещё я слышал, что возле столицы полно чудовищ в старых промзонах, и награда за них неплохая. Мне главное — поправиться окончательно. Если хочешь, можем вместе.

Предложение было неожиданным. Может, действительно мне стоило двигаться туда же — в конце концов, там, где есть много монстров, есть и работа для меня.

Но сначала у меня свои задачи: нужно продать трофеи, чтобы разжиться деньгами, и хотя бы немного перевести дух.

— Доедем до города — там видно будет, — пробормотал я, прикрывая глаза.

Мы проехали километров тридцать, когда впереди показались огни блокпоста. Две бронированные машины и с десяток вооружённых имперцев, пристально следящих за дорогой в обе стороны.

— Чёрт, — выдохнул Малик, скрючившись на сиденье. Я заметил, как его плечи напряглись. — Мне крышка. Сейчас просвечивать будут.

— Тихо, — сказал я, не особо понимая, что конкретно он имеет в виду. Но судя по тому, как он начал нервничать, ему действительно грозила опасность. — Лезь за сиденья. Не высовывайся и не шевелись, ни при каких обстоятельствах.

— Может, попробуем прорваться? — испуганно спросил Малик.

— Нет, — отрезал я. — Это может быть чревато… Лезь, говорю, и сиди тихо.

Он кивнул, побледнев, и змейкой просочился назад.

Водитель грузовика тоже нервно сглотнул, видимо, вспоминая свой горький опыт с имперцами. Я же постарался успокоиться внутренне.

Машина притормозила перед разложенными шипами. С двух сторон подошли солдаты. Их лица были напряжены, они явно были готовы к любым неприятностям. Одним жестом приказал водителю заглушить двигатель и выйти. Второй пригрозил оружием, показывая, чтобы я тоже вышел.

— Руки в стороны, стоять ровно, не дёргаться, — сухо отдал команду офицер, когда мы встали возле капота грузовика, а затем вытащил из-за пояса сферу из чёрного обсидиана.

Чёрный камень в его руках вспыхнул тусклым багровым светом и тут же погас. Внутри мерцали огненные всполохи, словно в нём был заточен сам эфир.

— Просвечивались когда-нибудь, — исподлобья смотрел на нас офицер. Мы с водилой синхронно замотали головами. — Ну поглядим, — кивнул он.

Офицер медленно поднёс артефакт к водиле. Камень оставался тёмным, лишь слабые искры мелькнули и тут же погасли.

— Чист, — буркнул проверяющий.

Он шагнул ближе ко мне. Я старался не дышать, но внимательно смотрел за артефактом. Сфера приблизилась, всего в ладонь от моей груди. Внутри обсидиановой глубины завращались кровавые потоки, завибрировали, а затем замерли. Свет чуть дрогнул, но не окрасил камень полностью.

Офицер нахмурился.

— Странно… — пробормотал он, поднося камень ближе ко мне, но сфера осталась спокойной. — Глючит, что ли?

Офицер окинул меня подозрительным взглядом. А потом снова посмотрел на спокойный артефакт. Тот вёл себя так же, как и возле водилы. Офицер поморщился, но убрал сферу.

— Ладно, документы, — сказал он водиле хрипловатым голосом.

— Я… я просто везу всякий скарб, в Петрозаводск, — заикался водила, рывком открывая край куртки. — Вот накладная, водительское, паспорт… — потом обернулся на меня. — И этот со мной, помогает грузить…

Офицер, стоявший рядом, начал сверять фамилии, заставил водилу назвать место отправки и приёмку груза. Мужик всё путался, но кое-как объяснил, что везёт хлам на продажу.

— Не надо так нервничать, — проворчал офицер, возвращая ему бумаги. — Мы же не звери, — на эту его фразу среди солдат прокатился смешок. — Документы, — повернулся он ко мне.

Я почувствовал, как внутри напряглось абсолютно всё. Никаких официальных бумаг у меня не было и в помине. Но сражаться с ними раньше времени, я не хотел. Драку всегда можно было устроить.

Была одна руна, которую я очень не любил, потому что она была крайне сложна и требовала больших усилий. Её называли «Тирен».

Я помнил слова Лины о том, что после разрушения обелисков эфир здесь крайне нестабилен. Учитывая это, вся затея могла обернуться полным фиаско. Но выбора нет: либо меня сейчас попытаются закрыть за отсутствие документов, либо…

Я засунул руку в сумку и коснулся старого дневника ведьмы. Обычная записная книжка с магическими заметками — внешне чуть больше паспорта, если особо не вглядываться. Но нужно было не просто показать бумажку, а внушить иллюзию, что это «документ».

Почувствовав на кончиках пальцев знакомое покалывание эфира, я скрестил пальцы в особом порядке и мысленно проговорил формулу «Тирена».

— Вот, — сказал я как можно увереннее, доставая дневник и протягивая солдату.

Тот хмуро взял его и стал листать, задерживая взгляд на каракулях. Для него он сейчас выглядел точь-в-точь как документы водилы, которые он разглядывал минутой ранее.

Солдат в упор смотрел на странную рукопись, и вдруг на лице появилась привычная скука человека, который видит обычные документы. Будто он читал там законные фамилию и имя, штампы, печати — всё, чего нет на самом деле.

— М-да… вроде всё в порядке, — процедил он, захлопнув книжку и