— Вот пакость какая, — выдавил он и попытался припечатать юркое существо к земле, но, к счастью для последнего, забыл, что был бос, а у твари имеется полная пасть довольно острых зубов.

Вампир испытал непередаваемое ощущение, словно наступил на подушечку, полную игл. Валсидал взвыл от боли и умудрился-таки отвесить кусачему созданию хороший пинок. Змеевидная тварь отправилась в полет по высокой дуге и плюхнулась в озеро, прихватив с собой добрый кус кожи с ноги. Надо выбираться из этого леса, пока представители местной фауны не откусили еще что-нибудь, более важное. Он тяжело вздохнул и похромал прочь, опираясь на злобно рычащую от такого обращения палку.

Мерб некоторое время еще метался по комнате, оглашая пространство громким криком «хозяин!», но не дождался ответа и с размаху плюхнулся в гамак, рискуя опрокинуться на пол. Больше всего демона потряс тот факт, что молодой хозяин умудрился инициировать упыря женского пола, поправ этим заветы предков из рода Алукардов. Зачем лорду Валсидалу это понадобилось? Ведь всем известно, что упыри часто выходят из-под контроля, сбиваются в стаи и вообще мало чем отличаются от своры бешеных собак. Не найдя достойного ответа на вопрос, Мерб тяжело вздохнул, порылся в углу возле камина и, выудив из кучи разнообразного скарба лопату, отправился откапывать заваленный вход в библиотеку. Замковая библиотека была не просто хранилищем книг и древних манускриптов, она граничила с лабораторией, в которой находились зеркала связи и магические шары. Если не удастся найти нужный фолиант, всегда можно попробовать связаться с другими домашними демонами и попросить помочь в изысканиях. Работа закипела.

Сколько раз он верхом на вервольфе промчался сквозь Хренодерки, Флоднег не считал, но, судя по запаленному виду оборотня, цифра была велика. Надо отдать должное сельчанам — марафонцы из них вышли на зависть. Они резво бежали, норовя метнуть в боевого мага лопату или деревянные вилы. Их бы всем селом на соревнования выставить. Или в пехоту забрить, они и без оружия кого хочешь завоюют, а если их еще и вооружить хорошенько, то Рансильвания смело может претендовать на мировое господство. В это время периферийным зрением маг заметил шевеление, обернулся и застыл, пораженный открывшимся ему зрелищем. Серебряный диск луны отчетливо высвечивал темную фигуру в длинном плаще с капюшоном, в руках ее была зажата длинная коса чуть ли не в рост персоны. Обычный предмет для заготовки сена на зиму в данном конкретном случае произвел неизгладимое впечатление не только на суеверные умы местных жителей, но и на боевого мага в самом расцвете карьеры борца с нежитью. За все время работы такого видеть ему еще не приходилось.

Первыми от увиденного очухались хренодерчане. Видимо, близость полного нежити леса положительно сказалась на их психике, сильно укрепив нервную систему местного населения. Сельчане практически одновременно перестали дружно пялиться вослед силуэту, прошествовавшему в сторону Хренодерок. И быстро пришли к выводу, что и в этой беде виноват странный пришелец явно сверхъестественного происхождения.

— Бей его! — закричали одни.

— Нежить умертвие к нам приманила! — дружно подхватили другие, потрясая своими орудиями труда.

— Убьем его! Пока он нас самих не уконтрапупил!

И тут неожиданно Лютый повел себя необычно для вервольфа: он взбрыкнул, нагло сбросил своего седока, рыкнул на собравшихся и умчался в лес. Оттуда раздался жалобный, трагический вой оборотня. Слегка обалдевший от такого финта Флоднег сначала поднялся на карачки и попытался последовать за своим питомцем. Но он сильно уступал последнему в скорости и понял, что при всем желании не успевает. Маг поднял свое измученное ночной погоней тело на ноги и попробовал пролить масло на воды.

— Граждане сельчане! — простерев руку в сторону собравшихся, торжественно возвестил он. — Я не нежить. Я дипломированный боевой маг, сертифицированный уничтожитель нежити, присланный для поимки опасного преступника.

— Не верьте ему! — выкрикнул какой-то древний дед, который, несмотря на свою кажущуюся дряхлость, не только умудрился участвовать в погоне, но даже не запыхался и теперь активно тыкал в сторону мага отполированной до блеска клюкой.

«Надо же, какой крепкий народ проживает в Хренодерках», — невольно восхитился Флоднег.

— Нежить вам что угодно скажет, лишь бы шкуру свою спасти. Виданное ли дело, чтобы государственный человек прискакал в деревню ночью на этакой зверюге?

— Правда твоя, дед Налим, — авторитетно заявил Панас, на правах головы выступая немного вперед перед сельчанами. — Только вдруг мы ошибаемся? Прогневаем начальство из столицы, совет магов, и полетят наши буйные головы.

Сельчане одобрительно зашумели. Проблем с магами никто не хотел.

— Так я ведь как думаю. — Дед погладил свою длинную бороду и степенно оперся на клюку. — Надо бы нежить изловить и со всем уважением в цепи заковать, посадить в клетку да в столицу отправить. Пусть совет сам с ним разбирается. Отпустит, ежели свой, или сожжет, ежели нет, а может, по другой какой своей магической надобности использует. Зверюгу тоже надо бы изловить. А то, не ровен час, в село повадится и за живность нашу примется.

Народ одобрительно загудел. Предложение всем понравилось. В конце концов, начальству всегда видней, так пущай оно и разбирается, раз такое умное.

— А монстра-то куда денем, дед Налим? — уважительно поинтересовался у старца голова. — Тоже в столицу отправим?

— Нет. Отправлять зверя в столицу не будем. Слишком накладно будет в дороге мясом его кормить. Лучше его двуипостасным отдать. Зело он на них похожий. А раз так, пусть сами со своим сородичем разбираются, если им будет охота.

На том и порешили. Против был только маг, но его мнением никто не интересовался. Поэтому Флоднег счел не только возможным, но и необходимым удалиться, не прощаясь со столь радушно принявшими его хозяевами. Все время, пока сельчане разбирались, что именно они планируют с ним сделать, маг осторожно плел заклинание туманной завесы. Простенькое на вид и изящное в исполнении мастеров, заклинание требовало точности и сосредоточенности от его создателя. Иначе вместо завесы из плотного тумана в человеческий рост можно получить то же самое, но по пояс или по щиколотку, что не только не скроет мага от окружающих, но и хорошенько насмешит противника. Именно поэтому для создания качественного плетения опытному боевому магу потребовалось время, и он как раз успел управиться к концу совещания сельчан.

Как только пришедшая к общему мнению толпа в едином порыве бросилась на мага, последний выпустил свое заклятие на волю и исчез в тумане. Напрасно селяне пытались нашарить слишком шуструю, по их мнению, нежить хотя бы ударами лопат и древками вил, только бока намяли друг дружке.

— Эх! Жаль, не нашли. Мы б ее… — многозначительно вздыхали незадачливые охотники, представляя себя в своем воображении единоличными победителями, рассказывающими очаровательным селянкам о трудностях боя.

И вот тебе на — ни славы, ни трофеев. Впоследствии эта история с легкой руки деда Налима обросла различными подробностями, одна другой хлестче. Некоторые с пеной у рта утверждали, будто у пропавшей нежити были рога и хвост с кисточкой сердечком, другие же били себя в грудь, заявляя, что никаких рогов у супостата не заметили, зато видели мерзкие раздвоенные копыта и острые когти на руках. Сходились только в одном: когда чудище исчезло, раздался демонический хохот, сопровождаемый таким удушливым запахом серы, что заглушить его можно было лишь гномьим самогоном, смешанным с пивом. Чем народ с энтузиазмом и предавался в «Пьяном поросенке».