Участковый имел счастье лицезреть ее прелести, но ни капли ими не вдохновился. Вместо этого он смутился и выронил горсточку ягод прямо на Валину синюю кофточку.

— Да не болтай глупостей! — Валентина сердито толкнула подругу локтем и раздавила две ягоды. — Просто я ему книгу вернуть хотела, только потому и спрашиваю… неудобно же, я чужого никогда не беру, а если беру — всегда возвращаю!

— Да, как мужа Веронике Васнецовой вернула — в целости и сохранности!

— Книгу? — перебил подруг Василий. — Какую книгу?

До этого он не слишком вслушивался в болтовню подруг, решая в уме сложный вопрос, сказать или не сказать Вале, что у нее пятно на кофте. Решил пока не говорить, тем более что синее на синем не так уж заметно. Но, услышав про книгу, Василий оживился.

— Про птичек… — вздохнула Валя.

— Постойте-ка… — участковый подсел к подругам, зачерпнул еще немного ягод. — Он вам что — почитать ее дал?

— Да это Валя хотела с ним контакт наладить. На почве общих интересов. Вот и прихватила его книгу. Он ее оставил на скамейке, а Валентина взяла и стала читать… Думала, прочитает ее и сможет поддерживать разговор.

— Скажу вам — удивительно скучная книга! — доверительно сообщила Валентина участковому. — Только возьму — думаю, прочту хоть две странички — и моментально засыпаю! Такую книгу можно вместо снотворного выписывать. У меня только один раз такое было — когда я Достоевского читала, «Преступление и наказание». А так у меня вообще-то проблемы со сном…

— Да, такие проблемы — вы просто не поверите! — поддержала подругу ехидная Галина. — Утром никак не могу ее разбудить. Еле-еле к завтраку успеваем…

— Да ну тебя, какая ты вредная! — фыркнула Валентина. — Василий Никитич неизвестно что про меня подумает!

— Постойте! — перебил подруг участковый. — Вы насчет книги не закончили!

— Ну да, я ее не закончила, — призналась Валентина. — Не смогла дочитать никакими силами! Только хотела ему вернуть — а он как раз и уехал из санатория!

— А где же эта книга?

— Да вот она, — Валя протянула ему растрепанную книжку в мятом переплете.

— Вы позволите… — Василий осторожно взял книгу и прочел на обложке название: «Перелетные и зимующие птицы России».

— А вы что — тоже птичками интересуетесь? — спросила Валентина, заглядывая в глаза участкового.

— Да нет, птички — это не мое хобби, я не птичками, я вашим Михаилом Борисовичем интересуюсь! — возразил Василий. — Он мне очень нужен как свидетель.

— Жаль, — Валентина вздохнула. — А я подумала, что мы с подругой вас интересуем. Вы уже который раз на нашем пути попадаетесь, так я думала, что это не случайно…

— Валя, сбавь обороты! — оборвала ее подруга. — У Василия Никитича к нам с тобой интерес может быть только исторический, как к живым свидетелям минувшей эпохи!

Подруги ждали уверений, что ничего подобного, что они очень даже привлекательные женщины и что если бы не работа, то Уточкин непременно, непременно… Но не дождались, потому что Василий был полностью поглощен расследованием.

— Но вы, по крайней мере, отдадите эту книгу Михаилу Борисовичу, если его встретите? — грустно спросила Валя.

— Если встречу — непременно отдам! — пообещал участковый.

Он открыл книжку и уставился на титульный лист.

Его заинтересовали не имена авторов, а лиловый библиотечный штамп внизу страницы.

В лиловом прямоугольнике было четко напечатано:

«Веснянская районная библиотека номер четыре».

— Надо же, как вы заинтересовались! — ревниво проговорила Валентина. — А говорили, что птицы — не ваше хобби!

— Извините, дамы, вынужден вас покинуть! — Василий вскочил и бросился прочь из беседки, сопровождаемый разочарованными взглядами подруг.

Он понял, что должен снова ехать в Веснянск.

Когда-то, в не такие уж давние времена, районные библиотеки являлись настоящими центрами культуры и просвещения. В библиотеках имелись свои постоянные читатели, здесь проводились встречи с авторами, читательские конференции. Библиотеки выписывали толстые журналы, за новинками литературы и редкими изданиями выстраивались настоящие очереди, некоторые книги выдавали знакомым тайком, на одну ночь.

Те времена давно минули, большая часть библиотек пришла в запустение и упадок, и только кое-где в провинции остались немногочисленные энтузиасты, поддерживающие это важное начинание.

К числу таких энтузиастов библиотечного дела относилась и Нинель Леонидовна Печерникова, заведующая веснянской районной библиотекой номер четыре. Кроме Нинели Леонидовны, в библиотеке работала еще только одна сотрудница — Лера Петухова, девушка, только недавно покинувшая школьную скамью.

Несмотря на веяния времени, Нинель Леонидовна пыталась поддерживать в своей библиотеке культурную работу на прежнем уровне. Она устраивала читательские конференции, конкурсы, викторины, обсуждения новых книг — но на эти мероприятия, кроме них с Лерой, приходили только одна старушка Семенова, которой нечего было делать дома, и военный отставник Никандров, пристрастившийся на пенсии к чтению исторической литературы и по этой причине числившийся в Веснянске интеллигентом.

Правда, читатели в библиотеку наведывались. Во-первых, это были школьники, которым приходилось читать книги по школьной программе, а лазить по Интернету не хотелось. Во-вторых, женщины работоспособного возраста, пристрастившиеся к любовным романам и жалеющие денег на их приобретение. В-третьих, тот самый военный пенсионер Никандров и примкнувшая к нему старушка Семенова.

Поэтому Нинель Леонидовна очень удивилась, увидев на пороге своей библиотеки незнакомого и довольно молодого человека.

— Здравствуйте! — проговорил незнакомец.

— И вы здравствуйте, — ответила Нинель Леонидовна. — Вы к нам хотите записаться?

Лера Петухова выглянула из-за каталожной стойки, поправила волосы и с интересом уставилась на пришельца. У них в библиотеке молодые мужчины встречались не чаще, чем тунгусские метеориты.

— Вообще-то я сотрудник милиции, — признался молодой человек. — Уточкин Василий Никитич.

— Очень приятно, Василий Никитич! — ответила библиотекарь с явным разочарованием. — И что же вас привело в нашу библиотеку?

— Вот эта книга, — и Василий положил на стойку перед Нинелью Леонидовной потрепанный томик книги «Перелетные и зимующие птицы».

— Замечательно! — воскликнула Нинель Леонидовна с энтузиазмом. — Я всегда знала, что в газетах несправедливо критикуют нашу милицию! Там пишут, что милиция ничего не делает, но вот оно, живое и конкретное подтверждение вашей замечательной работы! Вы нашли ее, нашли эту книгу!

— Вообще-то я… — начал Василий, но библиотекарь не дала ему договорить: