— Я был вынужден решиться на подобный шаг, — произнес правитель. — Мои приближенные докладывают, что ты проявляешь поразительную медлительность. Обладая столь огромной армией, давно пора покончить со Свободными городами. Жалкие людишки совершенно обнаглели. Их следует жестоко наказать. Центральная Оливия должна принадлежать только мне!

В конце своей речи арк повысил голос, но выглядело это как фарс. Власть над страной его уж мало интересовала.

Между тем к носилкам подошла группа высокопоставленных сановников из свиты. Из шести человек аланец знал лишь двоих.

Темноволосый мужчина с мясистым носом и шрамом на левой щеке являлся верховным судьей. Три года назад Ярох решил ввести такую должность, чтобы придать своей империи вид цивилизованного государства.

Фолон — так звали новоявленного судью, — развернул кипучую деятельность. Он взял на службу преданных ему людей. Словно паук, судья опутал города сетью доносчиков и шпионов.

Приговор, как правило, принимался только один — смерть. Все имущество преступника конфисковалось в пользу арка.

Начался узаконенный грабеж порабощенного населения. Фолон не забывал и себя. Он богател буквально на глазах.

Чрезвычайно достойная личность для свиты!

Вторым оказался Рой Граунт. Человек, который всегда стоял за спиной Яроха. Говорили, что лет десять назад Рой спас жизнь будущему правителю. Они были друзьями.

В какой-то момент Граунт стал тенью своего господина. Темная, зловещая фигура, но арк полностью доверял ему.

Невольно Линк усмехнулся. У Роя немало веских причин, чтобы отправить Яроха к праотцам. Зависть толкает людей и на гораздо более чудовищные преступления.

Аланец поднял глаза на правителя и твердо проговорил:

— Я соглашусь с подобными обвинениями, но только отчасти. Да, я действительно медлю и объясню, почему. Противник собрал значительную, довольно боеспособную армию. По моим сведениям, у союзников около трех тысяч бойцов. Атаковать их в лоб неразумно. Надо предпринять обходной маневр и отрезать врага от баз снабжения. Кроме того, так мы подорвем моральный дух защитников.

— И что же тебе мешает осуществить столь блестящий план? — иронично спросил высокий воин, одетый в серый комбинезон и старый, двухсотлетней давности бронежилет.

Выскочке было не больше тридцати. Умом он вряд ли отличался, а вот силой природа его не обделила. Судя по округлым бицепсам, даже Хиндс не смог бы оказать такому сопернику достойное сопротивление. Сам за себя говорил и длинный тяжелый меч, висящий на его поясе.

— Имеется одна серьезная проблема, — ответил Коун. — Мы не знаем, где находятся посты союзников. А вся операция рассчитана на внезапность.

— Ерунда! — воскликнул оливиец. — Такая армия сметет любые заслоны. Кого ты боишься? Нескольких сотен крестьян, вооруженных чем попало? По-моему, это смешно.

— Кроме того, — вмешался в спор толстый лысоватый тасконец, — схема дозоров у тебя есть. Нехорошо лгать Великому арку, Линк.

— Вижу, доносчиков у вас немало, — усмехнулся аланец. — Да, у меня есть план, но я ему не доверяю. На предательство согласился вождь Гелиола Торн. Властолюбие — прекрасная черта характера, если на ней умело играть. Так вот, уже ровно сутки, как Торн отсутствует в Лендвиле. Он неожиданно заболел и отправился в родной город.

— Что же здесь удивительного? — вымолвил Фолон. — Очень умный человек. Он знает, что мы скоро разгромим армию союзников, и решил обезопасить свою жизнь. Тем самым Торн избежит обвинений в измене или трусости. Думаю, мы достойно оценим его поступок. Твои подозрения, Коун, беспочвенны.

— Может быть, — кивнул Линк, — но меня настораживает еще одно обстоятельство. Схему постов принесли в Кардуэл земляне, за которыми я гонялся три года назад. В свое время лемы им помогли спастись. А долги, как известно, принято отдавать.

— Уже наслышаны о твоих походах, — грубо оборвал советника воин. — Как и все, что ты делаешь, они закончились неудачей. Вот и теперь твои люди бездарно упустили группу в пять человек. Погиб Финк — лучший десятник армии. Как объяснить подобные промахи? Может, изменой?

Обнажая меч, вперед бросился Хиндс. Коун вовремя удержал своего телохранителя. Такое развитие событий будет лишь на руку свите. Воины арка прикончат их, и проблемы с аланцем исчезнут сами собой.

Ошибок натворили уже немало, и еще один подарок подхалимам правителя советник не сделает.

Линк повернулся к Яроху, и громко, чтобы слышали все тысячники, сказал:

— Господин, я верно служу тебе четыре года и не заслужил столь грязных обвинений! Тем более, от сопливых крикунов. Если ты действительно недоволен моим командованием армией, то отстрани меня. Всегда можно найти более достойную кандидатуру. Я считаю, что наступать сейчас нельзя.

Советник не сводил глаз с правителя. Он должен принять решение самостоятельно. Вопрос поставлен ребром, и оттягивать его дальше нельзя.

Тысяч глаз внимательно смотрели на Яроха. О конфликте между советником и приближенными арка уже знал каждый солдат. Слухи в армии быстро распространяются.

Стоит Яроху проявить малодушие, неуверенность, и бандиты начнут расползаться в разные стороны. Подчиняться слабому правителю никто не будет.

Владыка колебался довольно долго. Его взгляд метался, ища поддержки у стоящего рядом окружения. И он ее нашел.

Коун отчетливо видел, как Граунт кивнул. Значит, подобный вариант предусмотрен заранее. Мастера придворных интриг знали свое дело отменно.

— Я принимаю отставку, — вымолвил арк. — Никто не сомневается в твоей преданности, Коун. Но время неумолимо. Ты уже не тот, что прежде, следует честно признать это. Пусть воюют молодые. Они энергичны, целеустремленны и жаждут славы. О своей доле добычи можешь не беспокоиться. Тебя не обделят.

После жеста Роя, аланец был уже готов к такому повороту событий. Хотя объяснение правителя рассмешило Линка. Ведь советнику недавно исполнилось всего тридцать восемь лет. Он находится в отличной форме и даст фору многим молодым. Но что сделано, то сделано.

— Кто займет мое место во главе армии? — поинтересовался Коун.

— Винс, — опустив глаза, словно извиняясь, очень тихо проговорил Ярох.

— Я не знаю такого, — чуть удивленно сказал аланец.

— Это я! — выдвинулся вперед воин в бронежилете. Назначение нового командующего произвело на Линка гораздо большее впечатление, чем собственная отставка. Советник неплохо разбирался в людях и сразу понял, что оливиец еще не бывал в настоящих боях.

А для того, чтобы драться на ристалище, много ума не надо. Тем более, что под таких молодцов всегда подставляют еле живых пленников. Позорить честь арка нельзя.

— Ну-ну, — иронично улыбнулся Коун. — Я слагаю с себя все полномочия. Но у меня есть одна маленькая просьба. Надеюсь, милость великого арка не обойдет преданного слугу.