– Что?! – возмутилась Энн.

– Я уже сказал, что мне стыдно за свое поведение. Но и ты вела себя далеко не как синий чулок. Почему же теперь ты не решаешься сделать первый шаг?

Энн медлила с ответом и наконец, чтобы уйти от разговора, бросила взгляд на часы и вскрикнула:

– Ох, я и заболталась! Тетя Долли убьет меня. Мне пора бежать. – Она рванула с места, оставив отца в полном замешательстве.

Эван проводил дочь взглядом. Общаясь с ней, Эван узнавал в ней знакомые жесты, мимику, забавные словечки, которыми злоупотребляла Камилла. И каждый раз его сердце щемила тоска по безвозвратно утраченному счастью и любви. Энн не должна повторить их печальную судьбу. Он сделает все возможное, чтобы предотвратить роковую ошибку.

– Какая же ты у меня красавица! – всплескивая руками, приговаривала Долорес Браун, обходя вокруг племянницы и осматривая ее с головы до ног. – И я рада, что ты снова стала светловолосой. Признаться, черный цвет твоих волос меня пугал.

– Тетя, прекрати вокруг меня охать да ахать. Лучше спустись вниз и посмотри, не приехало ли еще такси.

– Во-первых, я предупредила Томаса подняться сразу же, как только приедет машина. А во-вторых, мне не каждый день выпадает возможность полюбоваться на свою дочку… – Долорес запнулась и растроганно заморгала.

– Тетя, только не плачь, пожалуйста.

Как обычно и случается, когда просят не плакать, тетя Долли разрыдалась от умиления и гордости за Энн.

В дверь позвонили, и Энн засуетилась в поисках своих босоножек.

– Что ты бегаешь по комнате?

– Я уже опаздываю.

– Не паникуй. Наверное, это пришла Люсинда.

Энн вытянула из-под кровати серебристые босоножки в тон своему платью.

– А ей что понадобилось?

– Энн, не будь такой грубиянкой, – укоризненно заметила тетя Долли. – Люсинда не только наша соседка, но и помощница. Если бы не она, мы бы потратили кучу денег на сиделку во время моей болезни. Ты могла бы проявить больше уважения и благодарности.

– Прости, я знаю, как она помогала тебе все это время. Обещаю, что буду с ней максимально любезна.

Возня с тонкими ремешками заняла больше времени, чем Энн предполагала. Интересно, долго ли она продержится на высоких каблуках? Словно угадав ее сомнения, тетя Долли поинтересовалась:

– Может быть, тебе стоит взять с собой кроссовки? Твое платье такое длинное, что все равно никто ничего не заметит. Вдруг ты натрешь новыми босоножками мозоли и просидишь весь вечер в углу?

Я и так просижу весь вечер в углу, печально подумала Энн. Меня никто не пригласит танцевать. Если бы не шикарное серебряное платье, купленное дядей Томасом, Энн бы вообще отказалась ехать на выпускной бал. День, которого многие девочки ждут долгие годы, представлялся Энн мрачным и неинтересным. Она не строила планов закрутить роман с кем-нибудь из бывших одноклассников и не собиралась даже флиртовать. Единственный мужчина, который ее интересовал, был далеко.

– Думаю, это отличная идея, – без особого энтузиазма ответила Энн. – Нужно только их как следует упаковать.

– Я позабочусь об этом. – Тетя Долли в последний раз взглянула на племянницу и пошла к двери.

Однако ей не суждено было ее открыть.

– Мартин?! – Энн побежала к открывшейся перед самым носом тети Долли двери и повисла на шее у высокого широкоплечего молодого мужчины в вечернем костюме с бабочкой.

– Привет, Энн. Ты великолепно выглядишь. А вы, наверное, миссис Браун? – Мартин обаятельно улыбнулся ошеломленной Долорес и протянул ей букетик кремовых розочек. – Меня зовут Мартин Бартон. Вы не возражаете, если я отправлюсь на бал вместе с вашей племянницей?

– Если Энн не против… – растерянно произнесла Долорес, приняв из рук Мартина цветы. – Что ты на это скажешь?

Энн расплылась в счастливой улыбке. Неужели это не сон? Даже если ей всего лишь снится, что Мартин приехал к ней, то она все равно счастлива. Тем более что мужчина в ее объятиях был мало похож на бесплотного призрака.

– Я… конечно, я буду рада, если ты пойдешь со мной. Как ты здесь оказался? Я думала, что ты… – Энн не договорила, не желая омрачать радостные мгновения долгожданной встречи.

– Пусть это останется тайной. – Мартин хитро подмигнул ей. – Одна птичка принесла мне на хвосте весточку, что ты грустишь, потому что никто не пригласил тебя на бал. А я, наоборот, обрадовался, что этим счастливчиком стану я. И никто другой.

– Конечно, только ты, Мартин. Мне никто другой не нужен.

Тетя Долли смущенно кашлянула и, пятясь, вышла за дверь.

– У тебя милая тетя.

– Только потому, что она оставила нас одних? Если бы она сейчас не ушла, то я бы забыла о приличиях и принялась целовать тебя прямо у нее на глазах. Представляю, где бы они оказались через минуту. Наверное, на самой макушке. – Энн хихикнула.

– Тогда чего же ты ждешь?

– Ты о чем?

– Поцелуй же меня наконец. Я так долго этого ждал!

– А я-то как долго! – Энн обвила шею Мартина руками и прильнула губами к его губам.

Громкая музыка мешала разговаривать. Девушки были в красивых вечерних платьях, подчеркивавших достоинства их фигур, а юноши походили на сказочных принцев.

– Может быть, немного посидим? – спросила Энн, махнув рукой в сторону мягкого дивана.

– Ищешь укромный уголок? – лукаво прищурившись, спросил Мартин.

– А ты хочешь вогнать меня в краску?

– Нет, я хочу поцеловать твои сладкие губы.

– Мартин! – укоризненно воскликнула Энн, легонько шлепнув его по груди.

Как только они подошли к дивану, у Энн резко испортилось настроение. Перед ней сидела ее лучшая некогда подруга. На левой ноге Джессики вместо элегантной туфли была домашняя тапочка с забавным розовым зайцем. Надо признать, он был точь-в-точь того же цвета, что и ее платье. Видимо, Джессика решила с юмором отнестись к своему положению. Энн подумала, что Джессике недостает только розовых пушистых ушек для того, чтобы походить на девушку-зайчика из «Плейбоя».

– Не познакомишь со своим другом? – томно спросила Джессика, пожирая Мартина глазами.

– Мартин – Джессика, – сухо представила молодых людей друг другу Энн.

– Жаль, что я сегодня не смогу потанцевать. – Джессика грустно вздохнула, явно напрашиваясь на вопрос «почему?». – Может быть, ты посидишь со мной?

Энн готова была взорваться от гнева. Что себе позволяет эта мерзавка?! Едва выписалась из больницы, а ее уже снова тянет на любовные приключения! И снова объектом ее желания стал возлюбленный подруги! Ну это уже слишком!

– Энн, милая, как ты думаешь, мы сможем посидеть пару танцев с Джессикой?