– А чем она должна будет заниматься? – уточнила Маграт.

– Здесь говорится, что в обязанности придворного поэта входит публичная декламация стихов по время важных государственных событий.

Маграт имела честь присутствовать на некоторых публичных поэтических чтениях нянюшки Ягг. Особенно нянюшка любила жестикулировать. С самым серьезным видом Маграт кивнула.

– Я не против, – сказала она. – Но при одном условии. Она должна вступить в должность только после свадьбы.

– Но почему, дорогая?…

– После свадьбы.

– О.

– Можешь мне довериться.

– Да, конечно, если ты так настаиваешь… За двойными дверями послышался громкий шум, потом створки с треском распахнулись, и на пороге Главного зала появились нянюшка Ягг и матушка Ветровоск, которых безуспешно пытался остановить Шон.

– О-о-о-а-а-а-у-у-у, мам! Сначала должен был войти я и объявить, кто пришел.

– Мы сами объявим, кто пришел. Как поживаете, ваши величества? – поздоровалась нянюшка.

– Да хранят боги этот замок, – сказала матушка. – Маграт, нужно кое-кого подлечить!… Прямо здесь. Срочно.

Матушка театральным движением смахнула подсвечники и посуду на пол и положила Диаманду на стол. На самом деле несколько акров стола были совершенно свободны, но какой смысл в торжественном входе, если нет возможности пошалить?

– По-моему, она боролась с тобой вчера… – удивилась Маграт.

– Какая разница? – оборвала ее матушка. – Доброе утро, ваше величество.

Король Веренс кивнул. Другие короли позвали бы стражу, но Веренс был разумным королем – как-никак, перед ним стояла сама матушка Ветровоск, а кроме того, единственным стражником был Шон Ягг, который в данный момент пытался выпрямить свою трубу.

Нянюшка Ягг скользнула к столику с закусками. Не то чтобы она была грубой и бесчувственной, но последние несколько часов выдались трудными, а здесь оставался обильный завтрак, который, как ей показалось, никого не интересовал.

– Что с ней случилось? – спросила Маграт, приблизившись к распростертой на столе Диаманде.

Матушка оглянулась по сторонам. Рыцарские доспехи, щиты на стенах, ржавые старые мечи и пики… похоже, железа предостаточно.

– Ее подстрелил эльф…

– Но… – произнесли Маграт и Веренс одновременно.

– Никаких вопросов, сейчас нельзя тратить ни секунды. Ее подстрелил эльф. А стрелы у них те еще. Это не просто рана, твой разум покидает тело и может вообще не вернуться. Ты можешь сделать хоть что-нибудь?

Несмотря на свою добрую натуру, Маграт вдруг ощутила приступ праведного гнева.

– Ага, значит, я снова стала ведьмой? Стоило вам…

Матушка Ветровоск вздохнула.

– На это тоже нет времени, – перебила она. – Я просто спрашиваю. Тебе достаточно сказать «нет». Тогда я унесу ее и больше не буду тебя беспокоить.

Все это она произнесла таким неожиданно тихим голосом, что Маграт быстро подавила свой гнев и попыталась исправить ошибку.

– Я не говорила, что не буду лечить ее, просто…

– Вот и ладненько.

Послышалось бряцанье – это нянюшка Ягг поднимала крышки серебряных супниц.

– Слушай, у них тут яйца трех видов!

– Итак, – констатировала Маграт, – жара нет. Пульс слабый. Глаза закатились. Шон?

– Да, госпожа королева.

– Когда будешь возвращаться на свой пост, загляни на кухню и попроси вскипятить много-много воды. Начнем с обработки раны. Но, матушка, эльфы ведь…

– Стало быть, оставляем Диаманду на твоем попечении, – снова прервала ее матушка и повернулась к королю. – Ваше величество, могу я переговорить с тобой? Нужно показать тебе кое-что внизу.

– Мне понадобится помощь, – возмутилась Маграт.

– Нянюшка поможет.

– Это я, – невнятно пробормотала нянюшка, обильно посыпая пол крошками.

– Что ты там жуешь?

– Яичницу и бутерброд с кетчупом, – довольно ответила нянюшка.

– Тебя тоже не мешало бы прокипятить, – сказала Маграт, засучивая рукава. – Сходи-ка на кухню. – Она осмотрела рану. – И узнай, нет ли там заплесневелого хлеба…

Основной элемент организации волшебников – это Орден, Колледж или, разумеется, Университет.

Основной элемент организации ведьм – это ведьма, но, как уже указывалось ранее, основным постоянным элементом является хижина.

Хижина ведьмы – это весьма специфическое архитектурное сооружение. Ее не строят, ее собирают постепенно, на протяжении многих лет, соединяя в целое отремонтированные помещения – в итоге хижина становится похожей на носок, целиком состоящий из штопки. Печная труба извивается штопором. Крыша покрыта такой старой соломой, что там прорастают маленькие, но вполне здоровые деревья; полы похожи на «американские горки» и скрипят по ночам, как чайный клипер в шторм. Если по меньшей мере две стены не подперты деревянными балками, значит, это не настоящая ведьмовская хижина, а обычный дом свихнувшейся старой карги, гадающей на чайной гуще и разговаривающей с собственной кошкой.

Хижины стремятся привлекать к себе ведьм одинакового типа. И это естественно. Каждая ведьма обучает за свою жизнь всего одну молодую ведьмочку, максимум двух, поэтому, когда хижина вследствие нормального чередования жизни и смерти освобождается, ее занимает ученица прежней хозяйки.

Хижина Маграт традиционно принадлежала ведьмам думающим, которые много замечали и многое записывали. Например, какие травы лучше помогают от головной боли, чем следует воспользоваться при ожоге – ну и прочие обрывочные сведения.

Всего тут хранилось около дюжины исписанных мелким почерком книг – с иллюстрациями, а также интересными растениями или необычными лягушками, аккуратно вложенными между страницами.

Это была хижина ведьм сомневающихся, ведьм занятых исследованиями. Глаз какого именно тритона? Какой именно вид пресноводной акулы? Конечно, это настойка клюкалки, но какое именно растение из тридцати семи, известных по всему континенту под этим названием, имеется в виду?

Причина, по которой матушка Ветровоск была лучшей ведьмой, чем Маграт, заключалась в том, что она знала: чтобы нормально колдовать, вовсе не обязательно отличать одну лечебную траву от другой, да и без разницы, трава ли это вообще.

Причина, по которой Маграт была лучшим врачом, чем матушка, заключалась в том, что она считала: разница есть, и принципиальная.

Карета остановилась у возведенной поперек дороги баррикады.

Атаман разбойников поправил повязку на глазу. Оба его глаза были в полном порядке, но к человеку в форме люди, как правило, относятся более уважительно. Затем атаман направился к карете.