Противники сошлись для битвы у реки Тицин, притока Пада. Ганнибал выдвинул вперед тяжелую кавалерию из испанцев, а на флангах разместил нумидийских всадников. Они-то и решили, главным образом, исход сражения: обойдя сражающихся с флангов, нумидийцы появились в тылу римской армии и посеяли в ее рядах панику. Сам Сципион был тяжело ранен и едва не попал в плен. Спас консула его сын, тогда еще 17-летний юноша, тоже носивший имя Публий Корнелий Сципион.

Несмотря на поражение и рану, мужество не покинуло римского командующего. Ловким маневром он вывел из боя главные силы своей армии и занял выгодную позицию около укрепленной римской колонии Плаценции. Ганнибал не решился атаковать римский лагерь, а вызвать Сципиона на новое сражение ему не удавалось. Сципион таким образом выиграл время и дождался подхода войск второго консула. Легионы Семпрония прошли через всю Италию всего за 40 дней, ежедневно проходя более чем по 40 километров. Семпроний принял на себя главное командование объединенной армией. Воодушевленный успехом в одной довольно значительной стычке с карфагенянами, Семпроний рвался в бой. Он хотел сам, без участия коллеги и еще до выборов новых консулов, одержать решительную победу. Ганнибал, который умышленно уступил в этой стычке, убедился, что имеет дело с самоуверенным и легкомысленным военачальником. Как никто другой, умел пунийский вождь понимать людей и использовать их слабости, заманивая в свои сети.

Битва при Требии

Лагери противников разделяла небольшая река Требия, правый приток Пада. Недалеко от реки, там, где ручьи прорыли овраги в склонах холмов, Ганнибал устроил засаду. Ночью он отправил туда отборный отряд под командой своего брата Магона. На рассвете холодного декабрьского дня нумидийские всадники по приказу Ганнибала перешли Требию, подскакали к римскому лагерю и стали вызывать римлян на бой. Остальные карфагеняне тем временем завтракали, грелись у костров и готовили оружие к бою.

Едва только нумидийцы приблизились к римскому лагерю, Семпроний спешно двинул против них свою конницу, а потом и остальных солдат. Нумидийские конники повернули назад, и римляне бросились в погоню. Все получилось так, как и задумал Ганнибал. Римляне приняли бой неподготовленными: воины не успели ни позавтракать, ни потеплее одеться, кони остались некормлены. Когда под сильным ветром и снегом, по грудь в ледяной воде, спотыкаясь о камни, легионеры перешли через Требию, оружие буквально падало из их окоченевших рук. Насквозь промокшие и дрожащие от холода римляне вступили в бой с полным сил противником, который уже поджидал их, построившись в боевой порядок. Конница римлян была смята слонами и превосходящей по численности вражеской кавалерией. Но легионы дрались с большим упорством. Внезапно в тыл римского строя ударил из засады отряд Магона. Оказавшись в окружении, римские воины мужественно сопротивлялись и прорвали боевую линию карфагенян в центре, но оказались отрезанными от союзников, сражавшихся на флангах. Сомкнув ряды, 10 тысяч римских пехотинцев с трудом вырвались из окружения и отступили. Им помогла начавшаяся сильная гроза. Карфагеняне прекратили преследование и вернулись в свой лагерь праздновать победу. В битве при Требии римляне потеряли убитыми и пленными около 20 тысяч человек. Но и карфагеняне победили на этот раз со значительно большими потерями. Из боевых слонов уцелел у них только один.

Победа привлекала на сторону пунийцев всю Галлию, лежащую по эту сторону Альп. Путь в Центральную Италию, казалось, был открыт. Зимой 217 г. до н. э. противники готовились к новой схватке. Карфагенский вождь, стремясь внести раскол в союз римлян и италийцев, заковал в цепи всех римских граждан, а всех пленников из союзных общин отпустил без выкупа по домам. Римские консулы 217 г. до н. э. Гней Сервилий и Гай Фламиний набрали новые войска и расположили их на двух главных дорогах, которые вели через Апеннинские горы в центральную часть Италии. Исходя из опыта кельтских вторжений, римляне знали, что путь врагу лучше всего перекрыть у города Арреция в Этрурии и города Аримин на выходе из долины Пада.

Положение Ганнибала было очень непростым. Его союзники галлы считали, что война слишком долго идет в их собственной стране, и были ненадежны. Ганнибалу приходилось опасаться измены и даже покушения на свою жизнь. Из предосторожности он постоянно менял свое обличье, используя разные парики и одежды, так что даже близкие друзья не могли его узнать. Чтобы сплотить свою разнородную армию, Ганнибалу надо было скорее перенести войну в глубь Италии и одержать новые, еще более убедительные, победы. И он вновь нашел решение, явившееся полной неожиданностью для римлян.

Ганнибал выступил в Этрурию дорогой, которой никто никогда не пользовался, тем более весной, когда разливались реки. Это был путь вдоль западного побережья Италии через заболоченную долину реки Арно, и оказался он немногим легче, чем переход через заснеженные Альпы. Четыре дня и три ночи карфагенское войско, почти не останавливаясь, продвигалось вперед, увязая в болотной грязи и дыша ядовитыми испарениями. Большая часть вьючных животных пала, и только взобравшись на кучу их трупов, солдаты могли хотя бы немного передохнуть. Сам Ганнибал ехал во главе колонны на единственном уцелевшем слоне. Во время этого перехода он лишился одного глаза, который воспалился от бессонницы и болотных испарений.

Несмотря на понесенные потери, пуниец оказался в выигрыше. Он обошел консула Фламиния, ожидавшего его у Арреция, вышел к Тразименскому озеру и находился теперь ближе к Риму, чем римские войска, призванные защищать столицу. Это был один из самых удачных и, пожалуй, первый в военной истории сознательный обходной маневр. Узнав о продвижении Ганнибала, Фламиний не стал дожидаться подхода второй консульской армии и немедленно бросился вслед за противником. Он не озаботился тщательной разведкой местности, зато захватил с собой целый обоз с цепями и кандалами в расчете на многочисленных пленных.

Битва при Тразименском озере

Карфагеняне находились в узкой и длинной долине между северным берегом Тразименского озера и горами. Оставив в самой долине небольшую часть войска, Ганнибал остальные свои отряды скрытно разместил в складках холмов у входа в долину, а на крутом холме у выхода из нее устроил засаду из легковооруженных пехотинцев.

На рассвете римское войско постепенно втянулось в долину. С озера поднялся густой туман, скрывший холмы и разместившихся там карфагенян. По сигналу полководца его солдаты одновременно с разных сторон атаковали римскую колонну. В узкой долине римляне не могли развернуть своих боевых порядков. Они даже не могли понять, что происходит, и метались в окружении, мешая друг другу сражаться. Фламиний безуспешно пытался навести порядок в легионах, ободряя солдат, но был смертельно ранен. Почти три часа держались римляне. Многие пытались спастись вплавь, но либо тонули в водах озера под тяжестью доспехов, либо гибли под ударами всадников Ганнибала. Это был настоящий ад. В пылу ожесточеннейшей битвы сражающиеся даже не заметили страшного землетрясения, случившегося в тот день. Почти вся армия Фламиния погибла в этой битве. Только 6 тысяч римлян смогли вырваться, но были настигнуты пунийской конницей, захвачены в плен и закованы в те самые цепи, которые Фламиний самонадеянно предназначал врагам. Ганнибал потерял около полутора тысяч человек. Такого разгрома римляне еще не знали. Но это было еще не все. Большой отряд конницы, посланный на помощь Фламинию вторым консулом, был застигнут врасплох и частью уничтожен, частью взят в плен.