Эти находки стимулировали поиски того, что можно было бы назвать «первым геном». Все большее число ученых приходили к выводу, что предшественником водорослей были бактерии. «Мы смотрим на клетки, которые являются непосредственными морфологическими остатками самих бактерий», — заявлял австралийский ученый Малколм Р. Уолтер, входивший в состав группы исследователей. «Они выглядят как современные бактерии», — добавлял он. И действительно, они выглядели как пять различных типов бактерий, строение которых удивительным образом «оказалось почти идентичным строению некоторых современных бактерий».

Утверждение, что самовоспроизводство на Земле началось с бактерий, предшествовавших водорослям, выглядело разумным, поскольку успехи генетики показали, что все формы жизни на Земле, от простейших до самых сложных, имеют одни и те же генетические «ингредиенты», состоящие из примерно двадцати одних и тех же аминокислот. И действительно, большая часть первых генетических экспериментов и отработка техники генной инженерии выполнялись на простейшей бактерии Escherichia coli (или для краткости Е. colt), которая вызывает диарею у человека и домашнего скота. Но даже у этой крошечной одноклеточной бактерии, которая размножается не половым путем, а простым делением, обнаружилось почти 4000 генов!

То, что бактерии играли важную роль в процессе эволюции, очевидно не только из известного факта, что жизнь многих высокоразвитых растительных и животных организмов, как морских, так и сухопутных, во многом зависит от бактерий, но и из открытий, сделанных сначала в Тихом океане, а затем и в других водных бассейнах. Выяснилось, что бактерии могут представлять собой формы жизни, которые не зависят от фотосинтеза, а используют в качестве источника энергии соединения серы из океанских глубин. Группа ученых под руководством Карла Р. Вуза из Университета Иллинойса назвала их «археобактериями» и определила, что их возраст составляет от 3,5 до 4 миллиардов лет.

С другой стороны, осадочные породы из Гренландии содержали следы, указывающие на существование фотосинтеза еще 3,8 миллиарда лет назад. Таким образом, все эти находки подтверждают, что в пределах нескольких сот миллионов лет — после непроницаемого барьера в 4 миллиарда лет — на Земле обитали разнообразные бактерии и археобактерии. В новейших работах («Nature» от 9 ноября 1989 года) внушительная команда ученых во главе с Норманом X. Слипом из Стэндфордского университета пришла к выводу, что «временное окно», когда зародилась жизнь на Земле, имеет продолжительность 200 миллионов лет — от 3,8 до 4 миллиардов лет назад. «Все живое на нашей планете, — утверждали ученые, — развилось из организмов, которые возникли в этом „Окне Времени“». Однако они не делали попыток выяснить, как возникла жизнь.

На основании разнообразных данных, включая очень точный радиоуглеродный анализ, ученые пришли к заключению, что жизнь на Земле возникла — неважно, как — около 4 миллиардов лет назад. Но почему не раньше, если возраст планеты составляет 4,6 миллиарда лет? Все научные исследования, выполненные как на Земле, так и на Луне, наталкиваются на некую границу, проходящую примерно 4 миллиарда лет назад, и единственное объяснение, которое может предложить современное наука, это «катастрофическое событие». Чтобы узнать об этом больше, следует обратиться к шумерским текстам…

Поскольку ископаемые останки и другие данные указывают на то, что клеточные и способные к самовоспроизведению организмы (бактерии или археобак-терии) существовали на Земле, по крайней мере, через 200 миллионов лет после того, как впервые открылось «временное окно», ученые стали искать «основу» жизни, а не возникшие с ее помощью организмы, то есть следы самих ДНК и РНК. Вирусы, которые представляют собой части ДНК, ищут себе клетки для воспроизводства, широко распространены не только на суше, но и в воде, и это дало основание предполагать, что вирусы являются предшественниками бактерий. Но откуда у них взялись нуклеиновые кислоты?

Широкий простор для исследований был открыт несколько лет назад Лесли Орджелом из Института Салк в Ла-Джолле, штат Калифорния, который предположил, что более простая РНК могла быть предшественницей сложной ДНК. Несмотря на то, что РНК только передает генетическую информацию, содержащуюся в структуре ДНК, другие исследователи пришли к выводу, что некоторые типы РНК при определенных условиях способны катализировать самих себя. Результатом этих открытий стали компьютерные исследования одной из разновидностей РНК, получившей название транспортной РНК, проведенные нобелевским лауреатом Манфредом Эйгеном. В статье, опубликованной в журнале «Science» (от 12 мая 1989 года), Эйген и его коллеги из института Макса Планка сообщали, что проследили в обратном порядке развитие транспортной РНК по «древу жизни» и обнаружили, что генетический код на Земле не может быть старше 3,8 миллиарда лет, с погрешностью на 600 миллионов лет. Именно в то время мог появиться «первичный ген», «послание» которого можно выразить библейскими словами: «…плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю». Если ошибка в расчетах имеет положительный знак — то есть возраст первичного гена более 3,8 миллиарда лет, — то «такое возможно только в случае его внеземного происхождения», добавляют авторы статьи.

Суммируя результаты четвертой конференции по проблеме происхождения жизни на Земле, ученые приходят к удивительному выводу: «Теперь мы признаем, что если наша самовоспроизводящаяся система возникла на молодой Земле, это должно было произойти очень быстро — в течение миллионов, а не миллиардов лет». Далее она говорит:

«Центральная проблема, вдохновляющая созыв этих конференций — возможно, чуть лучше сформулированная — по-прежнему не решена. Зародилась ли наша органическая материя в межзвездном пространстве? Находящаяся в детском возрасте радиоастрономия предоставила доказательства существования там некоторых небольших органических молекул».

Сванте Аррениус в 1908 году («Worlds in the Making») предположил, что споры жизни были занесены на Землю давлением световых волн от далекой звезды или другой планетарной системы, где жизнь зародилась задолго до ее появления на Земле. Эта гипотеза получила название «теории панспермии», но осталась на обочине научной мысли, поскольку в то время находки окаменелых останков, казалось бы, неопровержимо доказывали, что теория эволюции объясняет происхождение жизни на Земле.

Однако эти окаменелости вызвали новые вопросы и сомнения — до такой степени, что в 1973 году нобелевский лауреат сэр Фрэнсис Крик и Лесли Орджел в своей статье «Направленная панспермия» («Icarus», том 19) вновь обратились к идее заселения Земли первыми организмами, или спорами, из внеземного источника — правда, не случайно, а «в результате целенаправленных действий внеземной цивилизации». Наша Солнечная система сформировалась около 4,6 миллиарда лет назад, но другие Солнечные системы могли образоваться в нашей Вселенной еще 10 миллиардов лет назад. Интервал между формированием Земли и появлением на ней жизни слишком короток, но в других планетарных системах этот процесс имел возможность растянуться на 6 миллиардов лет. «Таким образом, этот промежуток времени делает вполне вероятным существование в нашей Галактике технологических цивилизаций еще до формирования Земли», — делали вывод Крик и Орджел. Они предлагали научному сообществу «принять к рассмотрению новую „инфекционную“ теорию, то есть что примитивная форма жизни была намеренно занесена на Землю высокоразвитой цивилизацией с другой планеты». Предвидя возражение — которое действительно последовало, — что никакие споры жизни не выдержат суровых условий межзвездного пространства, они выдвинули гипотезу: эти микроорганизмы были не просто выпущены в космическое пространство, а помещены в специально спроектированный космический аппарат, способный обеспечить защиту и среду для их существования.