- Прежде чем бросить на рельсы, мужчину застрелили, это факт.

- Но не факт, что стрелял именно он.

- Вот упрямый! Хорошо, с этим Странным пока неясно, но с остальными-то все понятно.

- Тоже есть сомнения. Почему четверых бойцов он убил с легкостью кошки, давящей мышей, а пятого только порезал?

- Думаешь, это был кто-то другой? Но бригадир видел его и чувствовал.

- У страха глаза велики.

- И Джонатан чувствовал!

- Почему же не схватил? Тоже струсил?

- Спроси у него. А еще рана бригадира. Она заживала двое суток, я сам видел, как ему делали перевязку. Почему?

- Вопрос интересный, но не принципиальный, Кир. Бывают и такие случаи. Некоторым случается даже умирать. Ты же сам только что сказал.

- Я и не отказываюсь. В последнее время это случается чаще, чем на войне. Начиная с марта мы потеряли целый взвод! Сначала подряд три мастера, потом бригадир, еще один и так далее, в среднем получается по два-три человека в месяц.

- Вот это факты, Кир. Настоящие корни проблемы. А все остальное - ботва. О чем я, собственно, и говорил в самом начале.

Женя задумалась. Было похоже, что эти двое обсуждают ту самую причину, по которой девушка забрела в ночной лес. Они не говорили ничего конкретного, но в общих чертах все совпадало с историей похождений маньяка. Вполне возможно, ей повстречалась какая-нибудь бригада «дружинников». Вот только вели себя эти добровольные охотники на маньяка странно. Как-то слишком по-военному. Может быть, на поиски зверя наконец отправили настоящих волкодавов из специальных подразделений? Должны же были эти пресловутые силовые структуры когда-то очнуться и понять, что проблема серьезнее, чем им того бы хотелось.

- Бригадир, смотрите, вон там, в кустах!

Человек вытянул руку, и все его товарищи, а не только один «бригадир», обернулись в сторону кустов, где притаилась Женя. Девушке стало не по себе. Даже в слабом свете луны она отлично видела их лица. Она видела даже их глаза! Они смотрели прямо на нее! Все шестеро смотрели и, что выглядело особенно жутко, будто бы принюхивались. Не прислушивались, а именно принюхивались.

- Женщина, - процедил сквозь зубы один из охотников и медленно снял с плеча дробовик. - Молодая, лет двадцать, не больше.

- Сердце громко стучит, - добавил другой. - Боится.

- Видит нас?

- Если она та, кого мы ищем, то видит, - второй охотник тоже снял с плеча ружье. - И слышит. Я могу стреножить ее прямо сквозь кусты, у меня не картечь, пули.

- Отставить стрельбу, - проронил еще один из людей в камуфляже, пристально глядя сквозь темноту прямо Жене в глаза. - Так возьмем. Черт возьми, этот недоделанный сыщик был прав. Женщина! В первый раз такое чудо, если летописи не врут.

Женя попятилась. Похоже, этот человек видел в темноте и вовсе как настоящая сова. Как такое возможно, она не могла даже представить. Впрочем, Женя и сама грешила чем-то подобным. Ведь именно обостренные слух и ночное зрение помогли ей заметить облаву. Теперь они же помогли услышать слова охотников и перехватить парализующий взгляд их лидера. Этот жуткий, немигающий взгляд вызвал у нее внутри одновременно две волны: с трудом поддающегося контролю гнева и животного страха. Волны с оглушительным грохотом столкнулись, чувства смешались, и получившийся коктейль напрочь «сорвал крышу». Женя резко развернулась и помчалась сквозь кусты напролом. Куда - ей было не важно, главное подальше и побыстрее.

- За ней! - негромко приказал лидер, и охотники мгновенно подчинились. - Взять живой! Если получится.

Оговорка Жене не понравилась. «Если получится». Что же это выходит, охотники действительно готовы применить оружие? Тот, который предлагал «стреножить», не шутил? Но кто они такие, чтобы вот так запросто стрелять в случайных прохожих?!

Женя постаралась прибавить, но оторваться от погони никак не получалось. Похоже, отлично ориентировался в темноте не только командир, но и весь отряд. Охотники быстро зашли справа и слева, вырвались вперед и бросились наперехват. Женя притормозила и заметалась в поисках лазейки, но лазейки не было. Охотники взяли жертву в кольцо.

Женя остановилась и вытащила пистолет. «Пули, говорите? У нас тоже пули найдутся!» Женя щелкнула предохранителем. Шаги охотников мгновенно стихли. Женя отлично слышала их шумное дыхание и видела за деревьями силуэты, но они были неподвижны. Неужели услышали щелчок предохранителя и испугались?

Девушка подняла оружие двумя руками, вытянула перед собой и поводила стволом из стороны в сторону, как в кино. Охотники буквально слились с деревьями. Женя оглянулась, наметила примерный путь отхода и попятилась, продолжая угрожающе целиться из пистолета в темные пятна на фоне чуть более светлых березовых и осиновых стволов.

Так бы она и ушла, не сдай у кого-то из охотников нервы. Звуки выстрелов были приглушенными, стреляли из бесшумного оружия, но обостренному слуху они были все равно что раскаты грома. Женя рефлекторно пригнулась и бросилась бежать. В дерево слева с тупым «тюком» впилась пуля. Девушка дернулась вправо, пригнулась еще ниже и, запнувшись о какой-то сук, едва не упала. Удержаться на ногах удалось буквально чудом. Женя ухватилась за ветку, оттолкнулась и припустила с еще большей прытью.

Она не видела охотников, но прекрасно их слышала и знала, что они готовы снова броситься в погоню. Готовы, но медлят. Причина заминки выяснилась довольно скоро.

- Кто стрелял?! - судя по голосу, вопрос задал лидер группы. - Я же сказал, брать живьем!

- Бригадир, это не мы, из кустов кто-то, - сказал Хантер. - Мы явно не одни, но лично я не чувствую гнева. Стрелок, похоже, из гражданских, не враг. Проверить местность?

- Не останавливаться, ее нельзя упускать! Искать стрелка, если он не враг, бессмысленно, его надо просто опередить! Возьмите эту дамочку!

- Она вооружена, Всеволод Семенович. Вы не заметили?

- С каких пор ты стал бояться пуль, Хантер?

- С тех самых, когда в городе появился Хамелеон, бригадир.

- Трус! - прошипел командир. - Все вперед, не подходите к ней ближе ста метров, используйте чутье!

- Я возьму ее, - заявил кто-то из охотников. - Загоните ее на меня.

- Кир, не дури, - попытался образумить добровольца Хантер. - Вспомни Джакомо и остальных!

- Там была не она, - спокойно возразил Кир.

- А как же чутье?!

- Никак, - Кир клацнул затвором. - Не знаю, кто эта дамочка и почему на нее срабатывает чутье, но она не Хамелеон.

- Да почему ты так решил?!

- Хантер, уйди с дороги. Бригадир, объясните этому тупице!

- Кир прав, - лидер смущенно покашлял. - Я, честно говоря, тоже не сразу понял. Обмануло нас чутье, Хантер, как кобелей сучья течка. Будь эта дамочка Хамелеоном, мы бы ее не увидели.