Вскоре у сотрудников всех посольств вошло в правило регулярно прогуливаться по утрам и вечерам, встречаться на бульварах Пномпеня, беседовать и обмениваться новостями, которых фактически не было. Эти прогулки не только помогали расслабиться физически и психологически, но и позволяли хоть что-нибудь увидеть в пустынном Пномпене.

В январе 1976 года скончался премьер Госсовета КНР, лидер китайских реформаторов Чжоу Эньлай, смерть которого ослабила умеренное крыло в пекинском руководстве. В ЦК КПК и правительстве КНР на первый план выдвинулись радикальные деятели. Это обстоятельство объективно укрепляло позиции Пол Пота.

С начала 1976 года сотрудничество между Китаем и Демократической Кампучией приобрело качественно новый характер. В партийной газете «красных кхмеров» появилась терминология, характерная для периода культурной революции в Китае.

7 апреля 1976 года ушел в отставку преемник Чжоу Эньлая, реформатор Дэн Сяопин. Власть в Китае перешла к группе из четырех человек, прозванной позднее бандой четырех во главе с Цзян Цинь — женой Мао Цзэдуна, который скончался 9 сентября 1976 года. По этому поводу Демократическая Кампучия на пять дней погрузилась в общенациональный траур.

Смерть великого кормчего стала сигналом к обострению фракционной борьбы среди «красных кхмеров». Умеренные потеснили радикалов. Пол Пот ушел во временную отставку с поста премьер-министра ДК и уехал в Китай. Выступая 18 сентября 1976 года в Пекине на траурной церемонии похорон Мао Цзэдуна, Пол Пот впервые публично сообщил, что Демократической Кампучией управляет марксистско-ленинская организация, для которой «теоретические труды Мао Цзэдуна имеют большое практическое значение».

Пол Пот искал в Пекине поддержку. То же самое попытались сделать и его противники в руководящей прослойке ДК, но очень неуклюже. 1 октября 1976 года они направили поздравительную телеграмму китайским руководителям по случаю национального праздника КНР, в которой выражалось отрицательное отношение к Дэн Сяопину: «Великая пролетарская культурная революция и ряд других революционных движений разгромили антисоциалистические и контрреволюционные штабы Дэн Сяопина».

Но уже 6 октября 1976 года членов банды четырех арестовали. Началась реабилитация Дэн Сяопина. Пол Пот вернулся к руководству Демократической Кампучией 15 октября 1976 года. Через неделю он подписал политическую декларацию, в которой осуждалась антипартийная клика контрреволюционной банды четырех, а также направил поздравительную телеграмму Хуа Гофэну в связи с его избранием председателем КПК.

Поторопившиеся со своими приветствиями банде четырех умеренные деятели «красных кхмеров» оказались вне политической игры. Постепенно по различным обвинениям почти все конкуренты Пол Пота среди «красных кхмеров» были арестованы и расстреляны.

В начале 1977 года руководители «красных кхмеров» пребывали в некоторой растерянности. Они толком не знали, чего ждать от нового руководства КНР. Их немного приободрили слова министра иностранных дел КНР Хуан Хуа, который на банкете в Пекине по случаю второй годовщины победы «красных кхмеров» заявил: «Мы уверены, что в будущем китайский и кампучийский народы объединятся еще более близко, и плечом к плечу будут продвигаться вместе по пути нашей общей борьбы». Но на пафосных заявлениях дело и застопорилось.

19 июля 1977 года к работе в руководстве КНР вернулся Дэн Сяопин, что сразу же сказалось на китайско-кампучийских отношениях. Выступая на конференции партактива КПК 10 июля 1977 года, глава китайского внешнеполитического ведомства Хуан Хуа в связи с эскалацией напряженности между ДК и СРВ сказал, что Пекин готов действовать в качестве посредника и призвал «красных кхмеров» вернуться к переговорам с Вьетнамом, добавив, что Китай не намерен становиться на чью-либо сторону.

Китайская позиция не устраивала «красных кхмеров». Во время китайско-кампучийских переговоров Пол Пот предложил китайской стороне скоординированные военные акции против Вьетнама: «Мы считаем, что моральный дух вьетнамской армии низок. Она не сможет долго выстоять. <…> Их ударные силы на фронте ослабли».

Судя по всему, лидеры ДК всерьез надеялись на совместное с Китаем вторжение во Вьетнам: с юга и с севера. Это предопределило бы военный разгром Вьетнама с последующим его территориальным расчленением: южный Вьетнам отошел бы к Кампучии, а северная и центральные части оказались бы под протекторатом Китая.

Руководство КНР не могло допустить даже теоретическую возможность подобного развития событий. Пекин был заинтересован в доминировании в регионе Юго-Восточной Азии в целом, а не в отдельно взятой стране — Вьетнаме. Китайская стратегия в ЮВА базировалась на политике сдерживания Вьетнама, который в азарте победы над американцами и, обладая в то время третьей в мире по боеспособности армией, потенциально, при поддержке СССР, мог начать экспорт социалистической революции в соседние страны. Китай мог завоевать авторитет и доверие стран Юго-Восточной Азии только сдерживая Вьетнам, а не разгромив его, поскольку в этом случае Китай автоматически превращался бы в экспансиониста, а не в гаранта стабильности в регионе.

О напряженности между КНР и ДК в этот период свидетельствует и тот факт, что делегация ПКК не прибыла на одиннадцатый съезд КПК, проходивший 11–18 августа 1977 года. Именно с этого съезда началась демонизация Компартии Китая. Более того, лидеры Демократической Кампучии не направили даже поздравительное послание в адрес съезда китайских коммунистов.

Но «красные кхмеры» быстро одумались. Они нуждались в помощи Китая. 27 сентября 1977 года Пол Пот записал на магнитофон пятичасовое выступление, в котором впервые публично подтвердил, что марксистско-ленинская организация, управляющая ДК, и есть Коммунистическая партия Кампучии. Это выступление «Радио Пномпеня» передало 30 сентября 1977 года.

А 28 сентября 1977 года представительная делегация Демократической Кампучии во главе с Пол Потом прибыла с официальным визитом в КНР. В Пекине кортеж вождя «красных кхмеров» восторженно приветствовала стотысячная толпа китайцев.

Кампучийская делегация оставалась в Китае до 4 октября 1977 года. В своих выступлениях Пол Пот демонстрировал сдержанность, говорил о стремлении Демократической Кампучии к открытости и не упоминал о неизбежности войны с Вьетнамом. Он надеялся, что его столь пышный визит в Китай сам по себе сделает Кампучию неуязвимой и вынудит Вьетнам проявлять осторожность. В какой-то мере эти надежды оправдывались.

Китайцы хотели, чтобы «красные кхмеры» договаривались с вьетнамцами с позиции силы. 5 октября 1977 года министр обороны КНР подписал протокол о дополнительных поставках вооружений и военного снаряжения «красным кхмерам». В обоснованности подобных мер китайские руководители убедились после напряженных переговоров с генеральным секретарем ЦК КПВ Ле Зуаном в ноябре 1977 года. В докладе ЦК КПК указывалось на непреодолимые расхождения между Вьетнамом и Кампучией: «Наши усилия разрешить противоречия между ними [вьетнамцами и „красными кхмерами“] окончательно провалились. Поэтому в декабре 1977 года Центральный комитет партии решил перейти к активной поддержке Кампучии, усиливая ее в такой степени, чтобы она могла справиться с возможной новой ситуацией, когда переговоры не могут решить проблему».

С 3 по 15 декабря