– Прими совет – смени тон!

– А что ты мне сделаешь? Уволишь меня? Полагаю, наше маленькое приключение подошло к концу в любом случае! Миллеры вот-вот сбегут отсюда! Ты видел, в каком состоянии Кэти? – выпалила Аделина и резко вдохнула вентолин.

Артур внимательно посмотрел на нее и потом опять ухмыльнулся:

– Вот эта Аделина мне по душе! Грозная, яростная, даже дикая…

– Хватит! Прошу, объясни, что здесь к чему!

Артур покатился в кухню, его как будто совершенно не задевала разворачивающаяся драма.

– Ты что же думаешь? Раз я финансирую проект, то день за днем слежу, что тут происходит? Мое желание – бороться с преступлениями, бороться теми средствами, которые у меня еще остались, то есть деньгами. Я хочу получать только результаты, графики, цифры, все, с чем можно работать. На остальное мне совершенно наплевать! В этой дыре живу не я, я не контролирую ни существование, ни быт энтомологов. Откуда мне знать, что это за замки, что за ружье?.. Может, ученые охотятся на крупную дичь? И это скорее всего! Здесь отличные места для охоты. А может, они боятся, что их обворуют, когда они в отъезде? Ты заметила, что внешние ставни сняты с петель? Кто-то же их унес! Ну уж поверь, я считаю, что замки тут далеко не лишние и нужны хотя бы для того, чтобы предупредить неожиданное появление в доме этого Франца.

Артур протянул Аделине руку. После секундного замешательства она протянула ему свою, ее рука дрожала. Он чуть коснулся ее губами.

– Персик мой… – прошептал он.

– Ты знаешь… Франц… Ты вот сейчас сказал…

– Да?

– Он… Он вчера утром у поленницы положил для нас две освежеванные кроличьи тушки! Я решила выкинуть их в ручей, но мы с Кэти вернулись с полпути, не дойдя до него. Так что мы их оставили в снегу, не очень далеко отсюда!

– Ай-ай-ай! Не стоило этого делать! Я же вас предупреждал.

Аделина откинула рыжие волосы назад и присела, чтобы оказаться на одном с Артуром уровне.

– Скажи… Ты думаешь, то, что случилось с этой… Эммой… как-то связано с Францем? Он похож на сумасшедшего. Если я верно разглядела, он… как бы сказать… искромсал глазницы у кроликов!

Артур поморщился:

– Слушай, давай подождем, когда Давид вернется. «Эта Эмма», как ты ее называешь, кажется, еще не пришла в себя, она, скорее всего, преувеличила рассказ. Холод, темнота, странные тени от огромных елей… Зачем кому-то тащить изрезанное животное на дорогу, по которой никто не ездит?

– Именно! Может быть, это ловушка, чтобы какой-нибудь заезжий водитель таки остановился! Может… Может быть, какой-нибудь псих бродит тут в лесу, переодетый в… Ну не знаю! Маньяк какой-нибудь, живет где-то поблизости! Наше шале так далеко от всего… Ты же тоже заметил ужас в глазах Эммы. Она что-то видела, Артур. Это существо, быть может, прямо сейчас наблюдает за нами из-за какого-нибудь дерева… – Аделина подошла к окну. – Ставни… Их… Их снял этот псих, я уверена… Он все предусмотрел… Он следит за нами… Следит, я просто убеждена в этом.

Молодая женщина посмотрела на часы. Она чувствовала, как ею овладевает беспокойство. Ведь без машины они более напоминали путешественников, потерпевших кораблекрушение и оказавшихся на острове в окружении невидимых чудовищ. В вечном заточении.

– Со времени нашего приезда здесь с каждым днем становится все хуже и хуже, – пробормотала Аделина. – Пусть он вернется… Боже мой… Пусть он вернется…

В другой ситуации поездка Давида, пробирающегося сквозь лесную чащобу за рулем мощного джипа, показалась бы ему чем-то фантастическим. Гектары тишины. Бесконечные фиолетовые отблески льда. Нереальные снежные скульптуры, которые подвластно вылепить лишь зиме. Но события последних часов придавали этому месту совсем другое настроение. Намного более мрачное и зловещее.

Давид следил за дорогой по навигатору, когда задние колеса автомобиля стало заносить в сторону. Он выжал тормоз, груду металла сначала бросило влево, затем – резко вправо. Давид вцепился в руль. Что произошло?.. Возможно ли…

Он вышел из машины. Заметил у себя под ногами маленькие следы, уходившие в сторону шале. Здесь кто-то бежал… Точнее, убегал. Женщина с темными волосами. Героиня, сошедшая со страниц его романа. Снова она.

Давид вернулся к джипу. Вдруг у него перехватило дыхание, сердце сжалось. Передние и задние колеса пробиты! Черт! Он подул на замершие руки, обошел машину. Просто проверить.

Все четыре колеса спустило!

Негнущимися пальцами он стряхнул снег с колес, присел на корточки, пощупал.

Дыры. Размером со стержень ручки.

Его мышцы свело судорогой. Он внимательно огляделся; его смутил треск веток, не выдерживающих тяжести снега. Он сконцентрировал слух. Далекий шепот, похожий на ужасное дыхание. Журчание воды…

Лес постепенно менялся. Становился все более мрачным и загадочным. Земля, полная тайн и убийств… Место действия детских кошмаров и утреннего плача.

Давид открыл дверь со стороны переднего пассажира, вытащил из бардачка нож, потом сделал несколько шагов по дороге в поисках того, из-за чего он потерял управление. Вот… Что-то блеснуло. Металл. Он осторожно двинулся вперед, выставив перед собой вынутый из чехла нож.

Его пальцы крепко сжимали ручку из слоновой кости.

Раскладные шипы, присыпанные сверху снегом. Острые ржавые шипы лежали поперек дороги. Колеса ему пробили специально. Отрезали путь обратно.

Они были в ловушке! Без телефона, без машины.

Он уже ничего не контролировал.

Давид затоптался на месте, сжав кулаки.

– Кто вы? – проорал он. – Что вам нужно?

Ему ответило собственное эхо.

Какой-то сумасшедший издевался над ними.

Вернуться пешком, без машины? Он боялся даже представить себе истерику, которая случится с Кэти. Нужно было найти другое решение. И быстро.

Он снова посмотрел на следы. Рубец колес, шаги беглянки в сторону шале. Чуть поодаль справа он заметил что-то еще. Намного более крупные отпечатки снегоступов. Они то появлялись, то снова исчезали за деревьями.

Их оставил владелец шипов.

На ум Давиду пришло лишь одно имя. Франц. Гигант, заявившийся к ним на кухню. Разделавший кроликов. Кто же еще?! Но может быть, их несколько человек, может, они притаились в лесу, как загнанные звери?

Но зачем?

«Бедняга живет тут неподалеку в хижине уже лет двадцать…» – сказал о нем Артур… И вдруг в шале появляются две женщины, Кэти с Аделиной. В нем просыпается звериный инстинкт. Инстинкт хищника, вышедшего из своего логова.

Пальцы и уши начали гореть. Давид вернулся в машину, надел перчатки и шапку, потом взял из бардачка фонарик и положил его в карман. Навигатор показывал, что трасса B500 находится в пяти километрах. Если он хочет узнать, кто напал на Эмму, ему нужен час, чтобы добраться до места, и еще час, чтобы вернуться обратно. Об этом не могло быть и речи.