— Конечно, — кивнул Кхадгар. — Мне это совсем нетрудно.

— Ошибаешься, тебе будет очень трудно, — отрезал Медивх, неловко спускаясь вниз по ступенькам. — Я должен научить тебя читать письма, запечатанные лиловой печатью. Лиловая печать означает, что это корреспонденция Ордена.

Кхадгар молча кивнул.

Внезапно маг оступился и чуть не упал с лестницы. Кхадгар бросился на помощь, но Медивх уже сам успел опереться о стену. Он продолжал, словно ничего не случилось:

— В библиотеке есть свиток. «Песнь об Эгвинн». О битве моей матери с Заргерасом.

— Тот свиток, копию которого хотел получить Газбах, — уточнил Кхадгар, заботливо следя за каждым шагом мага, нетвердо ступавшего впереди него.

— Он самый, — подтвердил Медивх. — Именно поэтому Газбах и хочет его иметь — мы используем его как шифр для переписки по делам Ордена. Этот текст — ключ к шифру. Точно такой же свиток есть у каждого из членов Ордена. Берешь обычный алфавит и переставляешь буквы так, чтобы первая буква оказалась четвертой, или десятой, или двенадцатой. Совсем простой шифр. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Кхадгар не успел ответить, а Медивх уже нетерпеливо продолжал.

— Свиток — это ключ, — повторил он. — Наверху послания ты увидишь цифры, будто бы дату. Это не дата. Это указание на строфу, строчку и слово, с которого следует начинать. Первая буква этого слова будет первой буквой алфавита в коде. Дальше все идет по порядку — следующая буква в обычном алфавите будет второй буквой, и так далее.

— Да, я понимаю.

— Еще не понимаешь, — возразил Медивх, силы которого таяли на глазах. — Этот шифр пригоден только для первой фразы. Когда ты дойдешь до знака препинания, тебе следует перейти ко второй букве в слове. Эта буква становится первой в кодовом алфавите для следующей фразы. Пунктуация ставится как обычно. Цифры тоже, но предполагается, что числительные пишутся словами, без использования цифр. Было что-то еще, но я забыл, что именно.

Они подошли к двери, ведущей в комнаты Медивха. Мороуз уже ждал с перекинутым через руку халатом, а на украшенном резьбой столике стояла тарелка с едой. Кхадгар еще у дверей почувствовал густой аромат бульона, поднимавшийся над тарелкой.

— Что я должен делать после того, как расшифрую послание? — спросил Кхадгар.

— Вот оно! — воскликнул Медивх, словно в его мозгу замкнулось какое-то жизненно важное соединение. — Жди. Сначала жди. День или два, может быть, я к этому времени уже оклемаюсь. Если нет, отвечай отговорками. Меня нет в башне, ушел по делам, могу вернуться когда угодно. Используй тот же шифр, который получишь, только не забудь написать его сверху на месте даты. Если будут просить совета, разреши им поступать, как хотят. Скажи, чтобы они попытались справиться сами, а я, дескать, если надо, помогу. Они это любят. Ни в коем случае не говори им, что я болен. В последний раз, когда я об этом упомянул, ко мне привалила целая орда мнимых священников, чтобы совершать богослужения. Я до сих не могу найти серебряных ложек.

Старый маг с трудом перевел дух и словно бы съежился, тяжело опираясь на дверной косяк. Мороуз не двинулся с места, но Кхадгар сделал шаг вперед.

— Демон оказался силен, — произнес он. — Вам пришлось трудно, не правда ли?

— Бывало и тяжелее. Демоны! Горбатые 6араноголовые животные! Тень пополам с огнем. В них больше от животного, чем от человека, желчные твари. Когти у них мерзкие. Вот зачем надо постоянно следить — за их когтями!

Кхадгар кивнул:

— Как вам удалось справиться с ним?

— Серьезная травма, как правило, приводит к истечению жизненной сущности, — пояснил Медивх. — В данном случае я отсек ему голову.

Кхадгар моргнул:

— Но у вас же не было меча!

— А разве я говорил, что для этого мне нужен меч? — устало улыбнулся Медивх. — Ладно, хватит. Остальные вопросы отложим на потом, когда я буду в состоянии на них ответить. — С этими словами он перешагнул через порог, и верный Мороуз закрыл дверь перед лицом Кхадгара. Последним звуком, донесшимся до юноши, был стон старого мага, наконец-то добравшегося до постели.

Прошла неделя, а Медивх так и не показывался из своих комнат. Мороуз время от времени шаркал вверх по ступенькам, неся дежурную тарелку бульона. Наконец Кхадгар осмелился заглянуть внутрь. Управляющий не обратил на юношу никакого внимания.

Спящий Медивх выглядел ужасно: мертвенно-бледный, с ввалившимися глазами. Одетый в длинную ночную сорочку, он полулежал, привалившись к передней спинке кровати, подпертый с боков подушками; его рот был приоткрыт, а сам он сильно исхудал и осунулся. Мороуз аккуратно, по ложечке, вливал бульон ему в рот, и Медивх глотал, не подавая никаких других признаков жизни. Покончив с бульоном, управляющий перестелил постель и удалился, чтобы вернуться на следующий день.

Кхадгар подумал, а не так ли выглядел Медивх, когда впал в кому? Интересно, как долго маг будет находиться в бессознательном состоянии? Сколько же энергии отняла у него битва с демоном?

В башню продолжала поступать обычная корреспонденция. Письма были написаны четким почерком и ясным языком. Некоторые из них доставлял гном на грифоне, другие прибывали с верховыми, большая же часть приходила вместе с фургонами торговцев, регулярно пополнявших кладовые башни. В основном они касались повседневных дел — передвижений кораблей, воинских учений. Были доклады о состоянии армии. Время от времени приходили донесения о находке какой-нибудь древней гробницы или затерянного артефакта или о возрождении давно забытой легенды. О том, что на юге прошел водяной смерч, найдена огромная морская черепаха, на востоке люди увидели красный прилив. Встречались описания животных, которые, быть может, и были в диковинку простым охотникам, но подробные сведения о которых уже имелись в бестиариях, хранившихся на библиотечных полках.

А еще упоминались орки, количество которых все увеличивалось, особенно на востоке. Их все чаще видели по соседству с Черной Топью. Сообщали об усилении охраны караванов, о местонахождении временных орочьих лагерей, о набегах, об ограблениях и о таинственных исчезновениях. Об увеличении числа беженцев, искавших защиты в больших, обнесенных стенами городах. Уцелевшие жители присылали описания этих тварей с низким косым лбом и тяжелой челюстью, включавшие такие подробности, которые, как с испугом понял Кхадгар, могли стать известны только в результате расчленения их тел.

Теперь Кхадгар каждый вечер читал письма спящему магу — обращал внимание на наиболее интересные или смешные отрывки. Маг ничем не показывал, что одобряет это, но и не запрещал.

Наконец пришло первое письмо, запечатанное лиловой печатью, и юноша растерялся. Начальные слова еще имели какой-то смысл, но стоило ему немного углубиться в текст, как он быстро превратился в полную тарабарщину. Сперва Кхадгар запаниковал, уверенный, что не так понял указания учителя. Затем, потратив день и завалив всю комнату исписанной бумагой, молодой маг осознал свою ошибку. Оказывается, в шифре Ордена пробел между буквами тоже считался за букву, и, следовательно, весь алфавит сдвигался еще на одну букву вниз. Стоило ему понять это, и расшифровка текста не отняла у него много времени.