Уверенности и наглого самодовольства в его голосе наверняка было бы меньше, знай он, что преследователи вовсе не отказались от мысли поймать его — и на этот раз с поличным.

Хотя Женьке казалось, что с того момента, как они попрыгали в моторку у дубовой рощи, прошло не более получаса, вокруг начало светать.

Туман, рассеянный в воздухе мелкими каплями, начал конденсироваться, стекаться в маленькие игрушечные тучки, повисать клочками на кустах и, подобно манной каше, размазанной по краям тарелки, расплескался вдоль берегов старицы. Двигаться вперед теперь приходилось при помощи шеста.

Пал Палыч и Илья Андреевич попеременно, быстро, как только могли, окунали его в воду и, нащупав дно, сильно толкали лодку. Пока один из взрослых надрывался на этой работе, другой правил лодкой, стараясь не угодить в западню из затонувшего дерева и мелководья.

Вскоре шест в руках Ильи Андреевича стал мелькать гораздо быстрее — старица мелела с каждой минутой. Раздвигая носом зеленую, задорного молодого цвета ряску и кувшинки, моторка продвигалась в неизвестность.

— Смотри, змея, — испуганно прижалась к брату Женька, указывая рукой куда-то в туман.

Там, высунув голову из воды, неслышно плыла какая-то рептилия.

— Да это же обыкновенный желтопузик! — улыбнулся Сашка.

Он перегнулся через борт и поймал ужа за голову.

— На, можешь подержать, он не опасный, протянул он добычу Женьке.

— Ты что? Убери! — завизжала девочка.

— Тише вы, орнитологи! — прикрикнул на них сержант.

— Вообще-то орнитологи — это те, кто птиц изучает, — поправила его Женька, опасливо наблюдая, как Сашка играет с желтопузиком. А мы скорее криминологи.

— Сначала опытный образец отловите, а потом криминологами будете, — сдувая с носа комара, парировал сержант.

Пока луна, будто напроказившая школьница, бледнела при виде появления солнца-директора, путники пробивались в глубь старицы. Но вскоре к шуршанию листьев кувшинок за бортом к общей картине прибавился еще один скребущий звук. Лодка плыла над затопленным кустарником. Ветви его все чаще стали высовываться из воды. И невозможно было обойти, приходилось продираться.

— Все, — выдохнул Илья Андреевич, дальше суша.

Лодка с противным чавканьем ткнулась в кочки, за которыми расстилалась поляна, переходящая в дремучие заросли. Хотя между кочками и поблескивала вода, отражая расчистившееся от туч бледно-голубое небо, плыть тут уже было нельзя.

— Все на выход! — театральным жестом показал Илья Андреевич в грязно-бурую, неприветливо мерцающую за бортом воду. — Антракт.

Те из путников, что были обуты, быстро скинули кроссовки-ботинки-сапоги, а Сашка лишь закатал штанины и первым оказался в воде. — Холодно, — пожаловался он.

— Ничего, — хмыкнул сержант, — сейчас будет жарко.

Действительно, через две минуты ребята так сопрели, что от них валил пар, будто они только что выбежали из бани поваляться в снегу.

— Хык! Хы-ы-ык! Еще раз! Еще разок! — разносилась над лесом команда Пал Палыча.

Каждый раз добровольные бурлаки двигали по жидкой грязи лодку вперед. Та, норовя все время отойти в сторону от выпирающих там и сям кочек, скользила довольно быстро. Но это продолжалось только благодаря героическим усилиям ее пяти бывших пассажиров.

Еще через пять минут ребята поняли, что то напряжение, которое они испытывали до сих пор, было ерундой перед тем, что им предстояло впереди. Вода перестала сочиться у них под ногами, они выволокли лодку на сухое место. Наполовину она уже была скрыта в высокой траве.

— Женя, — распорядился Илья Андреевич, — иди и высматривай лучшую дорогу. А мы этим чудовищем займемся.

— Вы уверены, что мы попадем куда надо? — покачал в сомнении головой Пал Палыч.

— Почти уверен, — ответил осторожный Илья Андреевич, который часто в разговоре употреблял такие слова и обороты, как "вероятно", "возможно", "не исключено", "по всей видимости".

Женька, раздвигая руками кустарник, продралась вперед, мужчины ухватили лодку за нос и за корму, ребята постарались подпереть плечами ее с боков, и процессия двинулась.

— Че-о толь-о в жизни… не бы-ает, — хрипел, глотая буквы, сержант. — То мы на ней ез-или, то она — на ас…

— Да уж, — вторил ему Илья Андреевич, путаясь ногами в ветках и поскальзываясь на покрытой, утренней росой траве. — Вот, оказывается, какие чувства испытывает ломовая лошадь.

Вдруг прямо перед ними выскочила Женька с огромными, в пол-лица, глазами.

— Есть! Есть! — зашептала она. — Река впереди, тут, метров двадцать осталось!

Но Оку сержант видел и без нее.

— Ну, давай, ребятушки, еш-ще раз, ещ-ще разок ух-нем!

Бурлаки зашагали из последних сил. Хватая воздух, как после забега на марафонскую дистанцию, грузчики плюхнули моторку на мелководье. Сержант спешно принялся опускать винты "Вихря" в воду.

— Эй! — объявил Илья Андреевич. — Ну-ка, кто первый услышит мотор?

— Чего тут слушать! — высунулся Сашка. Там он, — ткнул он в ту сторону, откуда шел едва уловимый звук. — Обошли мы их!

— Ладно, — распорядился Пал Палыч, — а теперь сидите тихо, как у мамки на печке. Чтоб ни ойкнуть!

— Какая печка! У нас у всех паровое отопление уж полвека! — прыснула Женька, но тут же, понимая важность момента, замолчала.

Лодка притаилась в ивняке. Комары и местная мошка принялись завтракать. Засада, боясь шлепать агрессоров на теле, отгоняла их осторожными движениями. Звук от "Ямах", который вначале напоминал басовитое гудение шмеля, вскоре начал заглушать тоскливый комариный писк.

— Ладно, жрите, — сквозь зубы ворчал Игорь.· — Пейте кровь мою городскую! Авось отравитесь! А я потерплю пока…

Но терпеть пришлось недолго. Опьяненная легкой победой, банда "Черной акулы" медленно, словно вальсируя, приближалась к Алексину. Катер, разметывая вдрызг клочья тумана, вынырнул из-за поворота.

— Ну, с богом, — дернул шнурок завода Пал Палыч.

Видимо до сих пор напуганный перспективой отставки, "Вихрь" завелся с пол-оборота, и моторка рассерженной осой вылетела из кустов и крякнула черный катер прямо по носу.

Удар был настолько силен, что взрослые и ребята попадали с лавок. Тем, кто был на "Черной акуле", пришлось еще хуже. Рыжий, не удержавшись на мостике, всей своей тушей рухнул вниз.

— Один, — прокомментировала Женька.

Блондинчик, как озверевшая вдруг крыса, бросился вперед, размахивая кулачками, но его от всей души саданул Илья Андреевич. Перекувыркнувшись, словно каскадер на съемках комедийного боевика, Блондинчик нырнул вслед за Рыжим.

— Второй! — веселилась вовсю Женька. — Кто же будет третьим? Ты не знаешь, Родька?