— Сядь! — указал я на кресло, и брат подчинился. Начал нервно заламывать пальцы и покусывать нижнюю губу. Он напоминал мне глупого подростка, который напакостил и ждет наказания от отца. Поведение не достойное истинного короля Стагмара! До сих пор не мог понять, как у Алтара на свет появилось такое жалкое подобие принца? — Я не буду разбираться в том, кто тебя надоумил забрать у меня Дагайн. Ответ на этот вопрос очевиден, — ухмыльнулся я. — Ты, как истинный правитель Стагмара, должен понимать, что это решение не правильное, — я говорил ровно и спокойно, пытаясь донести до его умишка нужную мысль. — Если хочешь забрать Дагайн, то забирай, но знай, я сегодня же покину дворец, и королевство останется без защиты Черного Дракона! Как только об этом прознает Ариум, ты потеряешь все. Сначала Стагмар, а потом и Дагайн. Подумай, стоит ли этого мнимая любовь Мага? Стоят ли этого ваши утехи?

Наконец, я увидел на лице Талоса растерянность и попытки мыслить здраво. Он молчал, обдумывая мои слова, а потом прошептал:

— Я люблю его, Лориан. Ничего не могу с собой поделать. Ты знаешь, что это такое.

— Не знаю, — отрезал я.

— Знаешь. Поэтому не убил принцессу на месте. Поэтому держишь ее в своих покоях. Поэтому лишил ее чести. Хотел, чтобы она полностью принадлежала только тебе. Я испытываю такую же страсть к Фергусу и готов на все, чтобы быть рядом с ним всегда.

Я рассмеялся в ответ.

— Ты не прав. Солара расплачивается за то, что сделала шесть лет назад. А сегодня на примере Анис узнает, что бывает за непослушание. Советую и тебе приструнить своего любовника подобным образом. Зачем завоевывать любовь, если можешь взять ее силой? Припугни Фергуса, и он будет отдаваться тебе каждую ночь, если дорожит своей головой.

Взгляд брата прояснился, а на лице расплылась лукавая улыбка.

— Верно говоришь, Лориан. Я все же его король, и он обязан исполнять мои приказы, — застучал он пальцами по столу и взглянул на картину с изображением обнаженного мужчины. — Хорошо. Забирай Дагайн и не вздумай покидать замок, оставляя его беззащитным. С Фергусом я разберусь.

— Тогда за победу! — подошел я к столу и наполнил кубки элем.

— За победу! — поддержал меня повеселевший брат и сделал глоток. Я поднес кубок к губам, но не успел испить хмель. Талос снова заговорил:

— Бальный зал подготовили. Анис уже там. Ждет наказания. Я велел палачу не бить ее в полную силу.

— От чего же?! Пусть не сдерживается! Анис заслужила порку за предательство. Весь дворец должен увидеть и услышать, что бывает за непослушание. Включая Фергуса и Солару.

— Хорошо, — подмигнул Талос. — Бери свою принцессу и спускайся. Я велю подать эля и закуски. Надо отметить победу! Давно мы не устраивали прилюдные порки! Повеселимся!

— Вот теперь узнаю своего брата, — рассмеялся я, отвесил поклон и вышел из комнаты короля.

Шел по коридорам в прекрасном расположении духа. Даже не сразу заметил, что замок опустел. Народ собрался в бальном зале, чтобы посмотреть на представление. О! Дворцовая знать любила потешиться! Казни, порки, пытки — все это было редким явлением для Стагмара. Наши законы не столь суровы, как в других королевствах. Казнить могли лишь за убийство. За предательство и воровство пороли или пытали. А тех, кто после наказания повторял преступление, заточали в темницы пожизненно.

Слуга открыл двери моих покоев, учтиво впуская внутрь. Я сразу заметил, что принцесса заметно повеселела, будто и не лила горькие слезы несколько минут назад. Она стояла у зеркала, внимательно разглядывая голубое бальное платье, в которое успела переодеться, пока меня не было. Кончиками пальцев прикасалась к серебристому узору на ткани, очерчивая руками его витиеватые контуры. Взметнула ладонь вверх и остановилась на глубоком вырезе, который красиво выделял ложбинку между грудей. Провела указательным пальцем по канту декольте и глубоко вздохнула.

Эти не затейливые движения вызвали во мне настоящую лавину возбуждения. Пологи плотного плаща скрывали мое налитое силой достоинство, но Солара увидела мое подернутое страстью лицо в отражении зеркала и обернулась. Замотала головой из стороны в сторону и отошла на шаг назад, врезаясь в комод. Вцепилась руками в дерево и часто задышала. Я с похотью наблюдал за тем, как вздымается ее грудь и едва сдерживал порыв вожделения. Медленно шел вперед, и с каждым моим шагом принцесса сжималась от страха. Я приблизился к ней вплотную и посмотрел в стальные глаза.

— Ты изменилась, — шепнул ей на ухо и коснулся губами шеи. От вкуса бархатной кожи едва не зарычал. В паху заныло такой нестерпимой болью, что готов был получить разрядку прямо сейчас. От одного лишь вида привлекательного тела.

Обвил ее талию руками и прижал к себе.

— Внутри меня сгорает кровь дракона, Лориан. Скоро ее совсем не станет. Так действует проклятие Аорелии. Жизнь в личине обычного человека или смерть, — она говорила с придыханием, со страхом в каждом слове, но не отстранилась от меня. Отстранился я сам, когда случайно коснулся Ока Дракона и ощутил ту жгучую боль, что Солара сейчас испытывала.

— Ты выбираешь жизнь?

Принцесса грустно улыбнулась и опустила взгляд.

— Я уже одной ногой на краю пропасти. Осталось только подтолкнуть. Я уже не живу и не хочу такой жизни. Я выполню долг перед своим родом и смою проклятие. Исправлю наши ошибки, Лориан.

— Правда? — рассмеялся я. — Значит, ты не живешь! Ох, Солара, ты просто лишилась дракона и не знаешь, что такое стоять на краю, не знаешь, что такое настоящая боль! Я тебе покажу! Иди за мной!

Я не стал надевать камзол, ведь планировал избавить принцессу от сомнений самым верным способом. А для начала пусть посмотрит на показательную порку. Те крохотные зачатки жалости, что я сегодня испытал, канули во мрак. Ко мне вернулась сила. Вот что действительно важно! Сила духа! Беспощадная и безграничная!

Солара шла следом за мной слишком медленно, и я схватил ее за руку. Толкнул в бальный зал вперед себя и указал на место рядом с королем. Брат закатил целый пир в честь наказания фаворитки и победы над Дагайном. Ожидалось веселье на крови! Море хмеля и разнообразные закуски.

Анис стояла в центре зала, привязанная к столбу, а рядом расхаживал палач в кожаной маске с плеткой в руках. Разминался перед поркой и плотоядно смотрел на обнаженную девушку. Анис плакала и молила меня о пощаде, но я улыбался и смотрел в сторону входа. Маг появился в дверях одним из последних. Прошел по залу и присел рядом с королем с другой стороны. Не нравилась мне его триумфальная улыбка! Похоже, он еще не знал, что брат оставил мне королевство. Солара вела себя странно. Не находила себе места и поглядывала на Фергуса. Где же маска безразличия на ее лице?

Талос поднял кубок и заговорил:

— Сегодня вершится суд над фавориткой моего советника за то, что ослушалась его приказа. Десять ударов плетью!

Народ заревел, предвкушая кровавую расправу. А я все ждал, когда же Талос объявит о победе и умоет Фергуса. Но он замолчал. Видимо, решил это сделать позже. Что ж, мне некуда спешить.