— Знаю-знаю. Я одобрил новую сумму час назад.

— Осмелюсь доложить, сир, с тех пор возникли новые обстоятельства. Расходы возросли ещё в два раза.

— Что-о-о?! Твой братец, верно, издевается?! Он, случайно, не уточнил, что это за обстоятельства такие, которые за шесть часов повысили оговоренную цену уже вчетверо?

Жорес почесал за ухом и, наконец, отошёл от секретности:

— Аксель говорит, что ему поступил анонимный сигнал, который впоследствии подтвердился. Головорезы вероломного Скасса готовят на вас покушение. А значит, нам потребуется задействовать всех разбойников, наемных убийц и флибустьеров, которых братишка сможет созвать. Некоторые тоже укрылись внутри города, а у части есть свои тайные порталы сюда. Но их верность стоит немало.

— Шестипалый задумал покушение на меня?! — Граф Армэль грохнул кубком о массивный дубовый стол. — Я так и знал, что этот змей не остановится ни перед какой низостью!

Он встал с кресла и принялся нервно ходить по комнате. Жорес следил за начальником глазами, шумно прихлебывая дорогое вино.

— Подлец, подлец! А ещё утром так сладко пел… Однако я не могу пропустить встречу: тогда он поймёт, что и я планировал его устранение… Что ж, теперь моя жизнь и судьба королевства в руках твоего брата. Мне придётся сунуть голову в капкан, надеясь лишь на то, что Аксель успеет его обезвредить. Я дозволяю ему взять столько злата, сколько потребуется. Надеюсь, он не подведёт.

Армэль постарался успокоиться, снова сел в кресло и плеснул себе вина. Он махом опустошил кубок и вновь наполнил — уже до краев.

— Не подведёт, сир! — горячо заверил начальника Жорес. — Он так ненавидит Шестипалого, что хочет лично перерезать ему глотку. Говорит, это вопрос чести. Всё же именно Скасс руководил тем нападением, во время которого убили нашу прабабку. Помните?

Граф Армэль помнил.

Аксель, о котором они говорили, был самым младшим в большой семье Жореса. С самого детства он рос гадким утёнком, являясь объектом постоянных насмешек из-за своего черепахового окраса и хромоты. Единственной, у кого он находил сочувствие, была прабабка, но та погибла при нападении ящеров, и Аксель пошёл вразнос. Он связался с дурной компанией, начал приторговывать валерьянкой и маковым отваром, потом был обвинён в ограблении ростовщика и нескольких кражах со взломом. Семья отреклась от паршивой овцы. Не дожидаясь суда, Аксель с помощью подельников бежал из-под стражи, а после — и из королевства. На несколько лет его след был потерян. Все уже стали поговаривать, что беглый преступник сгинул на чужбине, как вдруг прошёл слух, что он угнал бригантину из Хризолитовой гавани в самом сердце Единственной Империи.

То судно было не только самым быстроходным во флоте ящеров, но и личным транспортом герцога Скасса Шестипалого. За голову Акселя Хромого была объявлена немалая цена, но его никак не удавалось схватить. На целых два года он парализовал всю морскую торговлю рептилий, собрав под своим началом небольшой флот. Завидев в подзорную трубу флаг с кошачим черепом и сломанным костылем, купеческие корабли пускались наутёк, но ни одному из них так и не удалось скрыться от хромого пирата. Слава о нём гремела на весь мир: ящеры пугали им детей, коты — воспевали в балладах.

Но всему рано или поздно приходит конец. На поимку морских разбойников были брошены огромные силы, и исход этого противостояния был предрешен. Скасс пустил слух, что в Хризолитую гавань в прибывает богатый груз волшебных самоцветов для самого Императора. Гордыня и жадность Акселя взяли верх над осторожностью, и его банда угодила в ловушку. Ящеры устроили показательную бойню, исстребив почти всех подручных Акселя. Сам он ухитрился бежать и окольными путями пробраться на родину. Домой вернулись только он и ещё один кот. Молва забыла про второго, сохранив лишь имя Акселя Хромого, грозы Игуаньего моря…

Конечно, дома его ждала слава. Граф Армэль произвёл пирата в королевские корсары и пожаловал новым кораблём, однако на этот раз фортуна повернулась к нему спиной. Аксель потерял один за другим три первоклассных судна, и всем стало ясно, что с его карьерой во флоте покончено. Однако ему нашлось место и на суше: Граф Армэль разглядел потенциал Акселя и частенько обращался к нему с «особыми» поручениями.

И вот теперь на плечи Акселя легла ответственность за судьбу королевства. Если он не справится с опасным заданием, Горный Ирис обречён.

Внезапно Армэль отвлёкся от воспоминаний и изменился в лице:

— ВОТ ЖЕ… ДРЯНЬ!

Капитан стражи изумленно посмотрел на начальника, ожидая продолжения. Тот настолько вышел из себя, что не заметил, как до белых костяшек сжал свой кубок и смял его, словно фольгу. Вино залило стол и закапало на пол. Граф Армэль уставился прямо на Жореса, но, казалось, смотрел сквозь него куда-то вдаль — на многие мили, а то и миры:

— РЫЖАЯ ДРАКОНЬЯ ПОТАСКУХА! РЕШИЛА СБЕЖАТЬ ОТ ХОЗЯИНА?!

Он вскочил с кресла и одним прыжком преодолел расстояние до шкафа. Тот был заперт, но Армэлем овладел гнев, и он сорвал дверь с петель, совсем не заботясь о присутствии посторонних. Кот рылся на полках и в выдвижных ящиках, продолжая выкрикивать угрозы в адрес невидимого оппонента:

— СЕЙЧАС ПОДЖАРЮ ТЕБЯ ЗАЖИВО!

Капитан рассудил, что его присутствие нежелательно, мигом опорожнил свой кубок и начал тихонько пятиться к двери, не спуская глаз с разъярённого начальника.

— ДА ОТ ТЕБЯ ОДНИ УГОЛЬКИ ОСТАНУТСЯ! ОТ ТЕБЯ И ОТ ТВОЕЙ ЧЁРТОВОЙ КУРИЦЫ!

Наконец, Армэль увидел, что искал, и с кровожадным воем запустил лапу в нижний ящик. Жорес был уже в дверях, но сумел рассмотреть, как Армэль достал на свет Камень-Надзиратель, огромный сапфир в золотой оправе на тяжелой цепи, и надел его на шею. Колдовской амулет полыхнул ослепительным синим лучом, разрезавшим дубовый стол пополам.

Увидев, что стало со столом, капитан поспешил закрыть дверь и убраться подальше. Из-за двери донесся исступлённый крик:

— А КАК ТЕБЕ ЭТО ПОНРАВИТСЯ?! ВОТ ЧТО БЫВАЕТ С ТЕМИ, КТО МЕНЯ ПРЕДАЁТ!

Яйцо

Около 9 часов вечера. Россия.

Солнце давно скрылось за горизонтом, и пришла тьма. Не просто темнота, что бывает в городе, всегда освещённом сотнями огней, а настоящая первобытная тьма.

Фетисов лежал в лодке, несущей его куда-то далеко-далеко. Он просто лежал на спине и смотрел в чёрное небо, как вдруг увидел дивного зверя с телом пантеры и огромными кожистыми крыльями. Тот спустился с небес, сияющий, как все драгоценные камни мира, протянул парню руку и увлёк за собой в космос. Целую вечность они танцевали какой-то заводной танец, вроде рок-н-ролла, и никогда раньше