— Ладно, попробую, — сказала я.

— Привет, Зет! — закричала Шони, когда мы с Афродитой проходили мимо кухни.

— Как себя чувствуешь сегодня? — спросила Эрин.

— Нормально, спасибо! — улыбнулась я им.

Близняшки — само воплощение здорового оптимизма. Даже встреча со смертью не способна надолго лишить их бодрости духа.

— Вот и замечательно! Мы тут тебе пачку «Графа Шокулы» раздобыли! — сказала Эрин.

— Привет, Близняшки-Дворняжки! Мне срочно нужна ваша сиамская помощь! Надеюсь, не откажетесь сделать мне педикюр вечерком? Мне крайне требуется консультация кучки-вонючки по поводу ужасного натоптыша на правой ноге! — Афродита приподняла правую ногу и сделала вид, будто расстегивает молнию своего крутого сапожка на высоченной шпильке.

— Афродита, тебе мы тоже завтрак приготовили! — жизнерадостно воскликнула Эрин.

— Вот тебе мисочка хлопьев «Граф Стервокула», — ласково пропела Шони. — Не волнуйся, дорогуша, все будет хорошо.

— Зои, они сегодня совсем не забавные, — надула губки Афродита. — Лучше я схожу за Дарием и встретимся на стоянке! Не задерживайся! — Афродита взмахнула волосами и удалилась.

— Терпеть ее не можем! — хором признались Близняшки.

— Знаю, — вздохнула я, — но вчера она была очень добра ко мне.

— Похоже, у нее раздвоение личности! — воскликнула Эрин.

— Согласна с диагнозом, коллега! — просияла Шони. — Надеюсь, ее очень скоро увезут отсюда в дурку!

— Прекрасный прогноз, Близняшка! Мне нравится твой оптимизм, — обрадовалась Эрин.

— Зет, вот твои хлопья! — позвала Шони.

Я, вздохнув, посмотрела на любимую коробку.

— Совсем нет времени! Бегу в кошачий приют, нужно договориться о нашей благотворительности.

— Уговори их устроить грандиозную гаражную распродажу! — предложила Эрин.

— Ага, к весеннему сезону нужно как следует перетряхнуть шкафы. Распродали бы старье и освободили место для обновок, — добавила Шони.

— Кстати, неплохая идея. Кроме того, гаражную продажу можно провести в помещении «Уличных котов», чтобы солнце нас не напрягало.

— Близняшка, первым делом перешуруем обувь! — скомандовала Шони.

— Точпо, — ответила Эрин. — Говорят, в следующем сезоне в моде снова будут цвета металла.

Я оставила Близняшек обсуждать последние тенденции обувной моды и выбежала на улицу.

К моему удивлению, у корпуса дежурил не Дарий, а какой-то другой воин, впрочем, не уступающий нашему будущему провожатому устрашающим видом и габаритами. Ответив на его почтительное приветствие, я припустила к главному зданию, кивая торопившимся на занятия недолеткам.

Достав на ходу сотовый, я набрала номер мобильника, который купила Стиви Рей несколько дней назад.

К счастью, на этот раз она ответила после первого же гудка.

— Привет, Зои!

— Ох, слава Богине! — из осторожности я не произнесла ее имени и говорила вполголоса. — Вчера тебе звонила, но не смогла дозвониться.

— Ой, божечки! Извини, Зет. В туннелях связь ужасная.

Я тяжело вздохнула: ну вот, еще одна проблема, которую вскоре придется решать, но сейчас не до этого.

— Неважно! Ты не могла бы встретиться со мной в приюте «Уличные коты»? Есть важный разговор.

— «Уличные коты»? Где это?

— Симпатичное кирпичное здание на углу Шестнадцатой и Шеридан-стрит. Как раз за «Цыпленком Чарли».

— Кажется, знаю. Придется ехать на автобусе, времени жалко. Может, ты меня подбросишь?

Я уже открыла рот, чтобы объяснить, почему не смогу за ней заехать и почему нам так важно поговорить именно сегодня, когда в трубке послышался испуганный вопль, а сразу за ним совершенно ужасающий хохот.

— Ох, кажется, мне пора! — заторопилась Стиви Рей.

— Стиви Рей, что происходит?

— Ничего, — быстро ответила она.

— Стиви Рей… — начала я, но моя бывшая соседка меня перебила.

— Они никого не едят, честное слово! Но я должна позаботиться, чтобы парень из службы доставки пиццы напрочь забыл именно об этой доставке! Встретимся в «Уличных котах», пока!

И она отсоединилась.

Я закрыла телефон (мечтая закрыть глаза, свернуться калачиком и поспать). Но вместо этого вошла в тяжелые деревянные двери главного корпуса, похожие на настоящие средневековые ворота.

Офиса у администрации не было, ее заменяла небольшая комната, в которой всем руководила хорошенькая молодая вампирша по имени мисс Тейлор. Вообще-то она не секретарь, а прислужница в храме Никс. Дэмьен объяснил мне, что офисная работа в Доме Ночи есть часть ее служения Богине. Мисс Тейлор отвечает на телефонные звонки, делает ксерокопии, составляет расписание для профессоров, а в свободное время убирает храм и готовит его к ритуалам и другим мероприятиям.

— Привет, Зои! — улыбнулась она.

— Здравствуйте, мисс Тейлор. Я должна сказать Шекине, с кем иду в приют «Уличные коты», только не знаю, где ее найти.

— Она работает в зале заседаний, когда не ведет уроки. Там у нее теперь нечто вроде кабинета. Занятия еще не начались, поэтому сейчас она там.

— Спасибо! — кивнула я.

Пробежав по длинному коридору, я свернула налево и взбежала по лестнице к библиотеке и расположенному напротив нее конференц-залу. Войти без стука я постеснялась, но едва подняла руку, как из-за двери раздался голос Шекины:

— Можешь войти, Зои!

Черт, просто жуть берет от всех этих вампирских штучек типа «я-все-вижу-насквозь»! Я расправила плечи и решительно шагнула внутрь.

На Шекине было черное, похожее на бархатное платье с вышитой на груди серебром эмблемой Никс — силуэтом женщины, держащей полную луну в поднятых над головой руках. Верховная жрица улыбнулась, и меня вновь поразила ее экзотической красота и исходящее от нее ощущение вековой мудрости.

— Счастливо встретиться, Зои!

— Счастливо встретиться, — машинально повторила я.

— Как ты сегодня? Я слышала, вчера умер один из недолеток, и ты была с ним рядом до последнего вздоха.

Я нервно кивнула и сказала:

— Да, я была вчера со Старком, когда он умирал. Но сегодня я уже пришла в себя, насколько это возможно.

— Все еще хочешь отправиться к «Уличным котам»? Не забывай, первая встреча может оказаться довольно тяжелой.

— Да, понимаю, но все-таки решила пойти. Это поможет мне отвлечься.