– Хорошо, что ты это поняла, – улыбнулась я и вышла следом за ней в коридор.

На кухне хлопотала хозяйка.

– Встали? Хорошо. Вот, держите. В сумках немного солений-варений, масло, пирожки, сметана в банке, в трехлитровке молоко и еще колбаски домашние положила да яблочки. Перекусите в автобусе, а то опоздаете.

В коридоре стояли наши мешки. Нацепив их и подхватив неподъемные сумки, мы зашагали на выход.

– Галина Егоровна, скажите… – Я остановилась на пороге. – А до Ак-Джарата отсюда далеко?

– Да не очень. – Хозяйка, поторапливая, вытолкнула нас на улицу и, провожая до ворот, пояснила. – Если по дороге, что проходит через нашу деревню, выйти на трассу, то по ней в аккурат можно доехать до Горно-Алтайска, а уж оттуда маршрутки ходят. А почему ты спрашиваешь?

– Э-э-э… кхм… – Я закашлялась, пытаясь придумать что-то более-менее вразумительное. Ведь не скажешь же, что это название ни с того ни с сего пришло в голову. – А у меня в Ак-Джарате бабушка живет.

– Бабушка?

Н-да. Видимо, отмазка оказалась гнилая. Интересно, что ее так удивило? Неужели у меня не может быть бабушки?

Я пожала плечами:

– Троюродная.

– А в какой деревне или поселке?

– Э-э-э… Так я же говорю! В Ак-Джарате!

– А поточнее?

Заметив выразительный Светкин взгляд, я, не вдаваясь в уточнения, лишь махнула рукой и вышла за ворота.

– Привет Надюшке! – донеслось до нас, когда мы уже шагали по улице.

– Кому? Кхех! – Светка пихнула меня в бок так, что я закашлялась и обернулась. – Обязательно передадим!

Дорога резво пошла вниз, и вскоре дородная фигура хозяйки, трогательно машущей нам, скрылась из виду.

– Ну ты, Тань, даешь! Надюха – это ее дочь! Слава богу, она тебя, кажется, не услышала. – Светка скинула сумку на землю и с наслаждением размяла затекшие пальцы. – Кстати, а откуда ты знаешь про Ак-Джарат?

– В смысле? – Я поставила свою ношу рядом. – Что значит, откуда знаю?

– Понимаешь, мне это название пришло в голову сразу после пробуждения, и вертится, и вертится! А тут ты спрашиваешь у Галины!

– Гм… – Я пожала плечами. – Мне это название тоже как-то случайно в голову пришло, вот и спросила.

– Та-ак! – протянула подруга. – Если бы раньше я посчитала это коллективной шизофренией, то сейчас понимаю – случайностей не бывает! Если нам в голову пришло это название, значит, нужно идти туда. В этот, как там его… Ак-Джарат! Знать бы еще, что это такое.

Мы посмотрели на белеющую внизу дорогу, по которой изредка проползали машины, и, не сговариваясь, подхватили сумки.

– Пошли до остановки?

– Ага, доедем, как она советовала до Горно-Алтайска, а там видно будет.

Остановка обнаружилась неподалеку от пыльной дороги, которая и вывела нас к трассе.

Возле металлической будочки стояли две девушки, парень и сгорбленный временем дед. Изучив попутчиков, мы дружно напали на старика:

– А скажите, пожалуйста, как нам попасть в Ак-Джарат?

Он неспешно оглядел нас выцветшими глазами.

– Лучше доехать до Горно-Алтайска. Из города много транспорта в ту сторону идет, все не шагать.

– А как нам туда попасть?

– Если сядете на этой остановке, то ехать вам придется до поворота на Барнаул. На развилке высадитесь и пойдете по старой дороге. Если вам повезет, встретите пятьсот первый маршрут. Он как раз около одиннадцати там проезжает. На нем вы и доедете до города, а уж с автовокзала и маршрутки идут, а может, наймете кого, чтобы до брода подкинули. – Он подслеповато поморгал и осведомился: – А по Ак-Джаратовке вам куда? Вверх или вниз?

Мы со Светкой переглянулись.

– Спасибо. Вы нам очень помогли.

Едва мы отошли от услужливого старика, как вдалеке показался автобус. Я дернула за ручки бугристую сумку с надписью «Adidas» и с усилием выпрямилась.

– А сейчас наша главная задача – влезть. И чего мы не догадались половину провианта типа масла еще по дороге выкинуть?

– Этим мы и займемся на ближайшей остановке! – пообещала Светка и хихикнула. – Вот она удивится, если от ее дочки к ней в гости снова нагрянет пара студенток!

– Ха, студенты в принципе голодный народ, так что не думаю, что она сильно удивится!

Тем временем небольшой автобус незаметно подъехал к остановке и гостеприимно распахнул скрипучие дверцы.

– Ну что? Доедем до поворота? – Светка с тяжким вздохом вскинула на плечо сумку и полезла в душное нутро машины.

– А куда мы денемся? – фыркнула я, поднимаясь следом.

* * *

За окном серые коробки домов сменились манящими свежестью лесами. Леса – чуть пожелтевшими квадратами полей. Несколько раз автобус останавливался в наполненных людьми жилых центрах и снова резво катил дальше, отравляя воздух душным чадом, от которого чуть ныл висок.

Куда он едет, зачем?

Крендин открыл глаза. Рядом дремал его странный попутчик, который подарил ему свободу. Даже не свободу – жизнь!

Он покосился на беззаботно дремавшего паренька. Лет девятнадцати-двадцати по людским меркам, симпатичный. Темно-русые волосы связаны в недлинный хвост. Среднего роста, худой.

Да, идея тащиться за этим людиком попахивала безумством, но… Он подарил ему надежду на возвращение, и за это гном был готов идти за ним куда угодно! К тому же не мог отделаться от мысли, что знает его достаточно хорошо, чтобы довериться!

Глупость конечно, но…

Парень открыл светло-карие глаза, равнодушно взглянул на разглядывающего его гнома и снова закрыл их.

Крендин вздохнул и уставился на мелькающие за окном деревья.

Глупость. Это всего лишь случайно встретившийся ему попутчик… и нечего воскрешать призраков!

* * *

Едва автобус выехал из города, Велия закрыл глаза и для окружающих погрузился в сон. Но вместо того чтобы предаваться праздной неге, он раскинул сетку вероятностей. Маячок Тайны горел ярко, уверенно ведя за собой. По всему выходило, что они догонят ее, а значит, и Светлую, но… что-то тревожило.

Приоткрыв глаза, он встретился с изучающим взглядом Крендина и снова закрыл их.

Неужели тот его узнал? Хотя вряд ли. Личину, что и говорить, Степан поставил хорошую.

Как бы еще узнать, что творится дома? Приснившийся сегодня сон не давал успокоиться, вновь и вновь приходя на ум. Временное несоответствие между мирами может привести к катастрофе!

Тьма и бесы!!!

Велия попытался отогнать ужасы, услужливо подсунутые ему воображением.