Первым из темнеющего воздуха выкатилось маленькое шустрое существо в конусообразном колпаке. Длинными скачками оно неслось в сторону моста. За ним по пятам с громким лаем бежала свора пестрых лохматых собак, за которыми в некотором отдалении маячили три всадника. Существо в несколько прыжков преодолело мост. Басанов с удивлением узнал своего старого знакомого Шуравела. Мелкий вор, тяжело дыша, юркнул за спины ламбушан и обессилено рухнул на желтые камни.

Собаки остановились перед мостом и, сгрудившись напротив ощетинившихся железом путешественников, выжидающе замерли, ни одна из них даже не попыталась пересечь линию границы.

— Ну что? — Басанов с облегчением пододвинулся к Кощею. — Теперь мы в безопасности?

— Нет. Стоит повернуться спиной, и они сразу бросятся на нас.

— И что? Так и будем стоять? — задавая очередной вопрос, Никита лихорадочно пытался найти выход из патовой ситуации. — Может, все-таки рискнем? До крепости минут десять ходу, а если бегом…

— И не думай! — рыкнул Кощей. — Проблему надо решать сейчас. Или ты хочешь до скончания дней бегать от этих тварей? Сейчас имеется какой-то шанс разойтись, потом его не будет.

Как Лесной Хозяин собирался «разойтись» с преследователями, Басанов не представлял, но предчувствовал, что дело идет к нешуточной драке.

Вскоре неспешно подвалила и разноцветная троица на скалящихся полканах. Они молча остановились позади собак и посмотрели в сторону готового к бою отряда, но никаких действий не предпринимали.

Просто стояли, как будто чего-то ждали. Щенки, присевшие на обочине дороги, увидев разномастных полканов, растерянно заскулили. Встреча с сородичами радости у них не вызвала. Айна, бросив взгляд на дрожащих подопечных, грозно рыкнула, и они, повинуясь неизвестной Басанову команде, внезапно успокоились.

Потянулись напряженные минуты молчаливого противостояния. Вскоре послышался равномерный скрип движущейся повозки, а еще через несколько минут Никита увидел старуху, тянущую в одиночку телегу, но на этот раз без человека в маске с его креслом.

— Возвращайтесь назад! — закричал из-за спин людей отдышавшийся Шуравел. — Здесь начинается земля мудрой Ма-а, и вам сюда дороги нет.

— Верни украденное, сволочь! — завопила в ответ старуха. — Глаз принадлежит только нам, и не тебе, гнусный вор, указывать, где и чья земля. Собачки, верные мои, разорвите этих лихоимцев. Ату их!

Она протянула руку в сторону моста, и вся свора с азартным лаем кинулась по дощатому полотну вперед.

Басанов, не раздумывая, взметнул руки, ощущая сгустившийся до осязаемости воздух под пальцами. Рядом с остервенением защелкали арбалеты. Кощей метнул похожую на бумеранг изогнутую кость в стоящего посередине рыжего всадника. Нодья и Рудольф, приняв звериный облик, ощетинились по краям узкого мостка. С гортанным рыком гигантская рысь ударила сверху в загривок высунувшегося вперед пса, и они покатились по неустойчивым доскам под лапы мчащихся гончих. На узком мосту образовалась куча-мала. Передние собаки с визгом бросались под арбалетные болты, стараясь выхватить из монолитного строя кого-нибудь из защитников, но, встретившись с тускло блестящим железом, осаживали назад. Те, что сзади, подпирали их, проталкивали вперед, и болты с неприятным чмоканьем впивались в толстые шкуры и оскаленные морды. Вой, визг, рычание, крики слились в жуткую какофонию. Старуха же оставалась на месте, откуда, громко крича и беснуясь, натравливала собак на отчаянно защищающихся землян. Чаша весов опускалась то в одну, то в другую сторону. Воющая стая волнами накатывалась на защитников, визжа от боли, отступала и вновь бросалась на них.

Басанов с недоумением заметил, что его удары большого ущерба нападавшим не приносят. Да, попадая в гончую, сжатая до твердости камня воздушная субстанция сбивала ее с ног, но не более. Получалось, что энергия, запас которой не безграничен, тратилась почти впустую. Понятно, что нужно менять способы ведения боя. Никита, воспользовавшись очередной заминкой нападавших, отступил на шаг назад и, выдернув из-за спины арбалет, глянул на Лесного Хозяина. В одной руке тот держал длинную шпагу, которая создавала мерцающую полосу, наполовину перекрывавшую мост в ширину. В другой руке он сжимал костяной бумеранг, выглядывая цель для броска. Рядом крутился Шуравел и что-то нашептывал на его метательное оружие.

Взвести заряженный кассетой арбалет получилось за секунду. Палец легко лег на спусковую скобу, одновременно освобождая предохранитель для выпуска всех болтов сразу. Басанов второпях не заметил, какой вид болта лег на направляющую первым, и решил не рисковать и выпустить все стрелы-болты одновременно, поскольку болт с красной маркировкой заложен в каждую кассету.

— Бей в голову. — Кощей, заметивший приготовления боярина, показал на маячивших позади схватки всадников.

Страшная троица невозмутимо созерцала бой и вмешиваться в ход схватки не спешила. Полканы равнодушно переступали через мечущихся псов и лениво обнажали различимые даже с другой стороны оврага клыки. Бледные лица помощников Безликого Охотника в наступающих сумерках казались похожими на гипсовые слепки.

Средний всадник чуть выдвинулся вперед, и Никита взял его на прицел. Как только собачья свора метнулась на мост, он навскидку выпустил в него все три болта. Тотчас вторая кассета со щелчком заняла место на направляющей. Еще три болта устремились к цели. Рядом в неистовом танце плясал вороватый карлик, выпуская по одной короткие стрелки из подобранного арбалета, который в горячке боя уронил Северин.

Передний всадник уже утыканный стальными болтами, как ежик иголками, издал пронзительный вопль. Подчиняясь команде хозяина, рыжий полкан шагнул на мост. Другим всадникам досталось каленых подарков намного меньше, но и в них попали блестящие штыри. С гудением пролетал Кощеев бумеранг, рассекая все, что попадалось на пути, но неизменно возвращаясь в широкую ладонь Лесного Хозяина. Однако если Кощей старался попасть противнику в голову, то У Никиты с точностью оказалось намного хуже. Половина болтов влетели в первого кентавра и снесли его вместе с наездником куда-то вниз, на дно оврага, а остальные подпалили двух собак От заговоренных болтов их шкура вспыхнула ярким пламенем. С утробным воем раненые гончие снесли с узкого моста второго всадника и сверкающими болидами сверзились за ним следом в чернеющую глубину. Третий, белый всадник, оставшись в одиночестве, кинулся в лобовую атаку, размахивая длинным сверкающим мечом, но и его достал Кощеев бумеранг. Правда, Лесной Хозяин на замахе задел локтем суетящегося рядом карлика, и кость, вылетев из его руки, угодила под ноги полкану. Эффект получился сродни небольшому взрыву. Огненный шар вспух на середине моста и лопнул с грохотом разорвавшегося снаряда. От этого зрелища в глазах Никиты вспыхнули тысячи искр, а когда способность видеть вернулась, он удивленно ахнул: моста больше не существовало. На другой стороне металась визжащая старуха, а оставшиеся собаки испуганно прижимались к повозке. Где-то в непроглядной темноте на дне оврага раздавались стоны тех, кто выжил после падения.

Защитники моста также выглядели не лучшим образом. Люди все еще терли глаза после взрыва, отряхивались, потирая ушибленные места и ссадины. Кощей со все еще озабоченным видом убирал оружие. Лишь Шуравел радостно потирал когтистые ручки и приплясывал.