В исследовании ГШ Красной армии, посвященном Курской битве, указывалось[210], что командующий ЦФ отказался от сложных маневров и перегруппировок, потому что фронту требовалось в кратчайшие сроки перейти от обороны в решительное контрнаступление для восстановления первоначального положения, чтобы не дать противнику времени для закрепления на достигнутом рубеже и приведения своих частей в порядок.

В связи с этим маршал Жуков констатирует[211], что ЦФ двигался широким фронтом в лоб основной группировке противника, хотя его главный удар следовало бы сместить несколько западнее, в обход Кром. Однако этого не было сделано, поскольку помешала торопливость – все считали, что надо скорее бить противника, пока он еще не закрепился в обороне, но это было ошибочное решение.

С другой стороны, результаты наступления ЦФ имели очень важное значение для развития всей операции «Кутузов», причем не только из-за участия войск фронта в решении задачи по окружению орловской группировки противника. Активные действия ЦФ должны были связать части и соединения 9-й А, лишив германское командование возможности маневрировать силами и средствами по внутренним операционным линиям – перебрасывать войска на угрожаемые участки на Орловском, Болховском и Хотынецком направлениях. Согласно мнению генерала Рендулича[212], все зависело от ситуации севернее Курска. В случае прибытия оттуда крупных подкреплений у командования 35-го ак имелась возможность создать резервы, и тогда ряда трудностей можно было бы вообще избежать. Однако переброска подкреплений была связана с обстановкой в полосе 9-й А. Переход к обороне в этом районе требовал некоторого времени для укрепления фронта, поэтому нельзя было даже точно знать, когда прибудут новые подкрепления, и прибудут ли они вообще. Отсутствие подкреплений означало бы, что 35-й ак не сможет обороняться против превосходящих сил противника.

Согласно решению на наступление, которое приняло командование ЦФ, правофланговые 48, 13 и 70-я армии фронта, действующие при поддержке 2-й танковой и 16-й воздушной армий, должны были первоначально ликвидировать противника, прорвавшегося в расположение их обороны, – уничтожить ударную группировку противника в районе Нижнее Тагино – Пробуждение – Поныри – Протасово – Гремячево и к исходу 17 июля главными силами выйти на рубеж Нагорный – Шамшин – Новополево – Каменка – Лебедиха – Морозиха – Катомки. В дальнейшем, развивая удар в общем направлении на Кромы и далее на северо-запад, охватить орловскую группировку немцев с юга и юго-запада и содействовать войскам Брянского и левого крыла Западного фронтов в ее уничтожении и ликвидации Орловского стратегического плацдарма противника. Для исполнения этого решения армии получили соответствующие задачи[213].

Таким образом, командование ЦФ, в отличие от Западного и Брянского фронтов, полностью отказалось от применения маневра – войска переходили от обороны к наступлению непосредственно с занимаемых ими позиций, а главный удар наносился силами 13-й и 2-й танковой армий при содействии 16-й ВА, с целью фронтальными атаками рассечь основную группировку противника и затем развивать успех по кратчайшему направлению к Орлу.

Утром 15 июля, после 15-минутного огневого налета артиллерии, войска ЦФ атаковали противника и к 8 часам части 13-й А прорвались в его расположение на 2–3 км, так что к полудню уже овладели населенными пунктами Снова, Подсоборовка (6 км северо-восточнее Самодуровки) и Саборовка. Успеху во многом способствовала авиационная поддержка наступления, поскольку командование 16-й ВА решило нанести массированный первый удар по переднему краю вражеской обороны, сосредоточив для этого основные силы объединения – 412 самолетов, в том числе 136 бомбардировщиков и 148 штурмовиков, которые были нацелены на районы Бузулук – Снова – Подсоборовка – Саборовка[214]. Однако на достигнутом рубеже наступление ударной группы фронта было остановлено, а 48-я и 70-я армии за 15 июля имели незначительное продвижение.

На следующее утро войска ЦФ возобновили наступление. Метеорологические условия в районе боев позволили 16-й ВА трижды в течение девяти часов атаковать позиции противника силами около 400 самолетов, совершив за день 1713 самолето-вылетов: в первом ударе участвовала группа численностью 410 самолетов (155 бомбардировщиков, 101 штурмовик, 154 истребителя); во втором – 444 самолета (140 бомбардировщиков, 123 штурмовика, 181 истребитель); в состав третьей группы было включено 460 самолетов (146 бомбардировщиков, 126 штурмовиков, 188 истребителей)[215]. Действия этих трех авиационных эшелонов каждый раз предваряли очередную атаку наземных войск, которые перешли в наступление около 12 часов 16 июля. Однако, несмотря на все усилия авиации, ударная группа фронта достигла ограниченного успеха – за весь день частям 13-й А, усиленным 3-м и 9-м танковыми корпусами, удалось всего на 2–4 километра продвинуться на участке, обороняемом 10-й мд противника. Выполняя приказ командующего фронтом, на участке 13-й А в сражение была введена 2-я ТА. 3-й тк армии наносил удар по противнику в направлении 1-е Поныри – Очки – Сокольники – западная окраина Архангельского, имея задачей разгромить части 9-й тд противника, чтобы в дальнейшем продвигаться через Каменку на Кромы вместе с 16-м тк, наступавшим слева на Ржавец – Веселый Бережок. Четыре танковые бригады двух корпусов, усиленные мотопехотой и артиллерией, нанесли удар в общем направлении на Сеньково, но были задержаны немецкими пехотными частями, успевшими подготовить там промежуточный оборонительный рубеж, используя захваченные позиции и укрепления 13-й А. Учитывая, что к 15 июля в составе 2-й ТА насчитывалось 358 танков[216], плотность бронетехники на участке ее наступления была вполне достаточной для самостоятельного прорыва позиционной обороны, занятой пехотными частями неприятеля. Однако командованию танковой армии эту задачу в ходе операции решить так и не удалось.

На флангах ударной группировки части правого крыла 70-й А вышли в район Гнилец; 48-я А продвижения не имела. Штаб ГА «Центр» отметил 16 июля в разведывательной сводке, что перед 9-й армией противник нерешительно следовал за отступающими немецкими войсками[217]. Только во второй половине дня он перешел в наступление при сильной поддержке авиационных штурмовых соединений. Основные усилия его были направлены против правого фланга 47-го, а также 41-го танковых корпусов и 23-го ак. В районе станции Поныри по обе стороны железной дороги на позициях сосредоточено 190 танков, что свидетельствует о возможном наступлении противника крупными силами на широком фронте. Результаты фронтовой разведки говорят о том, что в бой вступили танковые соединения, находившиеся до сих пор в резерве 48, 65 и 70-й русских армий (40, 43, 240 и 255-й танковые полки). В ходе этих боев впервые выявлен 9-й тк с 23-й танковой бригадой, а также вновь сформированный 183-й тп.