— Дайте нам разума, хозяева лесов и вод, дай нам своей мудрости, Великий Бобр, помогите нам добротой и щедростью, помогите детям и друзьям своим в этот день! — Шаман вздохнул и, опустив бубен, буднично закончил: — А то ведь мы всего с одной лодкой остались. Тяжело будет племени без долбленок. Рядом с селением охота скудна, а к дальним угодьям без них не попасть.

— Почему с одной? — удивился Могучий Саблезуб. — У меня тоже есть лодка. До самых Вечерних Вод на ней спустился и назад возвернулся. И ни капли не просочилось. Еще и рыбы наловил с запасом.

— Видел я эту пи-и-ирогу, — презрительно поморщился Упрямый Лось. — Хлипкая она вся, береста да веточки. На такой в путь пускаться нельзя. В любой миг развалиться может.

— Не развалилась же! — возразил Мощный Волк. — Я ее тоже вчера посмотрел. Хлипкая она, конечно. Долго проплавать не способна, не долбленка. Но все же лодка. Сесть можно, к дальним угодьям добраться и назад.

— Я вчера в ней Реку пересечь попытался, — подал голос Грозный Вепрь. — Вроде как выдерживает.

— И я попытался, — подтвердил Парящий Коршун. — Плавает, как настоящая.

— Вы, видно, совсем разума лишились! — вскинулся Черный Стриж. — Ладно, Могучий Саблезуб балуется, на глупости целые дни тратит. Он мальчишка совсем, ему можно. Побалует и перестанет, когда Великая Праматерь детьми наградит. Но вы, вы же взрослые охотники! Какая лодка из бересты может получиться? Вы бы еще на корзинках по воде плавали! Я так считаю, надобно нам в лесу возле воды дерево старое искать в два охвата самое меньшее, валить его, сюда везти да выдалбливать, как в древние времена люди делали, пока танцующие духи в лесах не появились.

— Это верно Стриж сказывает, — согласился Упрямый Лось. — Нам не до баловства. Надобно дерево искать да выдалбливать. Мощному Волку поручим, а кормить его в круг станем. День я, день Грозный Вепрь, день Парящий Коршун. И так пока нормальная лодка не выйдет.

— Долго сие делать придется, Волк? — спросил мастера шаман.

— Коли двухохватное долбить… — зачесал в затылке старый мастер. — Это всю зиму трудиться. Быстрее не получится.

— Почему зиму? — удивился Могучий Саблезуб. — Лето же вокруг!

— А сколько его осталось-то, теплого, кто знает? — вздохнул Мощный Волк. — Ты как мыслишь, такое дерево свалить быстро? А крону обрубить? А дотащить сюда этакую тяжесть и на берег поднять? Это всем родом не один день трудиться. А ведь еще на охоту ходить надобно да припасы заготавливать. На одной лодке куда как трудно делать сие выйдет! До зимы можно и не управиться. Долбить же его всяко долгонько получится.

— Так у нас долбленка уже есть, почти готовая! — вспомнил Упрямый Лось. — До осени с двумя помучаемся, а к весне новая готова будет.

— Развернутую долбленку до полного высыхания трогать нельзя, — предупредил его Мощный Волк. — Иначе новую форму не запомнит, обратно сплющится.

— Могучий Саблезуб, а твою пирогу делать долго? — повернулся к юному охотнику шаман.

— Береста нужна, корни сосновые, клей костный и осинки тонкие на доски расщипать, — вспомнил Камыш. — Дырки еще крутить надобно. Много. Но коли всем вместе взяться… За пару дней управимся.

— Я в этот коробец ни за что не сяду! — взвился Упрямый Лось. — Как можно бересте жалкой жизнь свою доверять, охотники?! А кто детей, жен наших кормить станет, коли кора эта под нами расползется?!

— Верно, — согласно кивнул Черный Стриж. — Опасно больно взрослому мужу в хлипкую коробчонку залезать.

— Эта коробчонка получше ваших долбленок выйдет, — обиделся Могучий Саблезуб. — И бегает быстрее, и припасов вчетверо больше влезет.

Черный Стриж посидел молча, потом вдруг встал и быстро спустился на берег, легко поднял и положил на воду лодку, забрался внутрь, опираясь на борта и сел на днище. Покачался.

— Унесет! — Могучий Саблезуб поднял с песка весло, перехватил лодку за корму, тоже забрался внутрь, несколько раз гребнул, разворачиваясь, подплыл к берегу. Но тут случилось вовсе неожиданное: перехватив нос пироги руками, Беседующий-с-Небом оперся на него и тоже перелез внутрь. Сел на дно, покрутил головой:

— Ну как, держит? Не разваливается?

— Хлипкая она вся. Береста да веточки. До осени все едино развалится.

— Не развалится! — крикнул Камыш.

— Делать ее два дня, — ответил шаман. — Развалится к осени. Нормальную лодку осенью хорошо если только начнем долбить. Что лучше?

— Не нравится, не берите! — опять подал голос Могучий Саблезуб. — Плавайте на долбленках. А я этой обойдусь.

— К берегу подплыви, — попросил Черный Стриж. Неожиданно снова покачался, глянул под ноги. — Хлипкое все какое, смотреть страшно! Но ты прав, шаман. Коли хотя бы на лето хватит, и то для всего рода спасение. А зимой из нее волокуша добротная выйдет.

Вслед за шаманом он выбрался на берег, оглянулся на юного охотника, дождался, пока тот вытащит пирогу на песок, и сказал:

— Спрашиваю согласия общего на строительство новой лодки для племени. По примеру пироги, что Могучий Саблезуб смастерил. Хлипкая она и жалкая, то понятно… Но коли продержится до осени, то беды голодной с племенем не случится. Каждый не един раз в угодья дальние сплавать успеет. Ну, а как развалится, мы к тому дню, надеюсь, настоящие выдолбить успеем.

— Проку-то от баловства этого? — мотнул головой Упрямый Лось.

— Коли хоть пару раз каждому сплавать получится, уже не зря постараемся, — ответил Беседующий-с-Небом. — Нормальной лодки за два дня не сделать, а лето скоро на убыль пойдет. Ждать некогда.

— Других лодок нет, — добавил Грозный Вепрь. — А так хоть что-то получим.

— И так больше по домам сидим, нежели охотимся, — добавил Парящий Коршун. — Какая-никакая, а пирога будет.

— Так согласны вы или нет? — переспросил Черный Стриж. — Я так мыслю, надобно попытать удачи. А ты, Беседующий-с-Небом?

— Духи добры к Могучему Саблезубу, — ответил шаман. — Коли надоумили на такую хитрость, стало быть, не зря. Нужно попытаться.

— А ты, Грозный Вепрь?

— Мне пирога понравилась. Коли по весне за два дня такие делать, то не жалко, ежели к осени и развалятся.

— Парящий Коршун?

— Я согласен.

— Упрямый Лось?

— Ну, коли вы все так порешили, — вздохнул охотник. — Глупость, конечно, но против рода не пойду.

— Мощный Волк тоже не против, — ответил Стриж. — Что же, коли согласие общее, по нему и поступим. Ты един знаешь, что делать надобно, Могучий Саблезуб. Посему ныне за старшего в племени тебя считать станем. Сказывай, что делать?

— За старшего? — У Камыша от неожиданного известия даже мурашки по спине пробежали. Его, самого младшего из охотников, мужчины признали старшим над собой! Пусть не надолго, но — признали. И эти дни теперь навсегда останутся в общей памяти! Главное — не опозориться, все разумно и правильно распределить. Итак, если Лосю мысль о новой пироге не понравилась, он особо стараться не будет. Значит… Юный охотник распорядился вслух: — Упрямый Лось, бери сына и долбленку, плывите на охоту. Возвращайтесь завтра с добычей, которую взять сможете, дольше не задерживайтесь. Вам весь род завтра кормить.