– Вставайте, – разбудил нас один из охранников, – ваша очередь… Там по краю леса кто-то ходит, глаза в темноте так и горят где-то рядом, но мы туда горящую стрелу пускаем, и на некоторое время они успокаиваются.

– Кто они? – спросил я, протирая спросонья глаза.

– Как кто? Болотные коты, конечно, больше некому.

– Понятно…

– Я подкинул в еще тлеющий костер хвороста и поставил котелок, попьем с Тарином чая… остатки былой роскоши.

Спустя час, когда, попив чаю, мы действительно заметили в стороне леса какие-то огоньки в темноте, Тарин предложил:

– Бери свой абар… арба… тьфу! Что ж за название такое, бери в общем, и пройдем обоз вкруг, а то неприятно с утра будет обнаружить съеденную лошадь.

Закрепив на поясе подсумок с болтами, взвел тетиву арбалета, поджег от костра приготовленный заранее факел на длинной жерди.

– Ну пойдем, – тихо сказал Тарин и тоже взял факел.

Весь обоз спал, из телеги, которую мы прошли, раздавался художественный храп, прошли дальше к первой телеге обоза, вроде никого… и уже собирались возвращаться, услышали, как забеспокоились лошади, словно почуяв кого-то. Тарин всматривался в темноту, и я делал то же самое, но в отличие от Тарина, я их видел… За границей света, что распространялся от фонарей и наших факелов, три твари прохаживались, глядя в нашу сторону. Две крупные и одна чуть меньше, они как будто поняли, что я их вижу, уселись на задние лапы и вроде стали ждать меня. Вот есть такие моменты, когда ты находишься среди нескольких людей, но встретившись глазами с одним из них, ты понимаешь, он хочет тебе что-то сказать, и нужно подойти и поговорить… так же и сейчас, я что-то почувствовал, но не смог понять что. Я сделал несколько шагов вперед, воткнул жердь факела в землю и положил рядом арбалет.

– Никитин! Что ты делаешь!? – зло зашипел Тарин.

В ответ я сделал в его сторону успокаивающий жест и направился в сторону тварей, чувствуя, как под ногами хлюпает начинающееся болото. Подойдя к этим котам-мутантам на десяток шагов, я остановился, прислушиваясь к своим ощущениям, не было никакой тревоги или страха, но было явное понимание чего-то важного и нужного во всем происходящем, во всяком случае для меня. Самое большое животное из этой тройки направилось ко мне, я отлично мог разглядеть большой мокрый нос, ноздри которого шевелились, втягивая воздух с окружающими запахами, волоски усов были напряжены, как струны, и подрагивали, животное остановилось буквально в двух шагах от меня… и еле заметно вздрогнув, посмотрело поверх моей головы…

Шшшух! Животное резко опустило голову, припав на передние лапы, оскалившись и показав огромные клыки, стрела, выпущенная Тарином, прошла мимо.

– Тарин, прошу тебя, не стреляй! Не надо! – прокричал я, повернув голову к напарнику, который, вложив следующую стрелу снова целился.

Повернув голову, мой взгляд уперся в два больших желтых глаза, а лицом почувствовал горячий воздух, выдыхаемый тварью… она меня нюхала, ее морда находилась настолько близко от моей головы, что я чувствовал, как ее усы тыкаются мне в щеку. А потом тяжелая огромная голова опустилась мне на плечо… и тварь заурчала, как домашний кот, которому чешут за ухом, только гораздо громче, да и я всем телом ощутил вибрацию этого урчания.

– Вы должны уйти, – тихо сказал я… или подумал и осторожно погладил тварь по гладкой шерсти на шее.

Тварь подняла голову, посмотрела на меня, потом потерлась головой мне о плечо, причем я чуть не упал, но удержался, ухватившись за ее шерсть… не переставая урчать, болотный кот развернулся и пошел в темноту леса, уводя за собой своих сородичей. И я развернулся и пошел к месту, где оставил воткнутый в землю факел.

– Что это было? – будучи ошарашенным увиденным зрелищем, спросил Тарин.

– Мне нельзя убивать болотных котов.

– А это? – показал он на амулет.

– Вот с того времени и нельзя… идем, чаю попьем, коты ушли и не будут нас беспокоить.

– Никитин, хвала богам, что только я это видел, иначе бы тебя сейчас уже привязывали к столбу и сносили к ногам вязанки хвороста.

– Ну ты же никому не скажешь?

– Не скажу… но ты мне обязан будешь все рассказать.

– Расскажу… позже.

– Договорились.

Я поднял с земли арбалет и спустил вхолостую тетиву.

С рассветом наш обоз отправился в путь через Красный лес. Проехав часть пути, мы остановились, а наши коллеги сошли в лес по обе стороны дороги и пошли дозором вперед. Немного подождав, обоз тронулся дальше.

– Разбойничьи земли, – сказал Тарин, обратив внимание, что я не совсем понял эти перемещения, – дозором пошли, если что, вернутся и предупредят.

– Понятно.

– Давай-ка сойдем и ножками пока прогуляемся, а то мало ли…

Мы вылезли из телеги и пошли рядом, вглядываясь в плотные заросли леса. Но опасения были напрасны, спустя пару часов такого осторожного движения по лесной дороге мы проехали этот Красный лес… наверное, у разбойников и душегубов сегодня выходной. Дозорные вернулись, мы влезли обратно в телегу, и обоз поехал быстрее через поле с пожелтевшей травой и островками плотного и высокого кустарника.

– Должно быть, у этих торговцев железные яйца, – подумал я вслух, набивая трубку.

– Чего-чего? – спросил Тарин.

– Я говорю, что заставляет их через такие гиблые места ходить обозами.

– Нужда, Никитин… в хартском каменке они могут дороже продать свой товар и купить что-то из инструмента подешевле, а потом они этот инструмент продадут в городище или еще где в землях княжества по очень хорошей цене. Хартские кузнецы и оружейники самые умелые из всех.

– Значит, не только нужда, а еще и выгода.

– Ну, ни без этого… но согласись, смелости им не занимать.

– Ту т да, согласен.

До хартского каменка мы добрались к вечеру, когда уже было темно. Получив от обозников вознаграждение за охрану, по три золотых на каждого, мы с Тарином отправились на постоялый двор у протоки, чтобы поужинать и переночевать, да и может сразу удастся договориться с водницей насчет пути до городища. В корчме было немноголюдно, мы заняли свободный стол в углу, и к нам сразу же подошла высокая и стройная девушка, очень красивая… я даже загляделся, а Тарин, наступив мне на ногу под столом, сказал ей:

– Принеси нам ужин и вина… и вот еще что, нет здесь водницы свободного?

– Есть, – ответила она низким, но приятным голосом, – я принесу вам ужин, а потом позову водницу.

– Ты что так пялишься-то? – сказал мне Тарин когда девушка ушла.

– Красивая…

– Все хартские женщины красивые… но они харты! Нельзя крови мешать, – ответил он и, гоготнув, добавил: – Да и маловато силенок-то мужицких у тебя на такую. Не для людей эти красавицы, харты, одним словом.