— Даже не знаю, думаешь, стоит?

— Конечно, иди запишись! Я подожду, — Шихте толкнула её в толпу студентов.

* * *

На арифметике удалось отвлечься от навалившихся неприятностей, а их уже набралось критическое количество за последние сутки. Откровение брата, противные соседки по блоку, мерзкие слухи о её неразделённых чувствах к Алистеру, приезд Ленца Кнехта и загадочный блокнот, лежащий на дне сумки.

К счастью, цифры полностью поглотили девушку, погружая в свой мир. Универсальный язык, на котором могут общаться и люди, и эше’райх. Удивительно чёткий и гармоничный. Девушка даже начала настукивать музыкальный мотивчик от удовольствия, когда почти решила очередное уравнение.

Занятие слишком быстро подошло к концу, и Лив нехотя поднялась с места. Сумка казалась неподъёмной из-за неприятной находки и, подавив тяжёлый вздох, Кроу открыла записную книжку.

Аккуратные полупечатные буквы, соединились в сомнительное предложение.

«Сегодня в семь вечера. Оранжерея. Приходи одна. Л.К.»

Кроу достала маленький рабочий хронометр. Без пятнадцати семь! И что теперь делать?

Лаборатория инженеров была забита до отказа. Ещё бы — посмотреть на спор двух выдающихся магов-механиков хотели все, кто сидел на лекции Остина. К тому же набежал почти полным составом факультет инженеров. И даже дымящий трубкой Кут Хтонаган почтил Сильвию и Салазара своим присутствием.

Рабочие столы сдвинули в центр, на них разложили сотню пауков-стражей. И теперь, под напряжёнными взглядами огромной толпы, двое сосредоточено работали над каждым экземпляром. Воздух лаборатории буквально искрил между ними — включённые на полную мощность поглотители развеивали короткие вспышки заложенных в пауков плетений.

— Обратите внимание, господа, — вещал мастер Остин, как арбитр на соревновании, крутившийся рядом с ними, — система связи, установленная по патенту Кроу, соответствует всем техническим требованиям. В каждом экземпляре она воспроизведена с филигранной точностью.

Очередной паук был разобран, Сильвия вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. На бледном лице остались чёрные разводы масла.

— Перерыв? — азарт в голосе Кроу заставил девушку в очередной раз надавить усталости на горло.

— Мы не закончили, — сипло ответила она, принимаясь за новый экземпляр. — Но вы же видите?

— Вижу, — кивнул Салазар, не сводя с Сильвии взгляда. — И если до конца, — махнул рукой на разложенных по всему столу пауков, — все останется так же…

Толпа, не заметившая того, что не укрылось от взглядов двух магов-механиков, перешёптывалась. Даже Остин, наблюдающий из-за плеча старого сокурсника, морщил лоб.

Работа кипела. Тяжёлый спёртый воздух можно выжимать. Капли пота, сползающие по телам обоих, оставались незамеченными. Действо, разворачивающееся перед наблюдателями, больше напоминало не соревнование, а танец — столько страсти сверкало в глазах обоих, что одна из студенток- инженеров едва слышно прошептала:

— После такого он обязан на ней жениться.

Заскрипел корпус, распадаясь на части под пальцами Салазара. Сильвия даже не взглянула внутрь — в отличие от Кроу, она прекрасно знала, это не ошибка сборки. Сам Ленц распорядился или кто-то за спиной — не важно, фабрика выпустила на рынок нестабильных стражей. И теперь, чем дальше продвигалась работа, тем больше мрачнел Кроу.

Наверное, не всматривайся она так в лицо своего кумира, никогда бы не заметила этих, почти незначительных, изменений. Салазар Кроу умел контролировать эмоции, но Сильвия буквально наяву слышала его проклятья. Нарушение требований безопасности бросало тень на фабрики Кроу — ведь именно его система связи позволила Кнехту поставить на продажу эти… поделки.

— Что ты там видишь? — прошептал он, наклоняясь к самому уху Сильвии.

Горячее дыхание Салазара скользнуло по шее девушки, заставив ощутимо вздрогнуть. Со стороны это выглядело, будто мужчина спросил нечто и тут же отстранился, но для Сильвии его завораживающий голос, тепло дыхания — остались на месте, порождая желание прижаться к крепкому плечу.

Это все усталость, подумала Дэн, демонстрируя деталь Салазару. Кроу кивнул и отложил инструменты.

— Госпожа Дэн, я, видимо, старею, — с усмешкой заговорил он. — Предлагаю все же сделать перерыв. Заодно, — обвёл толпу взглядом, — рассказать, что мы обнаружили.

Чувствуя горячую благодарность за передышку, Сильвия кивнула. Рядом с Кроу силы почти оставляли её. Словно нечто в нем высасывало их. Простая манипуляция плетениями грозила сорваться с пальцев, взрываясь искрами вместо нейтрализации магии. Видел ли сам Салазар, что она едва справляется с собой? Не самое лучшее впечатление она произведёт, упав в обморок от истощения.

Сам Салазар принялся объяснять Остину и подошедшему Хтонагану, где и как изменили подтверждённую им модель. И если преподаватель попросту не мог увидеть разницы ввиду слабости, столь свойственной инженерам, ректор безошибочно разглядел ошибки.

— Вы уверены, что стоит продолжать, господин Кроу? — выпуская облако дыма, спросил Спрут. — Здесь достаточно, чтобы выставить обвинение против фабрики Кнехта.

Кроу усмехнулся.

— Боюсь, госпожа Дэн не согласится принять моё поражение, пока мы не дойдём до конца.

Сильвии поджала губы.

— Если вы готовы признать мою находку, а также — поддержать на…

— Боюсь, это невозможно, — прервал её Салазар, вскидывая ладонь.

— Но вы…

— Вы не так поняли, госпожа Дэн, — улыбнулся Кроу, наблюдая за девушкой. — Теперь это не Сильвия Дэн против Ленца Кнехта. Теперь это дело чести фамилии Кроу. И да, я держу своё слово — сегодня же вечером подпишу все необходимые бумаги, чтобы завтра с утра лишить фабрику Кнехтов права использовать нашу систему связи. Только после этого я могу передать вам полное право на патент.

Мастер Остин горячо закивал.

— Подтверждаю.

— Подтверждаю, — кивнул Хтонаган, завершая сделку. — А теперь, раз мы здесь закончили, меня ждут дела. Господа студенты, — он обернулся к ожидающей толпе. — прошу вас привести лабораторию в порядок. Вам же, госпожа Дэн, советую отдохнуть, полагаю, сотрудничество с Фланнаганом вымотало вас больше, чем вы на то рассчитывали.

— Значит, мне не показалось, — едва слышно проговорил Салазар, и лёгкая ухмылка появилась на его губах.

— Простите? — вскинула бровь девушка.

— Я прекрасно чувствую, насколько вы вымотаны, госпожа Дэн. Если не возражаете, я бы проводил вас до общежития. Не хочу, чтобы вы упали в обморок после столь грандиозного триумфа.

Сильвия уже была готова согласиться, но тут, как всегда не вовремя, появился Найджел и по-хозяйски взял её пальцы в свою руку.