А потом пришла, как тень первого дождевого облака, мысль: ведь в пустыне есть место и траве, и кустарнику. Засухи приходят и уходят. Барханы движутся, засыпая целые города. Но потом трава снова прорастает. Пробивается, одолевает смерть. Потому что вода — рядом. В любой пустыне она так близко, что в это трудно поверить. Но если упорно тянуться корнями, нащупывать, искать…

Утром Диаль открыл глаза и увидел рядом двоих, родных этой пустыне и научивших его самого выживать здесь. Бафрых сидел, сложив передние лапы на брюхе, и гордо ощупывал свои обновленные усы — пару самых длинных. Теперь они толстые, серебристые, со смешной щеточкой пуха на кончиках. Кира держала эльфа за руку. В её глазах блестела та самая магия жизни, которую он так долго и трудно искал. А она все это время была совсем рядом…

И как теперь признать себя здоровым, если от этого белоголового лекарства нет сил отказаться? Королева потому и зовется Единственной, что знает самое главное. Не зря она — Сердце эльфов.

Кира улыбнулась, подмигнула и подкинула на ладони светлый крупный абрикос. Так просто, как будто для неё нормально и обыденно вытаскивать эльфов из состояния полного истощения. А если приглядеться — у самой вон какие круги под глазами. Осунулась, побледнела, опирается о бок Бафа, делая вид, что так ей просто удобнее сидеть. Но, вопреки слабости, она совершенно довольна собой.

— Доброе утро, королевский дядюшка. Абрикосов хочешь? Баф сбегал в оазис, сто пятьдесят километров по пустыне туда и столько же, как ты догадываешься, обратно. Гляди: белые, из Пухо. Самые лучшие. К вам, на север, их не возят. Эта вкуснота долго не хранится. Ну, разве магией обработать, только это третий круг, для людей — расточительно.

— Хочу абрикосов, — заинтересовался эльф. — Вообще зверски хочу есть. И пить тоже.

— Странная штука — жизнь, — улыбнулась Кира. — Ты искал магию, а заодно вот что натворил. Глянь. Молодой грызл, приятель Бафа, увязался с ним из Пухо. Он так за тебя переживал, что создал колодец до пресного водоносного слоя. Теперь в этом хранилище опять есть вода. Синяя, как вчерашняя иллюзия. Но — настоящая. Можешь пить и даже купаться. Тебе это полезно.

Диаль исправно съел целую гору абрикосов, напился синей воды, ледяной и очень сладкой, неторопливо, с наслаждением искупался. Выслушал историю модификации усов жбрыха, излагаемую выбравшейся под лучи раннего солнца Кирой. Познакомился с рабочим грызлом, у которого ак-банто обнаружила потенциал для развития до стадии дальнего транспортного.

Все это время эльф смущенно прикидывал: как же ему быть? Этому чуду по имени Кира — пятнадцать лет. Нелепо о чем-то говорить теперь же. Да они знакомы несколько часов! Ох уж эти королевские интриги…

И молчать глупо. Во-первых, она человек и живет не так уж долго. Во-вторых — эта девушка ведьма. Настоящая и весьма необычная. От неё не спрячешь ни мыслей, ни ощущений. Да и не хочется прятать! Куда приятнее смотреть, как сияют белым облаком упрямо выбивающиеся во все стороны из прически волосы. Как огромные глаза щурятся, грозя очередным капризным "ну". Улыбаться в ответ и признавать — удивительная, необычная. Не красивая даже, красивых много — очаровательная и на редкость живая. С ней легко. Так замечательно легко, что о расставании больно думать…

— Кстати, я вчера говорила, что намерена с тебя потребовать плату за лечение, — весело, даже несколько слишком энергично, припомнила Кира.

Эльф как раз покинул купол и стоял, с самым счастливым видом рассматривая безоблачное шелковое небо, переливающееся всеми оттенками утра. Как приятно снова видеть его полноценным зрением эльфа! Даже если ты — мокрый, дрожащий от холода и слабый. Но — гордый собой. Диаль умудрился пройти целых двадцать метров, опираясь всего на одну палку. Правда, сзади в спину то и дело утыкался мордой заботливый Баф… Эльф свалился в песок и блаженно зажмурился. Тепло, сухо и восхитительно. Почему он прежде не ценил красоту Дэйгэ? Потому что для полного совершенства этой пустыне не хватало одной маленькой ведьмы.

— Требуй. Желательно — много и долгосрочно.

— Очень много, — несколько нервно пожала плечами Кира. — У меня тут намечается пятнадцатилетие. Такой, знаешь, большой и жутко опасный праздник. Надо его обезвредить. Окончательно. Представь: мы живем в Дэйгэ, и мои родители чтут местные традиции. Я тоже чту традиции. Пока это не касается лично меня. Ну не знаю, как-то так сложилось, что меня тут все очень ценят. Понимаешь? Я не могу вести себя плохо, меня в пример приводят. И я не желаю, чтобы мною распоряжались без моего ведома. К нам домой каждую неделю приезжают важные пожилые тетки и болтают с мамой. Будто я не знаю, о чем… Того и гляди подберут мне невесть кого, официально, при старейшинах и с церемониями. У них есть список претендентов, я точно знаю. Кстати, мой верный Баф дважды съедал его. Подвиг! Там страниц сорок, не меньше. А чернила невкусные.

— Предлагаешь мне съесть список в третий раз, вместо жбрыха, чтобы у него не болел животик? — благодушно уточнил Диаль.

— Не-ет, я сказала: окончательно, — энергично замотала головой Кира. Нахмурилась, усердно рассматривая дальний куст саксаула. — В общем, у тебя, твоей мамы, твоего дедушки и королевы, всех скопом, есть еще месяц с лишним, чтобы запомнить в деталях и затем соблюсти традиции Дэйгэ. То есть: отправиться к моим родителям и вежливо так, полностью в тайне от меня, послушной дочери, сговориться о помолвке.

Диаль, пытавшийся привстать и оглядеться, сел на подкосившихся ногах, забыв о слабости и благодушии. Когда имеешь дело с настоящей ведьмой, следует ждать сюрпризов. Его предупреждали, что маленькая ак-банто умеет вить веревки из всех, кто неосторожно оказывается рядом. Но чтобы так! А он, взрослый глупый эльф, молчит, мучается и думает, как правильно поступить…

Кира почесала под горлом у выбравшегося из купола мокрого Бафа, явно только что принявшего ванну и довольного собой — донельзя. Жбрых фыркнул, встряхнулся, устроив целый дождь брызг пополам с песком, и умчался в пустыню. Диаль кое-как проморгался, размазал сырой песок по щеке.

— То есть ты согласна вить из меня веревки до бесконечности — или это просто способ обойти традиции, не сбегая из дома?

— Сперва обойти традиции, это сейчас главное. Само собой, непрерывно вить веревки и вообще делать все, что мне вздумается, — гордо вздернула нос ак-банто. Убедилась, что эльф благополучно перенес первый шок и добавила, щурясь от смеха и морща нос: — А потом мы нормально и без спешки во всем разберемся. Я еще маленькая, я пока не знаю, что станется дальше. Но зато я усвоила: вы, эльфы, покладистые и мирные. Так что я ничем не рискую. Со временем решу, что мне кажется и что тебе кажется и вообще — всерьез ли это или для маскировки. Потому учти: это длинная помолвка. По законам Дэйгэ принято сперва выдавать замуж старших детей. Моя любимая сестра Нора еще там, в Альянсе. Вот выберется — тогда и обсудим продолжение праздника. Ну?

— От твоих "ну" здесь еще не вздрагивают? — развеселился эльф.

— Привыкли. Кстати, тебя ищут. Лисс наелся винограда и носится над пустыней, как сумасшедший. Они перекинулись парой слов с моим Бафом, мальт обещал, что найдет нас не раньше рассвета, даже если все эльфы-пассажиры будут очень внимательны. То есть вот-вот он появится здесь. Ну, будешь платить за лечение? Или мы с Бафом старались задаром?