Народ не слепой, конечно. Видит, что Анделор стоит на краю гибели. За оружие берется и стар, и млад. Армия растет, но воинам просто необходимо дать то, ради чего они пойдут проливать кровь на поле брани. Им нужна надежда. А ее мог подарить только наследный принц Даниэль. Без него и без пророчества битва обречена на провал.

Артис тяжело вздохнул. Он совершил невозможное. За очень короткий срок собрал около десяти тысяч человек, и это не предел. Каждый день прибывали добровольцы, но лишь немногие из них являлись настоящими воинами. Народное ополчение, наскоро вооруженное дешевыми мечами и копьями, — вот их основная сила. Сила, которую надо кормить, содержать и призывать к порядку. Долгожданное появление принца настроило бы на боевой лад, придало бы людям храбрость и уверенность, что сражение будет выиграно.

— Где же вы, ребятки, — прошептал Артис, горестно теребя бороду. — Где вы?

Собственное бессилие и неизвестность убивали. Да, они будут сражаться до последнего, деваться некуда, спасаться негде. Именно поэтому он так легко согласился с решением Дарианы и Телли остаться в лагере. Какая разница, когда умирать? На день раньше или позже? Но вместе легче.

— Господин! — возле шатра послышался возбужденный возглас.

— Что такое? — Артис вылетел из шатра, даже не одевшись. После магического тепла внутри, снаружи оказалось зверски холодно. Колючий ветер мигом окутал мощную фигуру снежинками, забрался под рубаху, покрыв кожу мурашками.

— Эльфы! Эльфы в лагере!

— Где? Веди меня немедленно!

Мальчишка, принесший весть, продолжал топтаться на месте. Рыжие волосы топорщились на ветру, уши и нос покраснели от мороза.

— Простите, но… — гонец красноречиво уставился на развевающиеся полы рубахи, стесняясь предложить командиру одеться.

— Я сейчас, — Артис исчез в шатре, а потом появился вновь, закутанный в теплый плащ. — Идем.

Лагерь разрастался с каждым днем, что не могло не радовать. Регулярно открывавшийся портал из приморья снабжал армию продуктами и одеждой, но продолжаться бесконечно это не могло, и Артис надеялся, что битва закончится прежде, чем иссякнет продовольствие или магические частицы.

Дорожки между шатрами замысловато петляли. В разразившуюся пургу люди укрылись внутри, используя магические подогреватели — простые и неэнергозатратные устройства, придуманные волшебниками стихий.

По пути встречались только закутанные в плащи дозорные, и спешащие по своим делам или по общественным поручениям воины. Непогода разогнала почти всех.

Эльфы стояли у границы лагеря. Их лошади топтались неподалеку, сами же перворожденные терпеливо дожидались главного. Пять фигур, закутанных в белые накидки, среди метавшихся снежинок походили на призраков, явившихся в мир людей.

— Почему не проводили в шатер? — рыкнул Артис на попутчика.

— Так это, приказа не было, — жалобно протянул парнишка.

— Где Рен-Ар? Где Прэт? Где члены Совета?

— Простите. Ваш шатер был ближе, — совсем сник гонец.

— Ладно, созывай всех, потом разберемся.

Артис подошел к эльфам, постарался перекричать беснующийся ветер:

— Приветствую вас в лагере Саваэр! Прошу прощения, что заставили вас ждать!

Один из гостей отбросил капюшон и кивнул. Снежный вихрь тут же припорошил его черные волосы и фиолетовые пряди.

— Мы понимаем, — голос перворожденного звучал негромко, но четко. Будто не подчинялся власти пурги. — Безопасность есть безопасность.

— Следуйте за мной.

Артис развернулся и повел процессию в штаб. Пропустил эльфов вперед, сам же плотно задернул вход и с удовольствием скинул плащ. Здесь было тепло и уютно, горел мягкий свет. В углу, на небольшом диване похрапывал дежурный.

— Джэд!

Спящий дернулся, приоткрыл глаз. Увидев, кто пожаловал в шатер, без лишних слов сгреб плащ и, виновато ссутулившись, покинул шатер.

— Прошу, располагайтесь.

Артис указал на диван, несколько валиков и стул.

— Нет необходимости, — произнес черноволосый эльф. — Наш разговор не займет много времени, — он что-то сказал остальным, и те молча покинули шатер. — Я здесь с неофициальным визитом.

— Тогда слушаю.

— Меня зовут Айлинэль Ир-Эманни. И я…

— Ваше Величество, — Артис склонил голову. — Не ожидал. Что привело вас сюда, в забытые Создателем земли?

— Я понимаю ваш сарказм. Эльфы до сих пор не заявили о своей поддержке. — Лицо Айлина оставалось бесстрастным, только голос звучал устало. — Я здесь, чтобы исправить ошибку.

— Значит, вы выступите на нашей стороне?

— В этой битве нет чьей-либо стороны. Мы боремся за выживание. И если для этого придется объединиться хоть с троллями, я возражать не стану.

— Фаридар слишком силен, и мы принимаем вашу помощь, — Артис не стал ввязываться в дискуссию, чем люди отличаются от троллей. Одного факта, что эльфы согласились участвовать в битве, было вполне достаточно. Что до их поведения — перворожденные никогда не питали симпатии к людям, стоило ли требовать от них большего?

— Фаридар — лишь часть беды, — продолжил Айлин. — Наша главная угроза — Торр-Сааз, воплощенный мрак, повелитель темной стороны Анделора.

— Почему мы ничего не знаем? — сурово сдвинул брови Артис. — Почему никто не поставил нас в известность?

— Истинные мотивы черного мага были скрыты и от нас. Пока пророчество оставалось нерасшифрованным.

— Пророчество? Его нашли?

— Это еще одна причина, почему я здесь, — кивнул эльф. — Эрик ведь ваш сын?

— Да, — Артис напрягся, сжал кулаки, страшась узнать правду. — Что с ним?

— С ним все хорошо. Уже хорошо. Он скоро прибудет в лагерь.

После пережитых волнений, томительных ожиданий, изнурительных домыслов о судьбе сына, радостная новость солнечным лучом обогрела сердце.

— Значит, они живы, — пробормотал он.

— Да, Эрик и Грейд, — уточнил Айлин.

— Подождите, — сипло произнес Артис. — А Кайл?

— Кайла с ними нет, — эльф отвел взгляд в сторону. — Его нет среди ныне живущих.

— К…как?

Артис с трудом обуздал эмоции. Горечь утраты впилась сердце. А что он хотел? Отправил пусть и хорошо обученного, но неопытного парня на другой конец Анделора, взвалил на его плечи груз ответственности за судьбу мира. Значит, он не справился. Значит, пропал…

— Артис, я сказал, нет среди ныне живущих, — Айлин прекрасно видел эмоции, которые испытывал этот могучий человек, видел терзавшую его скорбь, равную потери сына. — Кайл отправился в прошлое, чтобы изменить будущее.

— Не понял?