– Хорошо, – после небольшой паузы произнес иеромонах. – Благословляю тебя, Вероника, на битву с сатаной.

– Благодарю, отче. Только как мне найти убийцу?

– Уповай на Господа. Проси Его, и Он поможет.

В глазах Вероники блеснул вопрос: «И все?» Иеромонах вздохнул:

– Я не работаю в следственных органах, не веду это дело. Вы во много раз лучше осведомлены о нем, чем какой-то старый монах.

– Все равно, спасибо, – сказала Вероника и направилась к двери. И тут услышала:

– Иногда нам лишь кажется, что загадка неразрешима, и неуловимый враг прячется где-то далеко-далеко, что и не видать его вовсе. А что, если он совсем близко? Так близко, что и лишнего шага порой ступить не требуется.

Последние слова иеромонаха заставили Веронику задуматься. Не случайно он их сказал. Он дал понять: разгадка рядом.

Она уже собиралась уезжать, как заметила бегущую к ней девочку, ту, что открыла ей дверь.

– Я все знаю! – задыхаясь, произнесла Алена. – Вы смелая, сильная, ничего не боитесь. Я хочу стать такой, как вы. Возьмите меня с собой. Я буду делать все, что вы прикажете!

– Ты живешь у отца Алексия? – спросила Борецкая.

– Да, да! Но он мне не родной дедушка. Я сирота. Он хороший. Но он постоянно твердит нам об одной только любви, о всесилии добра. А вы боретесь за это добро. Вы мой идеал!

Потрясенная душевным порывом девочки, Вероника почувствовала, как глаза ее застилают слезы. Она крепко прижала Алену к себе и прошептала:

– Я не знаю тебя, но уже люблю. Сейчас со мной очень опасно куда-либо идти. Но если я выиграю сражение, клянусь, я вернусь за тобой и ты станешь моей сестрой.

Алена так же прижалась к ней и не хотела отпускать. Вероника мягко отстранилась:

– Не плачь, не разрывай до конца мое сердце. Ты веришь мне?

Алена кивнула и сквозь тихие рыдания произнесла:

– Верю. Как верю и в то, что вы победите.

Девочке осталось лишь наблюдать, как автомобиль Необыкновенной Женщины быстро растворяется в ночной мгле.

Вероника включила телефон и сразу увидела несколько звонков от Смирнова. Она перезвонила и услышала резкое:

– Ты где?

– Делами занимаюсь, уважаемый начальник.

– В курсе того, что случилось в баре «Вера Крыжановская»?

– Да.

– Убийца рассказала?

– Именно.

– И как вы с ней общались на этот раз?

– Через зеркало.

– Все ясно. А ты знаешь, кого зафиксировали видеокамеры?

– Меня.

– А это как объяснишь?

– Они зафиксировали меня в другой комнате.

– Убитый Руслан Кабиров находился рядом, очевидно, спал в своем рабочем кабинете. Сотрудники бара говорят, с ним такое часто бывало после хорошего подпития… Для тебя проще простого заглянуть к нему и…

– Точно, – согласилась Борецкая. – Но я к нему не заглядывала.

– Это ты говоришь.

– У меня есть свидетель: девушка, которую я вытащила из борделя. Кстати, та самая Гончаренко Лариса Тихоновна. Но она не может быть нашей Чаровницей.

– Согласись, ситуация более чем странная. Сначала ты знакомишься с баронессой…

– Она со мной, – перебила Вероника.

– Пусть так. Вы знакомитесь, ты приходишь к ней в дом, после чего ее убивают.

– Мы это уже обсуждали.

– Затем соседка художника Иноземцева находит твое сходство с последней посетившей его натурщицей.

– Она видела ее лишь мельком со спины. А потом рьяно отрицала эту похожесть.

– И вот теперь бар «Вера Крыжановская». К восьми будь в управлении.

– Нет.

– То есть… как нет? Это приказ!

– Андрей, дай мне всего два дня. Только что умный человек подсказал мне одну мысль. Вроде бы простую, да почему-то раньше не додумалась.

– При твоем запредельном уровне интеллекта?

– При моем уровне.

– Извини, нет.

– Андрей, всего два дня! И я постараюсь ответить на вопрос: кто такая Чаровница.

– Видишь ли. Тебе придется объясниться еще кое за что: двое из тех, с кем ты подралась, – в больнице. Третий – в реанимации.

– Они сами на меня напали.

– Согласен. Есть записи. Есть криминальное прошлое и настоящее всех этих людей. Но если возбудят дело…

– Плевать! – заорала Вероника. – Привлекайте к суду. Разжалуйте, сажайте! Но я должна остановить Чаровницу. Иного пути у меня просто нет!

– Два дня и ни часа больше! Я слишком рискую из-за тебя. Не будет конкретного результата, – по башке получим оба.

– Спасибо. Я тебя тоже люблю, – ответила Борецкая и отключилась.

Она припарковалась около шестиэтажного дома сталинской постройки. Быстро подошла к домофону.

– Кто там? – послышался сонный голос.

– Я, Нина Петровна. Вероника Борецкая.

– Вероника? Помнишь мой этаж?

– Еще бы!

Дверь открыла пожилая женщина шестидесяти с лишним лет. В ее взгляде читались вопрос и недоумение.

– Извините, что в такую рань. Выхода нет.

– Проходи, – пригласила ее хозяйка.

– На кухню?

– Давай на кухню.

Гостья прошла, поинтересовалась:

– Никого у вас часом не потревожила?

– Я одна. Давай-ка чайку с дороги.

«Милая Нина Петровна, – подумала Вероника. – Она всегда сначала предложит чайку. Расспросы потом. Да и расспрашивать не станет, если человек сам не начнет разговор».

Никого она так не уважала, как Нину Петровну Градову. Познакомились они во время учебы Борецкой в университете, где Градова читала лекции сразу по нескольким дисциплинам. Она уговаривала Веронику писать диссертацию, хотела выступить у нее в качестве научного руководителя. Ее фраза: «У тебя безусловные способности» – значила больше, чем простая похвальба всего остального преподавательского состава. Вероника действительно стала ее аспиранткой. Однако работа с диссертацией продвигалась медленно. Мешала занятость на службе.

– Сейчас горячий чаек с пирожками, – суетилась старушка.

К сожалению, причиной такой заботы хозяйки, помимо ее врожденной доброты, было еще и одиночество. У нее нет ни мужа, ни детей, а родители давно умерли. Одинокая старость! Вероника с грустью подумала: неизвестно, что хуже – пережить когда-нибудь этот кошмар или погибнуть от руки подобной Чаровнице?…