– Мы что, спасены?

– Да, нам не о чем беспокоиться, – ответил Гостомысл. – Мы в безопасности и находимся среди друзей.

Он перенес ее на другой корабль, где моряки уже готовили стол с нехитрой, но сытной едой: мясом копченым, свежей рыбой, сыром и маслом топленым. В деревянных жбанах стояли вино и пиво.

– Садитесь, ешьте и пейте досыта, гости дорогие, – приглашал Стрижак. – Наслышаны мы о новгородском князе Буривом, отце твоем. Смелый до отчаянности и мужественный князь. Бывал он со своим воинством в наших краях, били мы вместе с ним саксов и датчан.

– Вы-то сами откуда, из какой державы будете? – спрашивал Гостомысл.

– Мы проживаем не в каком-то царстве-государстве, а на вольном острове Руяне[6]и прозываемся русцами. Нет у нас ни князя, ни императора, ни короля, мы сами себе хозяева. На народном собрании выбираем посадника, он и руководит нашим свободным обществом.

– Чем же занимаетесь на свободном острове?

– Кто чем может. Кто землю пашет, кто ремеслом и торговлей промышляет, а таких, как мы, море кормит.

– Но что-то не вижу я у вас ни сетей, ни бредня, – оглядывая судно, с улыбкой промолвил Гостомысл. – Непонятно, чем вы берете рыбу или другого морского зверя?

– Мы на другого морского зверя охотимся и ловим его баграми и гарпунами, а также мечами и пиками.

Гостомысл помолчал, потом проговорил задумчиво:

– Опасный у вас промысел, Стрижак.

– Кровавый след за нами стелется, Гостомысл. У нас так: или мы их, или они нас. По-другому не бывает. Но зато какой улов богатый! Ради такого улова стоит рисковать головой.

– И куда вы теперь направляетесь: на промысел идете или с промысла возвращаетесь?

– Поохотиться намерены. Пошире раскинем сети, может, и попадет в них какая-нибудь добыча!

Так говорили они еще некоторое время, пока не закончился обед. Потом Гостомыслу и Раннви предоставили место на корабле Стрижака, а суда, в их числе и их шнек, на который перебралась новая команда моряков, развернулись по ветру и понеслись по невысоким волнам. Сияло солнце, море дробило его на тысячи солнц, от яркого света резало глаза.

Гостомысл и Раннви устроились на лежанках, тихонько разговаривали. Он рассказал, чем занимаются моряки под командованием Стрижака. Она слушала, широко открыв глаза. Спросила:

– Они что, морские разбойники? Вроде наших викингов?

– Да. Славянские викинги.

– И сейчас занимаются поиском добычи?

– Вроде того.

– Если будет бой... ты тоже примешь участие?

– Конечно.

Она и не ждала другого ответа. Но у нее больно сжалось сердце. Если он погибнет, то ей не к кому будет прислониться, он был для нее единственной защитой и опорой. Но она не подала и виду, так воспитывали ее с детства: уважать воинскую доблесть мужчин.

Разговаривая, незаметно уснули. Разбудили их громкие крики и топот ног. Моряки были сильно возбуждены, бегали по судну, указывали руками в море. Гостомысл поднялся, стал осматриваться. Слева по борту наперерез им шли три корабля. Неясно было их назначение: то ли это были купеческие суда, которые шли своим курсом, то ли военные корабли, намеревавшиеся дать бой славянским викингам.

Вцепившись в борта, матросы переговаривались между собой.

– Смотрите, у них носы, как у драккаров, высокие, изогнутые. Наверняка морские разбойники, – говорил один из матросов.

– А сколько раз мы видели купечески суда, которые были похожи на боевые? – возражал другой.

– Хорошо бы купеческие! Пожива что надо! – весело проговорил третий матрос.

– Разве будет торговец идти на сближение с неизвестными судами? Наоборот, постарается удрать куда-нибудь подальше! – возражал первый.

– Хорошенько присмотритесь, – приказал Стрижак, – много ли людей на судах и во что одеты?

– Могут попрятаться, известная хитрость, – тотчас проговорил второй матрос.

– Нам бы тоже не мешало ввести их в заблуждение, – медленно проговорил Стрижак и приказал: – Всем скрыться за бортами, остаться только наблюдателям! И поднять на мачту знак нашего острова!

Вскоре над кораблем взвился флажок с изображением белого священного коня. Через некоторое время наблюдатель прокричал:

– Над неизвестными кораблями взвились знаки Дании!

К Гостомыслу обратил напряженное лицо Стрижак, проговорил, кривя обветренные толстые губы:

– Все ясно, военные корабли датского короля. Датчане – наши вековые враги. Так что схватка неизбежна!

Прошло некоторое время, как вдруг наблюдатель громко и испуганно закричал:

– Справа по борту еще два датских корабля. Также идут наперерез нашему курсу!

Теперь уже не таясь, все высунулись из-за борта. Действительно, с другой стороны еще два военных корабля шли на сближение. Стрижак зло выкрикнул:

– Наблюдатель! Как проморгал? Тебя поставили следить за морем или в гляделки играть?

– Виноват, увлекся... Думал, только эти, – бормотал испуганно моряк...

– Я тоже хорош, – проговорил больше для себя Стрижак. – Позволил себя обмануть... Ну да ладно! У врага преимущество, он хочет взять нас в клещи, ускользнуть не удастся. Значит, дадим бой!

Он помолчал, оглядывая суда той и другой групп противника. Все внимательно следили за ним, понимая, что в этом опасном положении многое зависит от правильного решения кормчего.

– Слушайте меня все! – наконец выкрикнул Стрижак. – У врага больше сил, это его преимущество. Но он разобщен, в этом его слабость. Поэтому действуем так: сначала нападаем вон на эти корабли и постараемся их разгромить до подхода дополнительных сил. А потом обрушиваемся на остальных и завершаем их уничтожение. Всем за весла и грести изо всех сил!

Гостомысл прыгнул на скамейку, уселся поудобнее, взялся обеими руками за тяжелое весло. В этот момент ударил барабан, задавая темп работы гребцов. Все старались из последних сил, потому что речь шла о жизни и смерти каждого человека. Гостомысл взмок, пот тек по всему телу, мышцы, казалось, вот-вот разорвутся, гребцы стали выкрикивать проклятия, а барабан все учащал и учащал удары...

Сколько продолжалась сумасшедшая гонка, Гостомысл не знал, в этой дьявольской по напряжению работе он потерял счет времени. И вдруг раздался сильный грохот. Моряков бросило вперед. Гостомысл оглянулся и увидел, как нос их судна высоко взмыл в небо. Все схватили оружие и кинулись наверх. Их корабль взломал борта вражеского судна и покачивался рядом с ним на невысоких волнах.

– Не дать ему отойти! – перекрывая шум, кричал Стрижак. – Режьте канаты, бросайте крюки, цепляйте баграми!