– Этой ночью.

– Значит, утром я на самолет, – сказал Мастер, прикидывая вслух.

«Поживем – увидим», – подумал Сергей Сергеич с иронией, теперь очередь была его.

– А ты деловой, – произнес Мастер чуть мягче.

Но и этого одобрения в силу своего нрава он отпустил всего лишь в сотых долях.

Только теперь он снял плащ и снес вместе с чемоданом наверх, в отведенные покои.

Это послужило сигналом для Семена. Он ожил и принялся хозяйничать за столом. Открыл банку с бычками в томате и нарезал колбасу перочинным ножом.

Сергей Сергеич отдыхал и машинально следил, как ловко летает нож над столом. Он сам выбрал в магазине этот нож для Семена. Из кучи самых безобидных даже с виду.

Мастер спустился и сказал:

– И еще одна формальность. Никто меня не должен видеть. Кроме вас, ни одна душа. Иначе какая сука...

Он не закончил и взялся за стакан, но все было понятно, он мог не продолжать. Интонация была красноречивей веских слов.

«По дороге прихвачу пистолет. На всякий случай. Как-нибудь на обратном пути», – решил Сергей Сергеич.

Этот пистолет ему подсунул один знакомый, для которого он вовсе не был обязан хранить такие опасные вещицы. Но тот подбросил и исчез. Куда уехал, оттуда не вернулся, очевидно. И теперь пистолет лежал за диваном, вызывая чувство тревоги. Попадется на глаза – и припишут черт знает какие черные мысли. Но сегодня наступил тот единственный случай, когда без пистолета, кажется, не обойтись.

Ели и пили молча. Семен пытался перевести этот деловой завтрак на рельсы заурядной пирушки, но Сергей Сергеич, давно не бравший ни капли в рот, покачал головой осуждающе. Мастер, тот был совсем непроницаем. Как будто сидел в скафандре. Закрыл все клапаны, оставил только один для пищи, и внешние звуки его не касались.

Когда Мастер, насытившись, встал из-за стола, это можно было истолковать как приказ к действию. Семен вопросительно взглянул на Сергея Сергеича, его рука с бутылкой замерла. Сергей Сергеич кивнул, и Семен с сожалением заткнул новую початую бутылку. До того как его извлекли из грязи, он был выпить горазд, этот легкомысленный парень. За ним приходилось присматривать, точно за проказливым мальчишкой.

Ему и сейчас что-то взбрело в голову. Он подмигнул в сторону Мастера и неожиданно затянул блатную песню из своего старого репертуара, запрещенного Сергеем Сергеичем. Что-то про окурочек с отпечатком помады. Вероятно, про такой же, что лежал на подоконнике.

– Сема, – одернул Сергей Сергеич.

Мастер, который уже поставил ногу на ступеньку, обернулся и сказал:

– Не те нынче песни. Пустые. Всю классику сочинили еще тогда. При нэпе. Теперь одна смехота.

Итак, в его бесстрастном голосе прибавился еще один оттенок – сожаление. Тоска по своей легендарной молодости.

Мастер отрезал эту порцию слов и поднялся наверх. Его шаги затопали над головой.

– Ничего себе. Старый бульдог, – сказал Семен.

– Сема, так нельзя о старших, – упрекнул Сергей Сергеич своего питомца чисто в воспитательных целях. На самом же деле его обрадовало отношение Семена к Мастеру. Втайне он побаивался, что матерый волк как-то повлияет на парня и ему придется иметь дело с двумя.

– Останешься на даче, – сказал Сергей Сергеич. – И Веселова – на пушечный выстрел. Тем более нам с ним уже не по пути. Понимаешь?

– Догадываюсь. Можешь быть уверен. Лизнет калитку – и обратно. Я на его бокс наплевал, – ответил легко Семен.

Сергей Сергеич поморщился и добавил:

– И никого. Ни в коем случае.

Он вовремя закончил. Шаги Мастера простучали к лестнице, и тот сошел к ним, накинув плащ. Со своим неизменным чемоданом.

– Ничего. Побудет при мне. На всякий случай, – сказал Мастер в ответ на вопросительные взгляды Сергея Сергеича и Семена.

Он старался все учесть, этот тертый калач. Этот старый тигр неизменно держал нос по ветру, и его обоняние не утратило остроты.

Они оставили Семена на даче и отправились в город. В электричке Мастер вдруг наклонился и в упор спросил:

– Чья дача?

– Семена, – сказал Сергей Сергеич как можно проще. – Он тут живет. Женился брат, и в квартире тесно.

– Не нравится мне этот малый, твой Семен.

– Да нет, он...

– Он не понравился сразу, – перебил Мастер твердо.

Он старался вбить клин между ним и Семеном, было яснее ясного. У него не хватало времени, и он орудовал напрямик. Удайся ему эта затея, потом и второго уберет. Его, Сергея Сергеича.

«И все же без пистолета не обойтись», – еще раз подумал Сергей Сергеич.

Мастер будто унялся. Задумчиво смотрел в окно. Ворошил, видно, мысли, от которых нечего было ждать добра.

Сергей Сергеич решил было отвлечься, успокоить нервы и начал прислушиваться, что вокруг говорят. Справа от него, через проход, сидели двое в очках и шляпах. Сергей Сергеич подался в их сторону, но те вели такой мудреный разговор, что лучше уж было их совсем не слушать, чтобы не свихнуть мозги.

Тогда он начал просто смотреть и увидел за стеклянной дверью, в тамбуре, парня с девушкой. Они стояли с таким видом, будто вблизи никого не было, и он будто не смотрел на них. И шевелили своими губами, глядя друг другу в глаза. Сергею Сергеичу это показалось очень неприличным, он отвернулся, еле сдерживая возмущение. Даже захотел поделиться им с Мастером.

– А «мокрого дела», часом, за вами нет? – спросил Мастер в самое ухо, точно дунул.

Он так и норовил сбить с толку. Сергей Сергеич отрицательно повел головой.

– Мы не из тех, – ответил он.

– Если «мокрое делишко» за плечами, наши пути только до вокзала. Там – в разные стороны. Соображаешь?..

Сергей Сергеич пожал плечами, и Мастер вроде бы успокоился опять. Но через пять минут он ни с того ни с сего произнес приглушенно:

– Ну, так как же? Есть «мокрое дело»?

Сергей Сергеич каждой клеткой тела постарался изобразить укор.

– В общем, мне ничего не известно, – сказал Мастер, как бы воздвигая стенку между собой и Сергеем Сергеичем, и это резюме будто было последним в ней кирпичом, который он долго прикидывал, куда поставить, и вот уложил.

«А у меня есть алиби. И разве что срок дадут, если уж чего», – подумал Сергей Сергеич с надеждой.

С вокзала они приехали на улицу, где размещались подопечные строители, остановили такси за два квартала и остальное прошли пешком.

А когда показалось знакомое здание, Сергей Сергеич начал пояснять, где что находится. Но Мастер остался неудовлетворенным. Они остановились за табачным киоском и разглядывали подъезд, точно за приятельской болтовней.