– И нам надо еще кое-что разузнать, – тихо заметил Марк. – Думаю, здесь материала на целый час. Такая богатая история. Кромвель, гражданская война, современное отношение к женщине, колдовство и магия! Призрак, о котором мы сделали программу в Ноттингеме, – обычная мелодрама про хозяина и слугу по сравнению со всем этим!

– А привидение тогда так и не появилось, – заметил Колин.

– Они никогда не появлялись! – тихо сказал Марк. – До настоящего момента.

Они все взглянули на монитор, словно ожидая увидеть странное лицо на темном пустом экране.

– А мне снова придется таиться в засаде? – спросила Алиса, открывая дверь.

– Марк, когда мы отправляемся? – спросил Колин.

– Боюсь, что очень скоро не получится. – Марк достал из заднего кармана брюк потрепанный ежедневник. – У меня дел выше крыши. Черт, просто зло берет!

– Что будет, если я уже начну курс? – Алиса изобразила отчаяние и состроила рожицу. – Может, свалить все на грандиозный проект и попросту прогулять?

Ее отец вскинул брови:

– Ты не будешь прогуливать, юная леди, после того, как тебе удалось поступить! Мы что-нибудь придумаем.

– А тем временем надо покопаться в этой истории, – вовремя вставил Марк. – Хочу узнать, почему этот Хопкинс так сильно не любил этих ведьм? Ходили слухи, что он это все делал ради денег, и ему якобы платили за каждую пойманную ведьму. Но здесь должно быть кое-что еще. Кол, ты можешь сделать фотографию этого лица и увеличить его?

– Думаешь, это Хопкинс? – спросил Джо.

– Бог его знает, – ответил Марк. – У нас в любом случае получится фантастическая программа! Но знаешь, что-то мне словно твердит все время: хорошо бы нам вообще никогда не слышать об этом магазине с привидениями в Маннингтри. – Он пожал плечами.

– Что будет, если люди не пустят нас в магазин еще раз? – Колин вынул пленку из видео и положил в футляр.

– Нам должны все разрешить, – снова пожал плечами Марк. – Полагаю, им все же понравится наша идея. Местные ничего не потеряют, если мы сделаем хорошую передачу.

– А как насчет той молодой женщины, которая приходила и предупреждала нас? – спросил Джо.

Марк кивнул:

– Именно из-за нее мы и должны туда вернуться! Я хочу отыскать эту Линдси и заснять ее на видеопленку. Если не ошибаюсь, эта молодая леди собирается внести в нашу историю элемент драматизма, отчего она станет более захватывающей, чем мы предполагали.

Другим человеком, у которого он хотел взять интервью, был священник Майк Синклер. Заполучить бы мнение служителя церкви о призраках, ведьмах и, возможно, о бестелесных лицах на темных лестницах!

Вторник, 6 октября

Незнакомка снова была там утром, ее лицо Майк никак не мог забыть. Она стояла у кромки воды, глядя через реку. Темные волосы до плеч разметались по ее задумчивому печальному лицу. Снова тайком он рассматривал ее, когда, прогуливаясь вдоль берега, случайно оглянулся. Через некоторое время она повернулась и медленно пошла в сторону Мистли, слегка ссутулившись и засунув руки в карманы куртки. Он дошел до того места, где обычно останавливался и поворачивал обратно. Так он сможет встретиться с этой женщиной лицом к лицу. Когда они поравнялись, он украдкой изучил ее. Она все еще пребывала в задумчивости, иногда глядела под ноги на тротуар, иногда бросала взгляд за реку. Сердце его вдруг забилось сильнее. Странно. Просто потому, что она была красивая? И загадочная?

Кивнув, он произнес:

– Доброе утро, – и улыбнулся.

На мгновение в ее глазах блеснул намек на улыбку, но тут же все исчезло, и она нахмурилась.

– Доброе утро. – Голос ее был низким и мягким. Она прошла мимо, не замедлив шагов. Он вздохнул. Да, она не из его прихода. И вряд ли будет его прихожанкой, учитывая его «везение».

Звонок Марка Эдмундса прогнал мысли Майка об этой девушке. Положив трубку, он подошел к окну кабинета и долго смотрел в сад. Листья на орешнике у калитки уже начинали желтеть, ореховые скорлупки растрескались, обнажив белые ядрышки.

Майк не планировал ничего, кроме обычной встречи с Марком. К глубокому разочарованию Марка, она должна была состояться не ранее чем через две недели, поскольку у него было слишком много дел в Лондоне. Если Марк рассчитывает на интервью со священником, ему придется брать благословение епископа. Епископ даже может пожелать ознакомиться с содержанием программы, и тогда наверняка возникнут проблемы. Ничто, признался себе Майк, не бывает столь противоречивым, как возня с оккультизмом и всей этой болтовней о ведьмах и привидениях. Что же, у него еще есть время подумать о предложении Марка, и, перед тем как Майк решится, прежде всего надо преодолеть свое странное нежелание пойти и осмотреть этот заколдованный магазин. Взглянув на часы, Майк подумал, что теперь самое время это сделать.

За прилавком стояла не слишком приветливая полная цветущая женщина. Когда Майк открыл дверь, она даже головы не подняла, ублажая себя двойным способом – поеданием огромного многослойного бутерброда – такими были украшены некоторые прилавки – и перелистыванием последнего номера журнала «Хеллоу».

– Добрый день. – На нем был галстук священника, который теоретически должен был давать ему свободный доступ почти повсюду. Но, конечно, галстук иногда создавал противоположный эффект. Женщина подняла глаза и одарила его долгим пристальным взглядом неожиданно красивых зеленых глаз.

– Да? – произнесла она полным ртом и нарочито усталым тоном.

Поспешно вспоминая, что он собирался сказать, Майк быстро прикинул – сколько ей лет? Возможно, около двадцати пяти. Это хороший урок – как ему не попасть под влияние пары божественно красивых глаз.

– Хозяин магазина, – да простит ему Господь маленькую безобидную ложь, в конце концов, разрешение было дано Марку, а Марк спросил его личное мнение, – разрешил мне осмотреть кое-что наверху. Вы не возражаете?

Она пожала плечами, вероятно, довольная, что не придется делать ничего трудоемкого:

– Конечно.

Он важно кивнул ей и повернулся с некоторым трепетом в сторону лестницы. Она продолжала смотреть ему вслед, при этом взгляд ее красивых глаз стал очень внимательным, обнаружив гораздо больше ума, чем могло бы показаться.

Поставив ногу на первую ступеньку, Майк помедлил и посмотрел вверх, потом решительно ухватился за старые перила. Сверху повеяло холодом, он почувствовал на своем лице легкий сквозняк. Вдруг Майк ощутил взгляд женщины. Она смотрела весьма недоброжелательно и так напряженно, что ему стало не по себе. Ему показалось, что надо скорее убрать руку с перил и повернуться к ней лицом. И уйти. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Поднимаясь по ступеням, он осознал, что молится.

Их было всего четырнадцать – отполированных ступеней, невысоких выступов, слегка вытоптанных людскими ногами посередине за последние четыреста лет. Майк вдруг вспомнил слова Билла Фортингейла, которые тот произнес, когда безуспешно нахваливал свой товар: «Лестница высокого качества». Не такая лестница, которую можно увидеть в обычном провинциальном магазинчике. Солидный дом, частью которого когда-то была лестница, был построен неким состоятельным торговцем, который не экономил на качестве и отделке.