— Там может быть засада, — неохотно пояснил старик. — Если что, уведешь детей по тропе, а я попробую их задержать.

— Там видно будет, — махнул рукой капитан. — Кстати, мы даже не познакомились. — Он отщелкнул магнитные зажимы на запястье и, сняв перчатку, протянул руку: — Алексей.

— Это какой-то ваш обычай? — Старик с удивлением посмотрел на протянутую руку.

— Да. — Белый улыбнулся. — Знак добрых намерений. Нужно тоже протянуть руку вперед и пожать кисть. Вот так. Если люди в этот момент знакомятся, то произнести свое имя.

— Зелон. — Старик еще раз пожал руку Алексея и с улыбкой кивнул.

— А меня Согар. — Один из мальчишек подошел, волоча по снегу полы меховой шубы, и тоже протянул руку.

— Алексей, — кивнул Белый, осторожно пожимая детскую ладошку.

— А меня Вельтар. — Второй из мальчишек тоже вскочил и, запутавшись в шубе, чуть не упал в костер, но был вовремя подхвачен капитаном.

— А третий? — Он глазами показал на нахохлившегося, словно воробей, третьего малыша. На мгновение у костра возникла неловкая пауза, но сделать никто ничего не успел.

— Меня зовут королева Герона. — Ребенок, оказавшийся девочкой, встал и, сбросив шубу с плеч, шагнул вперед. — Но для тебя, воин Алексей, я просто Гера.

И столько было уверенности и спокойной властности в каждом ее жесте, что Алексей, встав во весь свой немалый рост, поклонился.

Маленькая девочка с достоинством поклонилась в ответ и так же неторопливо вернулась на свое место и укуталась в шубу.

— Да… — Алексей задумчиво сел. — Дела.

— Почему ты не спрашиваешь, где наша свита и воины? — хриплым голосом спросил Зелон.

— А чего тут спрашивать? — Белый пожал плечами. — Сначала пали лучшие, потом лучшие из лучших. Свита, я думаю, тоже ненадолго пережила охрану. Вы с горсткой людей бежали. Вероятнее всего, по подземному ходу. Потом вас догнали, и воины приняли свой последний бой. Теперь вы одни.

— Ты мудр, хоть и молод годами. — Зелон кивнул. — Так все и было. Но ты нам поможешь?

— Даже если бы за вами шла вся армия этого мира, я бы все равно помог. — Алексей улыбнулся. — А теперь давайте собираться. Чем быстрее дойдем, тем лучше.

— Скоро ночь, Алексей. Это, конечно, не ночь юга, когда не видно даже серебряной монеты, но идти без света тоже опасно.

— Думаю, эта проблема разрешима. — Белый отщелкнул из зажима тактический фонарь, сдвинул ползунок, уменьшая яркость до минимума, и включил. — Возьми. Будешь светить себе под ноги. А я пойду сзади. Мне свет не нужен.

— Настоящее изделие древних! — Восхищению старика не было предела. — Видел я похожие штуки в сокровищнице, но свет их был гораздо хуже.

Остановился маленький караван только под утро.

— За поворотом прямой участок, и там площадка с храмом. — Старик тяжело закашлялся и чуть было не вывалился из седла, но его придержал Алексей. — Можно дождаться ночи и попробовать проскочить в темноте, но шансы невелики. Эти сыны квари, скорее всего, жгут костры по ночам. Самое главное. Там будут стут кехон. Я не знаю, выдержит ли твоя броня световые стрелы, но будь осторожен.

Алексей кивнул:

— Хорошо. Посмотрю, как там и чего.

Оставив детей и Зелона с лучевыми ружьями на тропе, Алексей быстро дошел до поворота и осторожно выглянул. Сжатая скалами тропа шла прямо, словно была сделана руками человека, а в конце стометрового коридора неясно проглядывал кусок какого-то здания.

Шагать беззвучно в полутонном скафандре — занятие для владеющих левитацией. Хруст камней, перемалываемых подошвами, громко раздавался в узком проходе и, усиливаясь эхом, уносился вперед, предупреждая о приближении капитана лучше любой сигнализации. Поэтому неудивительно, что когда разведчик вылетел наружу, камера показала заслон из щитоносцев. Странностей в этом Алексей разглядел лишь две. Щиты были овальной формы и изготовлены из прозрачного материала, в центре их мерцал шарик, похожий на гладкий драгоценный камень или синюю лампочку. А поверх щитов в камеру дрона смотрели уже знакомые лучевые ружья.

Фоном этой воинствующей публике служил великолепный храм, украшенный тончайшей резьбой по камню, и деревянные скульптуры, установленные по всей площадке.

Дымовые гранаты мгновенно заволокли пространство перед храмом плотной молочно-белой взвесью, гарантированно гасящей любое видимое излучение, и готовые к очередной мясорубке Алексей с Малышом выскочили на площадку. Белый уже поднимал разгонный ствол, когда мир неожиданно потонул в серой мути и сознание покинуло его.

Лично, секретно.

Сыну Пророка, Великому шейху Аснутдину.

«В результате штурмовых операций, промышленные мощности ФДС, расположенные в системе Килато, уничтожены полностью. Производственные предприятия корпораций блокированы до окончания военных действий силами Российского флота. Таким образом, ремонт, восстановление и пополнение флота новыми кораблями невозможны или сопряжены с большими трудностями. На сегодняшний день флот ФДС обладает 405 единицами кораблей, из которых:

Кораблей внекатегорийного класса, включая орбитальные базы, — 4 ед.

Кораблей первого класса, включая несущие крейсера и носители, — 12 ед.

Кораблей второго класса — 231 единица.

Остальных кораблей — 158 единиц.

Учитывая, что большинство из кораблей второго и третьего класса являются быстросборными конструкциями с облегченной силовой установкой и минимальной броней, флот РИ имеет определенное тактическое преимущество. Кроме того, существует неустановленное количество кораблей новейших серий, собранных вне зон контроля наших разведслужб. Существуют неподтвержденные сведения о значительном участии в конфликте инопланетной цивилизации и даже отделившегося сто пятьдесят лет назад анклава России.

Таким образом, можно уверенно прогнозировать разгром флота ФДС в течение ближайшей недели…

…Рекомендуем приостановить операции „Возмездие“ и „Гнев Аллаха“ до окончательного разрешения ситуации».

Тахир эль Ислами, начальник 3-го сектора

аналитического управления.

Прояснялось сознание медленно. Словно всплывая с большой глубины под тревожный женский голос.

— Низкое давление в системе охлаждения, блокирована двигательная функция скафа. Навесное оружие блокировано.

— Час от часу не легче… — Уже вполне очнувшийся Алексей рассматривал рабочие индикаторы брони под голос речевого информатора. Шея противно ныла, будто по ней прошлись палкой, а ноги и руки застыли ледяными колодами.

— Чем же это меня?

— Тип парализующего излучения не установлен. Восстановление двигательной активности организма предположительно через три минуты.