Особенно угнетало Супермарину наличие у англичан авианосца «Глориус», который, согласно отчету, «не только позволял им отбивать налеты наших самолетов, но позволял противнику проводить атаки самолетов-торпедоносцев. Они были сорваны маневрированием кораблей, однако полностью разрушили строй и задержали восстановление управления командующим».

Еще один удар по боевому духу итальянцев произошел спустя всего 10 дней. 19 июля британский легкий крейсер «Сидней» и дивизион эсминцев встретили два легких крейсера Супермарины — «Джиованни делле Банде Нере» под флагом вице-адмирала Касарди и «Бартоломее Коллеони». Адмирал Касарди ожидал, что его предупредят самолеты-разведчики с Додеканезских островов, и не собирался катапультировать корабельные гидросамолеты для осмотра района впереди по курсу крейсеров, но базовые самолеты так и не появились и корабли были захвачены врасплох.

После жаркого боя, в котором англичане получили только одно попадание — в трубу «Сиднея», «Бартоломее Коллеони» был потоплен. Его командира, капитана 1-го ранга Новаро, англичанам удалось спасти, но в госпитале Александрии он скончался от серьезных ранений. Там Новаро и был похоронен с воинскими почестями.

Второго августа итальянский флот усилился, получив два новых линкора — «Витторио Венето» и «Литторио», которые имели большую дальность стрельбы, чем любой британский линкор, кроме модернизированных «Уорспайта» и «Вэлианта», и были, к тому же, значительно быстроходнее. В конце августа завершилась модернизация «Кайо Дуилио», поэтому 31 августа адмирал Кампиони вновь вывел свой флот в море. Он состоял из двух новых и трех модернизированных линкоров, десяти крейсеров и тридцати четырех эсминцев. Его целью был перехват британского соединения, состоящего из двух линкоров, авианосца «Игл», сменившего в Средиземном море поврежденный авианалетом советских ТБ-3 «Аргус», пяти легких крейсеров и девяти эсминцев. Британская эскадра прикрывала конвой, идущий из Александрии на Мальту. Одновременно она должна была встретить долгожданное подкрепление из Англии — авианосец «Илластриес» и эсминцы его сопровождения. Оба флота сближались, пока в сумерках 31 августа не оказались на расстоянии 90 миль друг от друга. Сэр Эндрю Каннингхэм решил отложить бой до наступления следующего дня.

И вот этот день наступил. День, который должен был стать — Кампиони искренне верил в это, — днем величайшей славы итальянского флота.

— Во-о-оздух!!! — раздался отчаянный вопль какого-то моряка.

Со стороны солнца на эскадру заходили британские торпедоносцы.

Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл».

01 сентября 1940 года, 07 часов 29 минут.

Сэр Эндрю Каннингхэм, державший флаг на авианосце «Игл», с удовлетворением наблюдал с мостика за заходящими на посадку «Суордфишами» Кейли-Пича.[47]Результаты вылета были более чем удовлетворительными: торпеды летунов отправили на дно два эсминца и крейсер, еще один крейсер и один линкор были серьезно повреждены.

Справедливости ради надо отметить, что ни потопленный «Музио Аттендоло», ни поврежденный «Луиджи ди Кадорна» (как и эсминцы «Антонио Пигафета» и «Эмануэле Пессагно») Кампиони в эскадренном бою использовать не собирался. А вот устроить сопровождаемому британцами конвою матерь Козимо эти легкие крейсера вполне могли бы, так что польза от удара по этим кораблям однозначно была.

Но самым удачным, конечно, был пуск торпеды с «Суордфиша» по «Джулио Чезаре». Торпеда лейтенанта Ксандера Уэлсли угодила линкору точно в рулевое перо, полностью лишив корабль маневра — управлять им теперь возможно было только машинами, так что из предстоящего боя старичок полностью выпадал, медленно отползая в северном направлении, а его место в строю спешил занять шедший до этого последним «Кайо Дуилио». Итальянцы стремились сблизиться на дистанцию залпа своих старых линкоров, чего сэр Эндрю хотел бы избежать.

— Передайте на «Вэлиант» и «Уорспайт» приказ обоим кораблям взять курс двести восемьдесят пять, — приказал Канингхем радисту. — Строй сохранять. Пусть выбьют головной линкор и принимаются за следующий, покуда этот идиот продолжает идти кильватерным строем. Всем остальным кораблям продолжать движение по курсу двести семьдесят.

Корабли Кампиони и впрямь шли кильватерным строем, надеясь, благодаря преимуществу в скорости, обогнать два британских линкора, как и весь идущий строго на запад конвой, сблизиться и в полной мере реализовать преимущество в числе орудий главного калибра. Маневр Канингхема позволял «Вэлианту» и «Уорспайту», пока еще обгонявших итальянцев, «подрезать» вражескую эскадру и объединенной мощью выбивать итальянские линкоры по одному… если они продолжат движение тем же курсом, естественно.

Центральное Средиземноморье, борт линкора «Витторио Венето».

01 сентября 1940 года, 07 часов 42 минуты.

— Синьор адмирал, с «Литторио» передают о начале поворота «Вэлианта» и «Уорспайта» к норд-вест-весту, — доложил радист.

— Хитрец, — усмехнулся Иниго Кампиони. — Приказ соединению линкоров: поворот «все вдруг» на двадцать градусов влево, лечь на курс двести двадцать, ход снизить до двадцати узлов. И прикажите соединению эсминцев и крейсеров начать движение для охвата противника с тыла, в соответствии с планом боя. Приоритетная цель — авианосец. К черту конвой, пускай найдут и утопят этот плавучий аэродром!

Главнокомандующий итальянским флотом поднес к глазам бинокль и попытался разглядеть эволюции противника, казавшегося со второго в строю корабля размытыми силуэтами.

— Сейчас мы у вас, голубчики, за кормой проскочим, — пробормотал он. — Что вы на это скажете, синьор Канингхем?

Центральное Средиземноморье, борт авианосца «Игл».

01 сентября 1940 года, 08 часов 13 минут.

— Противник начал поворот «все вдруг» к зюйд-весту, сэр! — гаркнул командир радарной установки.

— Что ж вы так кричите, милейший? — усмехнулся Канингхем. — Нас покуда еще не убивают. Связисты, радируйте: «Вэлианту» и «Уорспайту» снизить скорость до пятнадцати узлов. «Вэлианту» ложиться на курс десять, «Уорспайту» поворот на курс восемьдесят пять. Охватим-ка мы их головной корабль с двух сторон, пожалуй.

Прошло несколько напряженных минут, когда все присутствующие на мостике авианосца ждали, что предпримет в ответ вражеский командующий.

— Господин адмирал, сэр! — обратился к сэру Эндрю радист. — Сообщение с «Нептуна»! Наблюдают на радарах множественные цели на норд-ост-ост! Двигаются экономичным ходом курсом сближения с соединением прикрытия!

— А вот и вражеские эсминцы с крейсерами пожаловали, — произнес адмирал. — Но отчего они идут так медленно? По логике вещей, должны бы нестись на всех парах… Радируйте «Нептуну»: приказываю продолжать движение прежним курсом. И передайте, пожалуйста, мистеру Кейли-Пич, что я прошу ускорить подготовку его машин к повторному вылету.