Несчастная женщина просидела так несколько минут, пока постепенно ее состояние не пришло в норму. Вдруг она встрепенулась, распрямила плечи и выкрикнула в темноту комнаты:

— Нет!

Шон никогда не дотянется своими грязными жадными лапами до Ника. Никогда. Если он начнет настаивать, я буду все отрицать. Определить отцовство ребенка может только специальный анализ. Если Шон пойдет на это, я убегу, скроюсь с Ником где-нибудь в надежном месте...

И снова ночную тишину разрезал телефонный звонок. Кейт взяла трубку и угрожающе процедила:

— Если ты подойдешь близко к моему сыну, я завтра же утром иду в полицию и заявляю о том, что ты изнасиловал меня. — И добавила, солгав для острастки: — Моя тетя выступит свидетелем, я ей все рассказала еще тогда. Я сделаю это, Шон.

На том конце повисло секундное молчание, затем Кейт услышала:

— Я еду к тебе.

Это был Патрик.

Он приехал через десять минут, трясясь от ярости.

— Повтори слово в слово, что Шон тебе сказал, — с порога потребовал он и, внимательно выслушав, уверенно заявил: — Он пытается запугать тебя. — Нет, не тебя, его шантаж направлен на меня. Он будет требовать денег в обмен на молчание.

— Неужели он рассчитывает, что ты испугаешься его угроз? — удивилась Кейт.

— Шон хорошо меня знает, — усмехнулся Патрик. — Он знает, я пойду на что угодно ради тебя.

— Патрик, только не надо мне лгать. Хорошо? — рассердилась Кейт.

Помолчав, он тихо сказал:

— Я живу на этом свете только потому, что есть ты. Вначале я действительно думал, что ухаживаю за тобой из-за Ника, которого считал своим сыном. Но прошло всего несколько дней, и я понял, что в моем отношении к тебе ничего не изменилось за эти годы. Я любил тебя и продолжаю любить. Все остальное уже не имело значения.

Кейт впервые видела его таким: слова Патрика шли из самого сердца, не поверить ему было невозможно.

— Патрик, — прошептала она, — я люблю тебя так сильно, что не могу допустить, чтобы Шон навредил тебе.

— Я в состоянии справиться с ним, — недобро усмехнулся он. — Мне сложнее примириться с мыслью о том, что это из-за меня он изнасиловал тебя и унизил. Как ни печально это говорить, но именно моя любовь причинила тебе столько боли и обрекла на одиночество. Я уехал от тебя сегодня днем, — продолжал Патрик, — потому что мне необходимо было убедиться: я все еще люблю Ника, несмотря на то, что он сын Шона. Ведь если я не буду любить мальчика, ты не выйдешь за меня.

Патрик подошел к Кейт и взял ее руки в свои. В глубине его глаз она читала понимание, нежность и любовь.

— Я люблю Ника, — твердо сказал он. Исправить то, что натворил Шон, я, конечно, не могу и за это буду казнить себя всю жизнь. Но я люблю его сына и могу объяснить почему. В первую очередь Ник твой сын, но самое главное — это он сам: очаровательный, интересный, любящий, умный ребенок. Таким сыном может гордиться любой мужчина. Я буду ему хорошим отцом, так же как и другим детям, которые у нас с тобой будут. И я клянусь, что для тебя постараюсь быть самым лучшим мужем в мире.

Патрик поднял ее на руки и опустился в кресло. Кейт хотела бы никогда не покидать его объятий — под защитой этих сильных рук с ней не может приключиться никакой беды.

— Я люблю тебя, — прошептала она, прильнув к его груди, и добавила после некоторого колебания: — Боюсь только, что твоя мама не обрадуется нашему счастью.

— Она бы, разумеется, выбрала для меня другую жену, — не стал кривить душой Патрик, — но поверь мне, любимая, мама тоже научилась кое-чему за эти годы. Ей уже хочется иметь внуков и видеть меня счастливым в браке, не обязательно, правда, в таком порядке. — Он поцеловал Кейт в макушку. — Но главное, что я буду счастлив, женившись на тебе.

— Мы оба будем счастливы, — поправила его Кейт, уже решив во что бы то ни стало завоевать расположение свекрови.

— Мы поженимся в ближайшие три дня. Да, я намерен сделать необходимые для установления отцовства анализы. Я звонил сегодня старому приятелю моего отца, чтобы уточнить кое-что. Мы с Шоном двоюродные братья, так что результаты наших анализов могут быть очень похожи. Если Шон начнет требовать встреч с Ником, мы предъявим в суде мой анализ, а там пусть разбираются. Кроме того у меня есть несколько документов, которые Шон не захочет предать огласке. Ознакомившись с ними, ни один судья не подпустит его к ребенку. Ты боишься Шона?

— Нет, — презрительно фыркнула Кейт. — Насильный, краденый секс ничего не значит. И сегодняшняя встреча с ним даже помогла мне. Я еще раз убедилась, какое он ничтожество. Но я боюсь за Ника — не хочу, чтобы он когда-нибудь узнал, что Шон его отец.

— Уж об этом мы позаботимся. Мы отомстим Шону тем, что вырастим Ника счастливым, честным и преуспевающим человеком. Постараемся сделать так, чтобы Ник ничем не напоминал своего настоящего отца.

Патрик взял Кейт за подбородок и посмотрел ей в глаза.

— А теперь, любовь моя, можно мне остаться у тебя на ночь? Я хочу быть с тобой рядом и знать, что ты в безопасности.

Глаза Кейт наполнились слезами счастья. Она молча кивнула, встала с колен Патрика и, взяв его за руку, потянула в спальню.

Они любили друг друга, но эта близость была не похожа на тот неистовый ураган чувств, который, сметая на своем пути все преграды, заставлял их забыть, где они находятся и что с ними происходит.

На этот раз Патрик раздевал ее медленно, во всех его движениях проскальзывала чувственность. Его поцелуи были долгими, неспешными, его горячие губы медлили, прильнув к ее губам. Кейт тоже купалась в этой томительной неге, поглаживая кончиками пальцев могучую спину Патрика.

Потом они лежали, обнявшись, на ее старой неудобной кровати.

— Слава Богу, что у меня дома нормальная кровать приличных размеров, — проворчал Патрик. — Но мы будем жить не в городской квартире. Я собираюсь купить для тебя дом на берегу моря.

Кейт засмеялась. Моя жизнь расцвела подобно весеннему саду, мечтательно подумала она. Сад со змеей, мелькнула мысль, но Кейт тут же сказала себе, что Патрик справится с Шоном.

— Уф, какая жара! — Кейт сняла шляпку и тяжело выдохнула.

— Ничего не поделаешь — лето, — заметил Патрик, стоявший у нее за спиной.

Смеясь, Кейт повернулась к мужу и поцеловала его. Он с заметным удовольствием вернул поцелуй.

— Почему вы делаете это все время? — спросил Ник. Он появился из спальни, в которой они с Кейт ночевали четыре месяца назад по возвращении из Австралии. — Когда я вырасту и поженюсь, я тоже буду целоваться все время?

— Наверняка, — с улыбкой подтвердил Патрик, — но тебе это понравится.

— Мама, ты нашла нам дом?

— Кажется, да. Агент сказал, что на Северном берегу есть божественное местечко с небольшим личным пляжем и даже с причалом. — Она улыбнулась Патрику, который на днях объявил о решении сменить свое быстроходное спортивное судно на более комфортабельную яхту для семейных прогулок. — Ты не против?