– Стреляйте, Ваше Величество, – равнодушно бросила Александра, не в силах оторвать взгляда от безнаказанно уходящего отряда графа. – Стреляйте!

– Наши «седла» немного перекрыли обзор, могу случайно задеть кого-то из них, – предупредила девочка.

– Хаос с ними, – махнула графиня рукой.

– Ну да, потом воскресим, – согласилась юная королева. – Хотя, должно быть, это очень неприятно – внезапно оказаться в неуправляемом тесном гробу…

Александра хотела что-то ответить – возможно, даже что-то резкое, – но рука девочки уже потянулась к пульту под экраном. Пара нажатий – и отметки пяти «седел» – трех вражеских и двух своих – сделались тусклыми, едва различимыми в пестроте так толком и не успевшего начаться боя.

– Готово, – сообщила девочка. – Что дальше?

Что дальше… А что дальше? Дальше сэр Герберт уходит из системы, вновь подчиняет себе армию, отстраняя ее ставленников, – должно быть, как раз сейчас сэр Годелот и другие гвардейцы предъявляют в войсках королевские ордонансы со своими полномочиями – а в самом деле, что дальше? Война? Осада Столицы? Крах государства?

– Давайте первый режим, Ваше Величество, – вскинула голову она.

– Что? – не поняла девочка.

– Первый режим, – отряд сэра Герберта почти достиг выхода на Путь – еще несколько минут, и в системе его уже не будет. – Выбиваем все «седла»!

– Вы уверены, графиня? – нахмурила брови юная королева. – Я же говорила: это будет необратимо!

– Необратимо будет, если мы дадим ему скрыться! – закричала Александра так, что девочка отшатнулась. – Бейте, Ваше Величество! «Седла» потом новые получим!

– Как скажете, графиня, – пожала плечами ее собеседница.

– Быстрее! – рявкнула она, окончательно теряя контроль над собой.

– Да вот, уже…

Экран перед глазами Александры на миг взорвался сверхновой и тут же сделался непривычно темным. Исчезли не только отметки «седел», но даже почему-то световая разметка ристалища, да и саму планету словно накрыла серая мгла.

– Она что, убивает еще что-то, кроме «седел»? – тихо спросила Александра, с трудом поднимаясь на ноги. Весь ее запал словно вмиг сгорел в той самой вспышке.

– Нет, – так же негромко отозвалась юная королева. – Это просто экраны перегружены. Скоро восстановятся.

– Сэр Эмиль мне не простит, – пробормотала графиня, сама не понимая, зачем, проводя пальцем по монитору. Между перстом и экраном проскочила искра, и Александра поспешно отдернула руку.

– Сэр Эмиль? – хмыкнула сзади девочка. – Ну, гвардейцев и наемников вы, понятно, не считаете, но мы с вами только спе́шили еще восемь караванщиков Торговой Гильдии, плюс на Лукреции было полдюжины «седел»…

– Хаос, еще эта Лукреция… – о драконьих всадниках на борту Владыки она и вовсе не вспомнила. – Но зато ведь мы победили, да? – обернулась она к Ее Величеству.

– Это уж вам решать, графиня, – ответила юная королева, поднимаясь с Черного Трона. – А сейчас ступайте собирать плавающие по системе гробы, пока всеблагой космос в самом деле не призвал их обитателей в свои незримые чертоги. Кроме вас сейчас в Столице сделать это некому…

Вопреки опасениям Александры, сэр Эмиль не выглядел ни убитым горем, ни впавшим в праведный гнев.

– Я драконья кровь, миледи, – проговорил он, разливая вино по бокалам. – Нет, что там говорить, мне весьма жаль потери «седла», но это еще не самое худшее, что могло со мной произойти. Так что забудьте – у вас сейчас и без меня проблем будет выше крыши Башни Альберта, – отставив в сторону бутыль, он протянул собеседнице наполненный фужер. Александра взяла, поблагодарив кивком, но отпить не поспешила. Отсалютовав ей вторым бокалом, бритоголовый рыцарь слегка взболтнул вино, вдохнул аромат и пригубил. – Не то, увы, – недовольно поморщился он. – Так и знал, что не лучший год. Год восшествия на престол королевы Луизы, если что, – пояснил сэр Эмиль. – Никаких исторических или политических намеков – просто первые признаки грядущего упадка ругских вин… Так вот, о проблемах. «Главе» Гаю я все объяснил – он готов войти в наше положение и принять натуральную компенсацию из расчета один к одному – одно новое «седло» за одно уничтоженное вами. Более того, готов отсрочить расплату на месяц. Он не спешит – нам, драконьей крови, вообще несвойственно спешить без нужды…

В последних словах «крыла» Александре послышался завуалированный упрек, но перебивать собеседника она не стала.

– Теперь эти ваши наемники, – продолжал между тем сэр Эмиль. – Ну, они вообще сами виноваты. Нарушили приказ, бросились вперед сломя голову… Как я понял, в их контрактах была прописана персональная награда за каждое плененное «седло», вот они и помчались наперегонки ее добывать…

Александра лишь вздохнула: так и было. Обещание награды «по результату» позволило хоть как-то умерить запросы наемников по части оплаты. Пройди все, как планировалось, удалось бы сэкономить. Эх, не зря говорят: скупой платит дважды!..

– Так что им, полагаю, никаких компенсаций не положено, – заявил бритоголовый рыцарь. – А вот караванщикам Торговой Гильдии я бы лучше заплатил. Ссориться с ней нам с вами не стоит, миледи, особенно теперь. Конечно, попросим об отсрочке – думаю, Гильдия сможет пойти здесь нам навстречу… Но это все была присказка, миледи. Как гласит древняя питтская пословица – говорят, пришедшая еще из Ветхого Мира, – если проблему можно решить золотом, то это не проблема, а расходы. А теперь – проблема. И в центре ее – ваши спешенные гвардейцы. Одиннадцать гвардейцев.

– Десять, – поправила Александра. – Одному повезло – его «седло» на момент катаклизма уже было сковано точечным ударом и теперь подлежит реанимации.

Счастливчиком оказался некий сэр Летард, возведенный в рыцарское достоинство буквально за день до несостоявшегося турнира. Вторым баловнем космоса выпало стать леди Ольге. Это именно их два «седла» попали под первый удар юной королевы и теперь лишь ждали доставки на Верфь, чтобы вернуться к прежним владельцам. Вот ведь как бывает: никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь! Сообрази она тогда обстрелять остальные собственные «седла», сколько безвозвратных потерь можно было бы избежать…

– Не важно, десять так десять. Довольно было бы и полудюжины, да что там – одного более чем достаточно. Молодые, горячие, вмиг лишившиеся самого дорогого, что, как им казалось, у них было… Никто из них не простит вам удара в спину, миледи. Никто и никогда. И эту проблему нам деньгами не купировать.

– Я… Я поговорю с ними, – сказала она, не найдя лучшего ответа. Циничный «крыло» был прав: золото здесь и в самом деле будет бесполезно.

– И что вы им скажете? – грустно усмехнулся сэр Эмиль. – «Извините, милорды, так получилось – добро пожаловать в пешую Стражу»? Вспомните сэра Вальтера, вспомните сэра Павла, наконец! А ведь там прямой вашей вины не было!