— Ну вот, а ты боялась, — со смешком сказал Шут, но ответить я не успела.

В дверь спальни раздался торопливый стук и взволнованный голос служанки:

— Госпожа графиня! Вас там очень хотят видеть! Леди какая-то, она отказалась называть имя…

О, как. Я переглянулась с Реном, с которого разом слетело всё веселье. Может, случайность, а может, какая-то хитрость. Что мешает тому же Тейваз применить личину женщины и проникнуть в дом совершенно официально, а не ломиться ночью, рискуя нарваться на сигнальную магию Карт?

— Я спущусь, — едва слышно произнёс Шут и направился к двери. — Госпожа одевается, я поговорю с леди, — уже громче, служанке.

Они ушли, а я бросилась в гардероб, на ходу развязывая халат. Надеюсь всё же, Иргу хватило совести принять поражение и не переть напролом дальше, как носорогу. Упорный-то он упорный, но не идиот же совсем, должен понять, что я теперь буду начеку, и нахрапом меня уже не возьмёшь. А уж тем более, в моём доме. Нашла платье с пуговичками спереди — ура, хоть что-то носибельное среди этого барахла! — быстро оделась, потом вернулась в спальню и после некоторого раздумья выудила из шкатулки с артами скромную брошь. Отражатель, действует как зеркало, большинство стандартных атакующих заклинаний вернётся к нападающему. А ментальная магия тут позволена только службе безопасности Селивера и придворному магу, преданному императору до мозга костей. Ну и, иногда, по спецразрешению, кому-нибудь по личной надобности. Так что, посмей Тейваз что-то учинить подобное в моём доме, здесь через три минуты будут маги из СБ, ближайшее отделение как раз неподалёку. Когда ехала, заметила. Вряд ли у дроу, в чьём виде сейчас пребывает Иргрин, имеется подобное спецразрешение. Хотя, ничего нельзя исключать…

«На ловца и зверь бежит, Рами, — раздался вдруг через связь весёлый голос Шута, ворвавшись в мои сумбурные размышления. — Спускайся, тут весело». Я приколола брошь и направилась к выходу из спальни. «Кто там?» — «Догадайся с трёх раз». Да чтоб тебя, я и так нанервничалась сегодня! «Кто, Рен?» — требовательно повторила, не собираясь играть в угадайку. «Герцогиня Трилла Илифа». Ох ты, ё! Я аж споткнулась от неожиданности. «И чего она хочет?» — «Твоей крови, конечно. Подозреваю, это Ирг ей донёс, что Селивер заинтересовался кем-то ещё, кроме неё». Хм, ладно. Ссориться с герцогиней в мои планы не входило, поэтому будем старательно открещиваться от того, что мне нужно внимание Селивера. Надо усыпить бдительность герцогини, а дальше уже выход Реана. «Ты сам где?» — «Наблюдаю за разъярённой леди в приоткрытую дверь. Думаю, ты первая должна с ней встретиться, а потом уже явлюсь я», — в последних словах Шута пафос сквозил из всех щелей, и я не сдержала фырканья, хотя он не мог меня слышать. Тоже мне, позёр. Хотя, продуманная до мелочей сцена может решить всё, так что в чём-то Реан прав. Сейчас герцогиня злая и нацелена на скандал. Слуга может попасть под раздачу.

Я спустилась с лестницы, подошла к замершему у двери Шуту. Он оглянулся, посторонился, давая мне возможность оценить гостью. Осторожно заглянула, затаив дыхание, и стараясь ничем не выдать своего присутствия. Хорошо, леди слишком воспитанная, чтобы носиться по дому и искать меня по комнатам. Герцогиня, высокая брюнетка, мерила шагами гостиную, кусая губы и ломая пальцы, грудь, едва прикрытая кружевом, вздымалась от бурного дыхания, вызывая опасения, что при следующем вздохе просто вывалится из низкого декольте.

— Тигрица, — выдохнул на ухо Шут, наклонившись ко мне, тёплый воздух защекотал шею, и я чуть нервно не дёрнулась.

Вместо этого, услышав в тихом шёпоте неприкрытое восхищение, слегка повернула голову, задавив глухое недовольство его высказыванием в отношении герцогини в зародыше. Сущностям слова не давали, между прочим. От Императрицы пришла волна удивления, и я, осознав, что недовольство принадлежало именно мне, настоящей, зависла, осмысливая неприятную новость. Какая мне разница, как Шут отзывается о других женщинах?! Разозлившись на собственные непонятные порывы, решительно толкнула дверь и вошла в клетку… кхм, вошла в гостиную, к гостье.

— Миледи, — присела в реверансе, с любопытством глядя на замершую посередине герцогиню. — Могу я узнать, как вас зовут?

Мадам тут же вздёрнула чуть курносый нос, смерила меня откровенно неприязненным взглядом и скрестила руки на груди. Была бы мужиком, заценила бы, а так — ну, мне тоже есть, чем похвастаться. Так что завидовать Трилле не стала.

— Герцогиня Илифа, — сквозь зубы процедила фаворитка Селивера. — Будьте так любезны, графиня, объясните, что вы сегодня делали в покоях императора?!

Я подняла брови и состроила самый невинный взгляд, ещё и ресничками похлопала.

— Обедала, — кротко отозвалась, внутренне посмеиваясь.

— Сами напросились? — тёмные глаза герцогини метали молнии, и если бы в прямом смысле, от меня бы решето осталось.

Не зря брошь надела, не зря.

— Помилуйте, зачем?! — как можно искреннее удивилась я. — Я сама не ожидала, миледи, поверьте. Его величество всего лишь хотел выразить соболезнование, — состроила печальное выражение, грустно вздохнула. — У меня муж умер несколько месяцев назад.

— Сочувствую, — сухо обронила Илифа, она явно успокаивалась. — Значит, просто пообедали?

— Да, — я посмотрела ей прямо в глаза и добавила. — Герцогиня, поверьте, мне не нужно внимание императора, — печально улыбнулась. — Я… мне сложно сейчас… с мужчинами общаться, — я отвернулась, краем глаза продолжая наблюдать за гостьей.

— Зачем же вы ко двору вернулись в таком случае? — подозрение из взгляда герцогини не исчезало.

— В поместье… мне казалось, меня окружают призраки, — почти шёпотом произнесла я, и даже всхлипнула. — Простите, вам, наверное, совсем неинтересно слушать мои переживания, — поспешно перебила сама себя и отдала мысленный приказ: «Рен, твой выход. Она немного успокоилась. Чай неси, с пирожными какими-нибудь».

— Я думаю, вам не стоит в ближайшее время во дворце появляться, миледи, — заявила герцогиня. — Вы отвыкли от светской жизни, возвращайтесь в неё постепенно.

— Да, конечно, я и сама уже думала об этом, — смиренно опустив голову, согласилась с Триллой.

Гостья развернулась к выходу, и тут на пороге гостиной появился Рен с подносом.

— Леди, чай? — негромким, бархатистым голосом спросил он, с почтительным поклоном.

Взгляд почему-то зацепился за белые перчатки, которые он надел, а ещё, я заметила, что поднос Шут держал на кончиках пальцев. «И как не роняет?» — мелькнула отстранённая мысль. Тренировался, что ли? Осторожно посмотрела на Триллу: её лицо оставалось невозмутимым, а вот глаза… Глаза жадно ощупывали фигуру моего слуги, и в них совершенно определённо загорелся огонёк азарта. Хм. Леди охоча до пикантных приключений, или Рен задействовал какую-то хитрую магию, чтобы не тратить времени? В документах Рада про неё ничего кроме имени и портрета не сообщалось. Ладно, неважно, главное сейчас заинтересовать её.

— Н-нет, я тороплюсь, — медленно ответила герцогиня, и вдруг обернулась ко мне. — А знаете, графиня, заходите завтра утром ко мне, — предложила вдруг она с непринуждённой улыбкой. — Я познакомлю вас с моими подругами и заодно расскажу, что новенького в столице за эти месяцы случилось, пока вас не было.