– Вероятно, потемневшие жилы дотянулись уже до пустыни, – быстро произнесла Найя. – Скиммеры увидели боль Кристалла, и она их поглотила… Это ужасно. Поверить не могу, что она распространяется так быстро.

– Так значит, вы получили послание? – спросил Амри Эримона.

– Верно. Стали понятны темные дни, виденные нами в кристаллических песках. Штормы, которые, как и звезды, раньше ходили определенными путями и на протяжении поколений сосуществовали с дусанами, стали хаотичными и непредсказуемыми. До сих пор трудно поверить, что виноваты скексисы, но других объяснений толком нет. Причиной может быть потемнение, как вы и сказали, возникшее из-за того, что лорды сделали с Сердцем Тра.

Невзирая на то что потемнение пробралось даже в пустыню, Амри ощутил в себе искру оптимизма. Хоть потемнение зашло так далеко, но, может, и надежда тоже?

– Так вы поверили? – спросил он.

– Да, мой друг. Я польщен возможностью спасти вас из бури. Я рад, что Таппа оказалась достаточно сильной, отвернулась от потемнения и выдержала, благодаря чему мы смогли вовремя найти вас.

Эримон, чуть обернувшись, посмотрел себе за плечо, туда, где на палубу поднимались Кайлан с Периссом, и добавил:

– Перисс может ходить под парусом и читать небо, но не настолько хорошо, как должен бы. Наш отец всегда говорил, что у него много ножей, но среди них нет ни одного острого.

– Он ваш брат? – воскликнула Найя. Она закашлялась. – Вы двое словно день и ночь.

– Сочту это комплиментом, – сказал Эримон. Амри задумался о том, отреагировал бы Перисс так же. Словно услышав, что разговор о нем, младший из братьев дусан подошел со сложенными на груди руками и угрюмыми складками на лбу.

С ним вместе подошел Кайлан. Он взял Амри за руку и сжал ее.

– Я рад, что ты жив, – произнес он. – Ты спас жизнь Оники. Когда наш поход закончится, я спою тебе песню над пламенем семи костров.

– Мне помогли.

Это было слабо сказано, но объясняться времени не было. Амри посмотрел на оставленную позади стену шторма, отрезавшую их от части пустыни, словно черная с золотом занавесь. С трудом верилось, что они смогли выжить, пройди сквозь нее. Но вряд ли бы им это удалось, если бы не помощь Эримона, а без Найи Оника умерла бы от полученных травм.

– Уже скоро мы доберемся до цели нашего путешествия, – произнес Эримон. – Она вон там, где горы смыкаются, там есть проход. По другую сторону находится долина оазиса.

Прищурившись, Амри посмотрел на тучи и молнии. С учетом проделанного пути и скорости движения он думал, что до цели дальше.

– Шторм не проникнет в долину? – спросил он.

– Раньше не проникал.

– Но потемнение…

– Раньше не проникал, – повторил Эримон с таким жестким взглядом, что Амри не посмел больше спрашивать.

– Ты в оазис нас вез? – спросила Найа у Перисса.

– Так было задумано, – ответил Перисс. Рядом со старшим – гораздо более приятным, по мнению Амри, – братом, с Перисса слетела вся его напускная напыщенность. Амри посмотрел на пустыню, и его осенило.

– Ты провез нас всего до половины пути, – сказал он, – с остальным справляются Эримон и Таппа. Так что мы заплатили тебе больше, чем ты заслужил. Может, вернешь Кайлану фирку, и будем в расчете?

Эримон удивленно поднял брови.

– Ты вынудил их заплатить за то, что привезешь сюда?

Перисс глубже скрестил руки, взявшись за локти, будто пытаясь спрятать под ними фирку, но под испепеляющим взглядом брата вскоре скорчил недовольную мину. С громким бурчанием и вздохом он вынул из-за пояса клинок Найи и впихнул ей.

– Фирку я себе оставлю. Мой скиф придется ремонтировать, и я знаю того, кому можно будет заплатить ею за починку.

Он ушел прочь и вернулся в нижнее помещение. Вслед ему Найя изобразила неприличный жест.

– Все в порядке, Найя, – произнес Кайлан. – Правда. Фирку я сделал, чтобы разослать послание с помощью Священного дерева. Она уже выполнила свою задачу. Я сделаю новую. Здесь с виду полно разных костей.

– Он такой!.. – прорычала Найя, но вложила клинок в ножны и повернулась к Эримону. – Почему он такой?

Песчаный мастер дусанов повел одним плечом.

– Три трайна назад он сбежал. Он никогда не придерживался традиций дусанов, но мы и подумать не могли, что он уйдет от нас… а однажды утром от него осталась только записка. О том, что его не сожрала ямная акула, мы догадались только по исчезнувшему моему скифу.

Амри фыркнул.

– Его первая кража?

– Очевидно, не последняя… – Эримон навострил заостренные уши, когда его экипаж закричал. – Мы прибываем. Держитесь за что-нибудь и наслаждайтесь поездкой.

Внезапно над ними возникли рубиновые фасеты гор, поднявшихся с обеих сторон, словно клешни великана. Эримон достал из кармана свисток и выдул из него щебетливый сигнал, после которого экипаж бросился действовать. Таппа поднялась на вершину дюны, и Амри заметил в глубине песчаной долины проблески зеленого и голубого, словно там находился изумруд. Он ухватился за веревочную петлю на поручнях, потому что Таппа перешла почти в свободное падение и парила вниз по крутой дюне навстречу оазису. Эримон выкрикивал приказы, спокойно контролируя скорость и силу скиммера.

– Крен, спиральный спуск! Изящно и легко, специально для наших гостей!

Ездовой похлопал Таппу и зацокал языком. В ответ она пропела глубокое «МНННУУУУ» и накренилась, но совсем чуть-чуть и стала по спирали спускаться вниз.

Амри не мог оторвать взгляда от ожидавшего их покрытого буйной растительностью оазиса, разве что широко улыбнулся Найе и Кайлану, которые взволнованно ответили ему тем же. Вдоль береговой линии росли и цвели янтарные, красные и золотистые деревья, увенчанные насестами для летающей живности. Амри постарался забыть о том, что где-то позади за ними тянулся шторм. Он решил не думать о нем хотя бы сейчас.

Воздух полнился сладким фруктовым запахом. Таппа замедляла ход, аккуратно взрыхлив большим телом мягкий песок, подготовленный к ее посадке. Покуда Эримон помогал ездовому управляться с поводьями и снастями, Амри, Найя и Кайлан спустились во внутреннее пространство, где уже очнулась Оника.

– Как самочувствие? – поинтересовался Амри.

– Благодарна за то, что жива. Твоя работа, Найя? – Оника провела ладонями по своим рукам, с которых исчезли все царапины и синяки. На коже остались лишь грязь и песчаная пыль. Найя помогла Онике встать на ноги.

– Если для друзей, то это не работа, – ответила она. – Вообще-то тебя спас Амри.

Таппа издала утробный звук и открыла рот, отчего помещение наполнилось светом. Дусанские судоходы сбросили веревочные лестницы. Во время спуска вниз, на песок, Амри стало интересно, как Таппа относится к пассажирам во рту. На плече Оники он заметил Тавру и представил, что было бы, если бы она путешествовала, сидя у него во рту, так же как они сидели во рту у кристалл-скиммера. Бее.