– По вашим расчётам, когда это может произойти? – спросил внимательно слушавший хозяин.

– Я думаю, в пределах суток, возможно, даже быстрее. Все увидят это по телевидению. О пси-зоне не будет знать никто, кроме специалистов, и если прорыв дойдёт до неё, то для всех остальных это так и останется техногенной катастрофой.

– Вы интересный рассказчик, – проговорил хозяин, вставая и протягивая руку гостю.

– А вы удивительный слушатель, – ответил Гоголь, протягивая свою.

Выйдя на улицу, генерал глубоко вздохнул, а потом стал медленно выпускать воздух через плотно сжатые зубы. Беседа далась ему нелегко, и сейчас он успокаивал нервы, отыскивая глазами машину, чтобы добраться до аэродрома. Телефонный звонок оторвал его от этого дела.

– И каковы результаты высоких переговоров? – без какого-либо вступления спросил Мудрец.

– А ты откуда знаешь? Я их только что закончил.

– Я звонил трижды. Была полная тишина. Не отвечал даже оператор.

– Если ему наплевать, что в зоне погибнут люди, то хочу надеяться, что ему не безразличен камень-ведун.

– Он никак себя не проявил?

– Если и проявил, то ухватиться не за что. Особых надежд питать не стоит. Мы, как всегда, одни. У нас есть что новое? Майор в зоне?

– По техногенке никаких сведений не поступало. Телевизор смотрю.

– Буду часа через три. – Гоголь отключился.

Начальник охраны выделил машину для освобождённого из изолятора Майора, и до трассы он докатил с полным комфортом. Дальше его путь лежал в Алексеевск, куда он и попал спустя два часа на попутной машине с разговорчивым водителем, узнав по дороге все городские новости. Ценного для себя он в дорожном трёпе ничего не обнаружил и, расплатившись, двинулся к гаражу, в котором его ждал старый знакомый.

«Лендровер» находился в полной готовности и даже весело подмигнул фарами на солнце, приветствуя хозяина, когда тот распахнул ворота.

После схватки с зомбированным Аграфеной мальчишкой почти весь салон автомобиля был забрызган кровью и остатками мозгового вещества так, что Майору тогда пришлось повозиться, приводя всё в порядок. Специальная жидкость для уничтожения следов крови хранилась в пластиковой фляжке с надписью «Тосол» и быстро растворила их следы, но мыть салон всё равно пришлось.

Всё это время Семён лежал на верстаке и стонал. Ведьмина коза, усыплённая им, на пару секунд пришла в себя, когда он зашёл в сарай, и в последний момент нанесла удар одним из своих рогов, проткнув селянину ногу. Майор наложил тогда жгут и, после того как привёл в порядок автомобиль, отвёз пострадавшего в больницу, где ему обработали и зашили рану, якобы причинённую падением на один из зубьев бороны.

К обеду стёкла в машине были вставлены, раненый уложен на заднее сиденье, отвезён за пятьсот километров в соседнюю область, где и оставлен на снятой квартире с приличной суммой денег, на которую было возможно купить дом и перевезти семью.

Теперь для Майора всё начиналось с самого начала.

Достав из гаражного тайника карабин, старые документы на себя, машину и оружие, он завернул в магазин, сделал необходимые покупки и, выехав на трассу, двинулся в сторону Семёновска. Время поджимало, надо было пройти по тайге не один десяток километров, понюхать, прочувствовать, чем она сейчас живёт, и обязательно посетить рудник.

Прибыв в Куркино и присмотрев пустующий, на его взгляд, сарай, Майор быстро сторговался с хозяином о плате за постой и отказался от сопровождения его в тайгу.

Выслушав положенное количество баек, плотно перекусив, он нырнул под сосны, когда солнце уже перевалило за полдень.

Сегодня он ещё не устал, видимо, сказался суточный отдых в изоляторе зоны, и, посидев немного над картой, Майор наметил себе примерный маршрут инспекции переданной ему под контроль территории.

Уведомив Мудреца, что он начал работу, оперативник спокойно двинулся в глубь темнеющего леса. Путь его представлял собой ломаную линию, охватывающую широкий коридор пространства. Дойдя до границы этого установленного им коридора, он прощупал вибрацию пространства за его пределами и вновь стал на маршрут, чтобы узнать, что делается с другой его стороны.

Отшагав таким образом часов шесть, он почувствовал, что скоро выйдет на траверз Потапово. В лесу потемнело. Зона давала о себе сигнал знакомыми вибрациями, ощущаемыми ещё в первую командировку, но сейчас эти вибрации были значительно сильнее. Здесь же он почувствовал и присутствие посторонних. Трое или четверо людей, явно городских, были тут чуть более суток назад и двинулись в глубь таёжного массива.

Перекусив и расслабленно полежав около часа, Майор поднялся и вновь стал на маршрут. Сначала он хотел двинуться за побывавшими здесь пришельцами, но потом решил, что пройдёт ещё несколько километров, недалеко от границы зоны, а потом свернёт вглубь, где намеченный им маршрут сам по себе пересечётся с направлением движения обнаруженной группы.

Лес вскоре начал просыпаться. Слева в ветвях промелькнула белка, где-то вдалеке застучал дятел. Майор чуть не наступил на муравейник, в котором уже начался трудовой день.

«А если эта чёртова биомасса из сто тридцать восьмой зоны доберётся сюда, до какого же размера вы подрастёте!» – подумал он, глядя на сотни копошившихся трудолюбивых созданий.

Живо представив себе муравья высотой в метр, тянущего за ногу ещё сопротивляющегося человека в нору, он передёрнул плечами и ускорил шаг. Теперь его путь лежал в глубь зоны, и он удвоил внимание.

Ну вот, так и есть. Пути пересеклись. Он опять почувствовал след той группы, обнаруженный недалеко от Потапово. Вскоре можно было хорошо рассмотреть и сами следы. Городских было четверо. Шли они уверенно, не петляя и почти не останавливаясь. Сверив по карте направление их движения, Майор понял, что идут они к противоположному краю зоны, где раскинулись местные болота.

«Если на утку решили поохотиться, то не сезон. Да и заехать к болотам им было удобнее с другой стороны. Присмотреть придётся за этими гулящими», – решил оперативник, но след в след за группой двигаться не стал.

Отойдя метров на пятьдесят в сторону, он уже собрался продолжать маршрут, идущий параллельно следам интересующих его людей, как тут же почувствовал, что тут кто-то недавно бил тропу. Пришлось нагнуться и несколько десятков метров пройтись в таком неудобном положении. Сомнений не было. Параллельно городским двигался ещё один человек, но это был опытный таёжник, практически не оставляющий следов. Только в двух-трёх местах разведчик обнаружил едва видимый след его мягкой обуви. Преследователь был невысокого роста и имел вес не более шестидесяти – шестидесяти пяти килограммов.

«Егерь, что ли, браконьеров выслеживает? Однако не робкий парень, один против четверых. Не проще ли напугать, пока они ничего не сотворили. Проверить документы на оружие. Предупредить, что не сезон. А если задумал брать на горячем, то можно и на пулю наткнуться. Дураков-то у нас хватает. Вместо штрафа в пару тысяч, не подумавши, спустят курок. Они, считай, как минимум червонец заработают, а тебя, герой, уже не будет. Награждений не люблю, а посмертных тем более», – нахмурился Майор.