Откинув пистолет, Джеф с облегчением опустил голову на пол и раскинул руки. Ну вот, теперь Брюсу Уиллису придется потесниться на пьедестале героев. Эта мысль так его развеселила, что Джеф засмеялся в голос, выплескивая весь стресс, поднакопившийся за последние полчаса.

К нему подбежали сразу три спецназовца и, окружив его, лежащего в коридоре, вскинули оружие.

— Перевернись лицом в пол! — заорал один из них.

— Спокойно, ребята, я полицейский. — Джеф осторожно достал жетон.

— Лицом в пол! Они тоже были полицейскими!

— Что?!

Джеф перевернулся, поморщился, когда на запястьях сомкнулись наручники. Его подняли рывком и повели к лестнице. По поводу своего ареста Вуджерс не особенно переживал — это формальность, в участке быстро разберутся, зато известие, что спецназовцы оказались настоящими, его шокировало.

— Эй, — спросил он своего конвоира, — что за ерунду сказал тот парень? Они действительно из «Star Force»?

— Да, — глухо отозвался тот. — Сам поверить не могу. Они были одними из нас.

* * *

Небольшой двухместный вертолет спасательной службы Азорских островов под бортовым номером R-4 нудно шелестел лопастями, отсчитывая километры. Внизу темнел океан — куда ни глянь, лишь вода, вода и вода. Впрочем, пилоту Луишу Монтейро и спасателю Даниэлю Зеке, выросшим на одном из островов архипелага, а именно на маленьком острове с красивым названием Грасиоза, такой пейзаж был ох каким привычным.

— Шеф узнает — головы оторвет, — пожаловался пилот, сверяясь с приборами.

— Эй, вообще-то это была твоя идея, — отозвался Даниэль. — Сам говорил, что ничего страшного не будет, если мы вылетим на патрулирование пораньше.

— Ага, — буркнул Луиш, — немного пораньше, немного в другую сторону… Топливо казенное, между прочим.

— Слушай, ты меня сейчас переубеждать взялся? А двадцать минут назад кто плакался, что в кои-то веки такая штуковина мимо проходит, а мы даже не взглянем на нее? Вот и не ной теперь.

Пилот замолчал, при этом приняв страдальческий вид.

Даниэль хмыкнул и отвернулся — иногда друг его просто раздражал.

До цели, судя по добытым благодаря знакомству координатам, оставалось совсем немного. Даниэль поднял бинокль, пытаясь высмотреть вдалеке нечто большое и белоснежное.

Шутка ли, на Азорах сегодня побывал самый большой в мире круизный лайнер! Более двух тысяч членов экипажа, более шести тысяч пассажиров! Там народу почти в два раза больше, чем проживает на их острове! Вот уж точно — «Царица морей». Океанский лайнер направлялся из Ливерпуля на Карибы и по пути зашел в столичный порт Понта-Дельгады на острове Сан-Мигель.

Друзья узнали о стоянке «Царицы морей» слишком поздно — лайнер вышел в море, но отойти успел еще не так далеко, поэтому они решили воспользоваться служебным положением, а точнее, вертолетом, догнать судно и насладиться зрелищем. Правда, Даниэль поначалу идею друга не одобрил. Он не слишком боялся гнева начальника — местные спасатели частенько вытворяют нечто подобное, бывает даже, что катают на вертолетах приглянувшихся туристочек, просто глазеть на корабль, пусть и самый большой, казалось ему сомнительным удовольствием. Но раз уж намылились, то поворачивать обратно глупо.

— Вон он, — воскликнул Даниэль, опуская бинокль и указывая рукой. — Видишь?

— Ага, что-то вижу, — отозвался Луиш, прибавив скорости.

Чем ближе вертолет подлетал к океанскому лайнеру, тем более грандиозная картина открывалась спасателям. «Царица морей» была поистине огромна! Лайнер напоминал небоскреб, уложенный на огромную баржу горизонтально, да еще и с надстройками поверх.

— Это круто, — выдохнул Даниэль, про себя поблагодарив друга за то, что тот уговорил его на полет. — Действительно круто.

— Точно, дружище, я такой громадины в жизни не видел.

— Посмотри, сколько людей!

Люди сновали на носу вокруг вертолетной площадки, на многочисленных балконах многочисленных этажей вдоль бортов, под стеклянной крышей в передней части и особенно ближе к корме, где виднелись бассейны, какие-то спортивные сооружения, площадки и черт знает что еще. Толпы и толпы народа.

Заметив подлетающий вертолет, многие замахали руками, приветствуя их, ведь по окраске и надписи сразу становилось понятно, кто решил проводить их в дальний путь. Вероятно, гостей заметил и капитан, потому что лайнер издал низкий трубный звук, точно гигантский кит.

— Подберемся поближе, — весело воскликнул Луиш.

— Давай, — согласился Даниэль. У него тоже на лицо наползала улыбка при виде такого праздника жизни.

— Глянь, сколько девчонок в купальниках! — Пилот завис чуть в стороне от судна, чтобы не беспокоить пассажиров вихрями от винтов, а иначе многочисленные модные шляпки и кепи тут же устлали бы воду вокруг лайнера. — Клянусь, накоплю денег и куплю билет на эту штуку в следующий же рейс.

— Ха, да тебе за пять лет не накопить, не то что… — Даниэль не выдержал и помахал рукой в ответ веселящимся людям.

— Видел на носу вертолетную площадку? Может, сядем? — осторожно предложил Луиш.

— Ты сдурел что ли? Вот тогда нам точно влетит. Сначала от капитана, потом от шефа.

— Да уж, — погрустнел пилот.

Заговорила рация.

— Приветствую вас, — раздалась в шлемофонах английская речь. — Говорит капитан Вильгельм Грит. Что-то случилось, джентльмены?

Луиш глянул на друга, сам он по-английски говорил неважно.

— Нет-нет, сэр, — ответил Даниэль, — просто хотели взглянуть на вашу малышку.

В рации послышался смешок.

— Ну что же, любуйтесь, господа.

Получив добро от капитана, Луиш облетел судно и завис уже с другой стороны.

— Еще минут десять, и надо бы возвращаться, — грустно заметил Даниэль. — Топливо.

— Знаю, — кивнул пилот.

И тут произошло нечто. «Царицу морей» сильно тряхнуло, будто какая-то чудовищная сила ударила по днищу лайнера. Вода вокруг судна вскипела, пошла большими пузырями. Люди на верхней палубе попадали, кто-то сорвался с балкона и с пронзительным воплем полетел в пучину. А высота там — не дай бог.

Тряхнуло еще раз, уже в задней части, и тут же еще, но уже у самого носа. Судно накренилось чуть влево и зарылось носом в воду по самую палубу. Шум поднялся неимоверный. Сквозь крики тысяч глоток отчетливо послышался могучий треск. На белоснежном боку «Царицы морей» стала разрастаться зияющая чернотой трещина, куда неудержимым потоком хлынул океан. Теперь крен пошел в правую сторону, причем стремительный и сильный. Вертолетная площадка на носу уже скрылась под водой.

— Что происходит! — закричал Луиш так, словно у него не было шлемофона. — Что это было?! Какого черта?!