— Молодец, пацан! Правильный выбор. И знаешь, что… Отчего-то я тебе верю, так что держи. — Врач зашуршал блокнотом, выдирая лист. В детскую ладонь лег заветный пузырек, небрежно упакованный в клочок бумаги. — И не разворачивай раньше времени, на свету испортиться может.

Мальчик бережно принял сверток как великую драгоценность, спрятав за пазухой. Врач свою часть сделки выполнил. Теперь Глебу предстояло выполнить свою. Тем более, что слово надо держать. Так учил Таран.

* * *

Глухо лязгнул запорный механизм. Обшитая железом дверь отворилась, впуская внутрь темного бокса столп режуще-яркого света. Чья-то тень на миг показалась в проеме, и мгновением позже тело очередного невольника шлепнулось на сырой тюремный пол. С протяжным скрипом массивная дверь захлопнулась. Камера снова погрузилась во мрак.

Слепо щурясь, Глеб напрягал зрение, но попытки разглядеть что-либо были тщетны. Чуть позже он заметил зарешеченное окошко под самым потолком, из которого сочился тусклый свет. Когда глаза немного привыкли к темени, проявились очертания небогатого убранства помещения. Прикрученная к стене кушетка, выгородка отхожего места в углу и, наконец, вот он, силуэт узницы, что сидела на полу, обхватив колени руками.

Устроившись у стены напротив, мальчик некоторое время сохранял молчание. Лицо незнакомки оставалось неразличимым, а начинать разговор вот так, вслепую, было сложно. Ситуация разрешилась сама собой, когда охранник протолкнул в дверное оконце плошки с едой. На время обеда свет в камере включили.

Глебу наконец удалось разглядеть сокамерницу. Теперь он понял, о чем говорил Владлен. Здоровый цветущий вид выдавал чужачку с головой. Несмотря на довольно странную прическу — короткая несуразная стрижка, словно кромсали в спешке, — волосы незнакомки выглядели ухоженными и чистыми, а кожа действительно не имела мертвенно-бледного оттенка, свойственного обитателям подземки, лишенным солнца. Мальчик вспомнил, как Таран пичкал его какими-то таблетками, объясняя, что надо восполнять дефицит… как его там… витамина Д. Видимо, в тайном убежище, если оно действительно существует, с витаминами все в порядке. В остальном это была совершенно обычная девочка примерно одного с Глебом возраста, быть может, на год-два старше, не более того. Правильные, приятные черты, выразительные серые глаза. Чуть вздернутый кончик носа и ямочки на щеках придавали лицу слегка игривый, озорной вид, а не по размеру большой комбинезон и вовсе заставил мальчика улыбнуться.

Незнакомка, в свою очередь, не менее пристально, изучающе смотрела на Глеба, оставаясь при этом серьезной. Не сводя с сокамерника настороженного взгляда, она потянулась к миске, но, понюхав содержимое, брезгливо сморщилась и отпихнула варево подальше. Глеб подцепил свою порцию, уверенно взялся за алюминиевую ложку и аппетитно зачавкал.

— Грибная похлебка, — пояснил он, заметив, что девочка пристально следит за каждым его движением. — Это вкусно! Попробуй!

Та лишь невнятно фыркнула и отвернулась.

Прикончив свою порцию, Глеб сыто икнул и, действуя по наитию, потянулся к чужой миске.

— Ты ведь не будешь?

Незнакомка тотчас вцепилась в нее и принялась жадно поглощать похлебку. Мальчик улыбнулся — маленькая хитрость удалась. Как говорится, сытый голодному не товарищ, а теперь шансы на продуктивное общение увеличивались. Торопливо глотая, пленница вдруг поперхнулась, закашлялась. Глеб подскочил, похлопал ее по спине. Та благодарно кивнула и наконец тихо произнесла первое слово:

— Спасибо.

— Да не за что. — Паренек вернулся на свое место. — Меня Глеб зовут.

— Аврора, — ответила девочка, немного помедлив.

— Красивое имя. Богиня утренней зари…

На лице пленницы отразилось удивление. Предвосхищая вопрос, готовый сорваться с ее уст, мальчик добавил:

— У меня книжка есть про мифологию. Интересная.

— Ты умеешь читать? — вырвалось у Авроры.

Казалось, эта информация просто поразила ее.

— А что такого? У нас многие умеют. А у вас разве по-другому?

— Не говори глупостей. В Эдеме все грамотные… Ой!

Поняв, что ляпнула лишнего, девочка испуганно прикрыла рот ладонями.

— Так вот как вы его называете… Не волнуйся, я и так понял, что ты оттуда. — Глеб неопределенно указал рукой в пол. — Ваше убежище — это жуткий секрет, ведь так?

— Я больше ничего не скажу, — насупилась пленница. — С дикарями нельзя разговаривать.

Мальчик опешил. Наступила его очередь удивляться.

— По-твоему, я дикарь? Не очень-то вежливо.

— Все, кто обитает во внешнем периметре, дикари. — Тон девочки был безапелляционным. — Вы едите крыс и себе подобных.

— Крыс — бывает, — согласился Глеб. — Свинина не каждому по карману. Но людей — нет. Говорят, правда, гнильщики детей крадут, но я с ними пока не сталкивался.

Поймав себя на мысли, что пытается оправдываться, Глеб призадумался. А ведь и в самом деле, стоит ли выгораживать метрожителей? Как ни крути, благополучным и сытым обитателям тайного убежища они все равно будут казаться грязными опустившимися варварами. Огрызки точно так же не вызывают особой симпатии у колонистов подземки. Но что поделаешь, каждый вынужден приспосабливаться к тем условиям, в которых оказался… Другое дело, за каким интересом эта надменная особа покинула свой райский город?

— В том-то и дело, что не сталкивался, — продолжила Аврора, позабыв о собственном намерении молчать. — Если б ты видел, что творится в коллекторах вокруг станций… Нас как-то на уроке водили в пультовую видеонаблюдения. Показывали, во что мы превратимся, если перестанем прилежно учиться.

— Так вы за нами следите?

— Вот еще! — хмыкнула девочка. — Охрана периметра следит. А нам до дикарей дела нет.

— Что ж тебе не сидится в своем Эдеме? — насупился Глеб. — Зачем сбежала?

По тому, как напряглась пленница, он понял, что попал в точку. Именно сбежала, прихватив то, что успела, — комбез, пошитый на взрослого.

— Ладно, можешь не отвечать. У меня к тебе другой вопрос… Скорее, предложение. Я собираюсь рвать отсюда когти. Могу и тебя прихватить. А ты за это проведешь меня в ваше убежище. Идет?

— Нет, — отрезала Аврора. — Об этом и речи быть не может. Эдем — режимный объект. Туда чужих не пускают. Да и как ты собираешься бежать из-под замка?

Уловив искру интереса во взгляде пленницы, мальчик торжественно, движением фокусника выудил из кармана штанов увесистую связку ключей и заговорщически подмигнул.

— Стащил в караулке, пока сюда вели. Это дежурный комплект. Дубликаты. От всех замков.

Впервые с момента знакомства Аврора натянуто улыбнулась. Потом принялась как-то совсем приземленно грызть ногти, что-то прикидывая в уме.

— Даже если все получится, тебя все равно не пустят на объект! — выпалила она вдруг.