– А ты можешь быть хорошим человеком! – Взгляд красивых глаз принцессы скользнул по всему телу Чжан Чжо, прежде чем она рассмеялась. – Так и быть, раз сам Чжан Вэньчэн готов за вас поручиться, я буду милостива и снисходительна!

– Благодарим вас, принцесса, благодарим вас, придворный историограф! – Все служанки склонили головы в знак признательности, украдкой вытирая выступившие от облегчения слезы.

Закончив смеяться, принцесса вновь подняла голову и властно обратилась к Чжан Чжо:

– Ее Императорское Величество приказала расследовать странный инцидент. Есть ли какие-нибудь результаты?

– Нужно еще время.

– Дело весьма важное. Поторопись. – С этими словами принцесса Тайпин протяжно выдохнула. – Сначала я советовала императрице воздержаться от возвращения в Чанъань, но она ко мне не прислушалась. И вот результат… Хм, Вэньчэн, откуда у тебя взялся этот золотой браслет?

Когда принцесса Тайпин увидела украшение в руке Чжан Чжо, ее глаза слегка расширились от удивления.

– Вы узнали этот браслет?

– Да. Кажется, я его где-то видела.

Чжан Чжо обрадовался словам принцессы Тайпин и обеими руками протянул ей украшение. Принцесса осторожно взяла его, внимательно рассмотрела, и выражение ее лица резко изменилось:

– Где ты его взял?

Заподозрив неладное, Чжан Чжо спросил:

– В чем дело?

– Этот браслет не мог оказаться здесь!

– Не мог? Почему же?

– Я знала владельца этого браслета. Он давно умер, – нахмурившись, сказала принцесса Тайпин.

Чжан Чжо перевел обескураженный взгляд на Шангуань Ваньэр. Ответ потряс их обоих.

– Может ли принцесса рассказать об этом подробнее? – осторожно поинтересовался Чжан Чжо.

– Пойдемте лучше ко мне, – пробормотала принцесса, не отрывая взгляда от браслета.

Путь привел их в башню Вансянь. Одним из уникальных зданий дворца Ханьюаньгун был даосский храм, который сильно отличался от себе подобных. Императорская семья династии Тан, считающая себя потомками Лао-цзы, чрезвычайно благосклонно относилась к даосизму, поэтому возвела храм на территории императорского дворца для поклонения Лао-цзы. Неудивительно, что принцесса Тайпин, будучи последователем даосизма, жила здесь.

Спустя какое-то время они оказались в роскошно убранном огромном зале. Принцесса Тайпин устроилась во главе стола, сняв свои плотные верхние одежды. Под ними скрывалось одеяние из тонкой полупрозрачной ткани, которая являла окружающим красоту ее тела.

– Внимательно слушайте, что я вам сейчас поведаю. И помните – никто не должен об этом узнать, – серьезным тоном сказала принцесса Тайпин, положив браслет на письменный стол перед собой.

Все согласно закивали.

Принцесса Тайпин подняла голову. На ее розовом лице застыло непроницаемое выражение, а брови слегка нахмурились:

– Этот браслет принадлежал принцессе Чжао.

– Принцессе Чжао? – Шангуань Ваньэр застыла от удивления, а потом резко побледнела. – Неужели вы говорите о…

Принцесса Тайпин кивнула:

– Да! Я говорю о жене седьмого старшего брата.

У императора Гао-цзуна, известного под личным именем Ли Чжи, было много детей, и седьмой брат, о котором говорила принцесса Тайпин, – нынешний наследник императорского трона Ли Сянь.

– Разве принцесса Чжао… не умерла много лет назад? – озадаченно спросила Шангуань Ваньэр.

– Вот и я удивлена, – сказала принцесса Тайпин, продолжая рассматривать браслет.

– Простите меня за грубость, но что случилось с принцессой Чжао? – спросил Авата-но Махито.

Шангуань Ваньэр бросила на Авата-но Махито сердитый взгляд, давая понять, чтобы он замолчал.

Принцессу Тайпин, кажется, совсем не задел его вопрос – она лишь рассмеялась:

– Всё в порядке, это старая история. Мы не посторонние люди, поэтому нет ничего плохого в том, чтобы рассказать о том случае.

Сказав это, принцесса Тайпин глубоко вдохнула и начала рассказ, протяжно выдохнув:

– Жена моего старшего брата… Как жаль, что с ней это произошло.

В комнате воцарилось молчание.

– Это было во втором году первой трети большого ста восьмидесятилетнего цикла, когда отец, император, был очень болен, а Ее Императорское Величество… Нет. Тогда она была матерью наследников престола. Она убила принцессу Чжао.

Принцесса Тайпин на мгновение замолчала, думая, что же сказать дальше, и добавила:

– Принцесса Чжао, законная жена седьмого брата, была очень хорошим человеком, добродетельным и мягкосердечным, и они были очень близки. В ее смерти была полностью повинна ее мать, моя тетя, принцесса Чанлэ. Моя тетя по крови была дочерью дедушки императора, а по старшинству – тетей по линии отца, императора Гао-цзуна, потому у него были очень хорошие отношения с ней. До какой степени? В принципе… Думаю, тут не о чем говорить. Ее Императорское Величество императрица У Цзэтянь не терпела женщин, с которыми у отца могли бы быть тесные, тем более интимные, связи. Тетушка по отцу такое тоже не одобряла, потому и нашла причину, чтобы низвести семью. Этого оказалось недостаточно. Позже она вызвала дочь сестры дедушки по отцу – то есть принцессу Чжао – во дворец, чтобы… перевоспитать. Иными словами, принцесса Чжао оказалась под надзором.

Авата-но Махито удивленно приподнял брови и озадаченно спросил:

– Но ведь она была законной супругой Ли Сяня?

– Законной супругой? Смешно. Да, была, и что дальше? Мать наследников престола ни с кем не считалась, что уж говорить о невестке! – рассмеялась принцесса Тайпин. – После того как супругу моего брата вызвали во дворец, ее посадили в темницу в отдаленном дворе, заперли дверь снаружи, оставили без присмотра и предоставили самой себе. Ей даже пришлось самой готовить еду. С детства избалованная, разве могла она выжить? Через несколько месяцев солдат, охранявший ее, заметил, что уже какое-то время не видел дыма от приготовления пищи. Он открыл дверь и нашел ее мертвой в холодной комнате. К тому моменту ее тело начало гнить и кишеть личинками.

– Это так… трагично! – на лице Авата-но Махито отразилась скорбь.

– Когда она умерла, от тела поспешили избавиться. А официальной причиной смерти решили назвать болезнь.

– И всё? Так просто? – спросил Авата-но Махито, которому были чужды придворные интриги.

– А что еще? – Принцесса Тайпин покачала головой. – Мой седьмой брат – человек слабого характера, который ни при каких обстоятельствах не смеет ослушаться мать. Его жена оказалась совершенно беспомощна. Ли Сянь только и смог, что скрыться в своих покоях, упиваясь скорбью. Он даже не видел ее тела.

На мгновение воцарившуюся тишину нарушил горестный вздох. Принцесса Тайпин указала на браслет:

– Я узнала этот браслет, потому что всегда была близка с седьмым братом. Он и его супруга искренне любили друг друга, и это украшение он наказал изготовить специально для нее. Мастер, что создал браслет, работал в моей резиденции. Принцесса Чжао была очарована таким подарком – он ей настолько нравился, что несколько раз она давала мне его посмотреть. Тогда я лишь усмехалась: отчего императрица, подобно презренной рабыне, так восхищается каким-то золотым браслетом? Все сокровища в Китае принадлежали ей. И меня, разумеется, удивляло, что свое сердце она отдала лишь одному браслету.

Принцесса Тайпин посмотрела на Чжан Чжо:

– Вэньчэн, откуда он у тебя?

Чжан Чжо поднял браслет и положил его в рукав:

– Принцесса, прошу прощения, но этого я пока не могу рассказать.

– Таинственный и скрытный, настоящий хитрец! Хорошо-хорошо, давай не будем об этом говорить. – Принцесса Тайпин усмехнулась, а затем посерьезнела. – Может ли этот браслет быть связан с котом-демоном?

Чжан Чжо промолчал в ответ.

Принцесса Тайпин внимательно всмотрелась в лицо Чжан Чжо и потрясенно воскликнула:

– Неужели и правда связан? Это очень важная зацепка! Ее Императорское Величество ненавидит этого демона… Кота-демона… В последние несколько дней она только и делает, что спрашивает меня, удалось ли что-нибудь выяснить. Если тот случай имеет какое-то отношение к принцессе Чжао, тогда седьмой брат…

– Ваше Высочество! – Чжан Чжо тут же выпрямился. – Это дело не имеет никакого отношения к наследнику императорского престола!

– Как же не имеет? Принцесса Чжао была супругой седьмого брата. Ее Императорское Величество императрица У Цзэтянь уже преклонного возраста. Если седьмой брат что-то задумал…

– Принцесса! Пожалуйста, не стройте догадки без оснований! – Чжан Чжо бросило в холодный пот.

Проблема престолонаследия давно уже превратилась в опасное течение, невидимое простым глазом. Несмотря на то что императрица уже назначила Ли Сяня своим