Сто Восьмому было не занимать дерзости, ведь он напал на наследников, но даже ему было сложно представить, кто способен покалечить сокурсников прямо в общежитии. Ильмён не знал, кто был этим злоумышленником, но подумал, что это какой-то отчаянный храбрец.

Когда капитан вернулся в спальню, то обнаружил, что обычно рано встававшие ребята всё еще крепко спят. Удивившись, парень склонился над одним из них и обнаружил, что их специально ввели в сон. Всю его команду. В этот момент даже у Ильмёна мурашки пробежали по телу. У половины лежащих без сознания ребят были повреждены связки в бедрах, икрах, стопах.

«Почему только ноги? А!» – понял Ильмён. Осознав, что нападавший повредил только нижние конечности, он догадался, что это месть. Сто Восьмой не понимал, кто воспользовался его отсутствием и совершил такое. Он подумал, что нападавший не только отчаянный, но и очень последовательный человек. Если судить о возможностях, самые сильные ребята были в восьмой команде. Но когда Ильмён увидел, что их новым капитаном стал Ёун, то растерялся.

«Этот парень?..» Во время вчерашней стычки в лесу Сто Восьмой не разглядел в темноте, кто внезапно пришел на помощь Мугыму.

«Седьмой принц-неудачник? Это не мог быть он». Всего три недели назад у Ёуна не было ци, он провел много времени в больнице. Казалось, что такой парень не мог нанести команде столь сокрушительный удар. Но выходит, что в восьмой команде, как и в шестой, все это время был сильный боец, который мог посоперничать с самим Ха Ильмёном. Сто Восьмой страстно желал лишь одного, чтобы утолить гнев: «Я доберусь до него и изуродую ноги так, что он останется калекой!»

Преподаватель записал результаты второго круга жеребьевки на доске на трибуне: «Пятая команда против восьмой, шестая против седьмой».

Увидев надпись, кадеты из седьмой группы облегченно выдохнули. После того как в отсутствие командира к ним в комнату пришел таинственный ночной визитер, они всеми способами хотели избежать сражения с пятой группой под предводительством наследницы.

«Можно сказать, что нам повезло», «шестой группе досталось сильнее, чем нам», «если постараемся, то пройдем дальше!». Ребята Ха Ильмёна заметно приуныли, услышав обрывки фраз из радостного обсуждения седьмой команды, стоявшей рядом. Хоть сокомандники были не в форме, сам капитан надеялся сразиться с восьмой группой и отомстить. Он злился: мало того что не вышло так, как хотелось, еще и соперники добавляли масла в огонь. «Чтобы мне сегодня стало лучше, нужно пролить кровь», – подумал Ха Ильмён, в пронзительном взгляде которого плескалась злость.

Тем временем лица ребят из восьмой команды Ёуна тоже были мрачнее тучи. Результат жеребьевки был хуже некуда. Ведь их соперником стала группа, в которой командир не менялся и все участники были в полном порядке. «Только зря потратил силы ночью», – разочарованно подумал Седьмой. Им настолько не повезло, что можно было сказать, будто удача отвернулась от восьмой команды. Глядя на Вонрё, команда которой стояла с левого края в их ряду, Ёун решил, что ему ни в коем случае нельзя играть в азартные игры.

«Клан Звука», – тяжело вздохнул принц. Шестая наследница Патриарха внушала страх. Он столкнулся с Мугымом потому, что судьба определила их в одну команду, но бороться с другим кандидатом на престол уже на втором экзамене Ёун не хотел. Однако ситуация сложилась так, что иного выхода не оставалось: нужно победить соперницу. И несмотря на то, что Вонрё была наименее талантливой в боевых искусствах среди наследников, она была очень сообразительной и с самого детства усердно изучала военную науку. «В конце концов, без разницы, сильный противник или слабый. Мне нужно победить!» – решительно подвел итог своим мыслям Ёун.

Когда закончилось распределение остальных команд, экзамен наконец начался. Голос главного преподавателя этого набора Академии, усиленный с помощью ци, прогремел на все тренировочное поле:

– Первым двум командам выйти на поле!

– Школа Демона!!!

Первая и третья группы, которым выпало открывать командные состязания, выстроились в середине площадки. Именно там будет решаться судьба всех кадетов. В отличие от напряженных ребят из третьей команды, первые были совершенно спокойны. Их лидером был наследник клана Тьмы Чхон Муён, и потому во взгляде его подчиненных читалась уверенность в победе. Ёун был наслышан о первом принце. Его считали самым вероятным кандидатом на место будущего Патриарха. Среди шести семей клан Тьмы был самым могущественным, и Муён к восемнадцати годам уже был сильным мастером боевых искусств, а также известен находчивостью и сообразительностью – во всех смыслах выдающийся молодой талант.

Как только обе команды закончили приготовления, вытянувшись по струнке с мечами и щитами в руках, Ли Хвамён объявил:

– Кто победит соперника, тот проходит дальше. Начинайте!

– Школа Демона! – громко выкрикнули команды и приступили к сражению. Ученики резко бросились в атаку. Новый командир третьей группы, не привыкший руководить перестроениями, решил, что единственный правильный выход – действовать как можно быстрее.

К удивлению, обе команды не стали перестраиваться, а просто рванули друг на друга с вытянутыми вперед щитами. Это было состязание в физической силе – одна шеренга пыталась потеснить другую. От лидера третьей группы такое решение было ожидаемо, но в случае Муёна это казалось слишком простой тактикой.

– А-а-а!!! – закричал стоящий в самом центре атакующего ряда первый принц за мгновение до того, как столкнуться с противниками.

– С правой стороны – три! – услышав команду, кадеты правой группы начали перестраиваться.

Наблюдая за ходом сражения, Ли Хвамён тихо сказал:

– Ого, он выстраивает их косой линией.

Часть кадетов немного замедлила бег, и получалось, что первая группа встала диагональю к ровному ряду соперника: левый край подошел почти вплотную, а справа оставалась дистанция. Третья команда не успела среагировать на маневр, и железные щиты противников столкнулись с громким лязгом. Один за одним кадеты из третьей группы попадали под мощную атаку соперника. Они стали заваливаться влево, и первый ряд, как домино, рухнул на землю.

– Отступайте! Назад!

– А-а-а!!!

Построение по диагонали помогло первой команде создать эффект волны, усилив свою атаку. Со стороны эта тактика выглядела незамысловатой, но именно такая формация была самой эффективной в случае, когда противник идет влобовую.

– Вставайте! Нужно встать! – кричал неопытный капитан третьей команды. Конечно, его ребята использовали ци, чтобы выдержать натиск, но и первые направляли в щиты немалое количество энергии, поэтому после их ударов подняться на ноги было непросто.

Тем временем Муён добрался до командира соперников, рубанул по плечу и приставил меч к шее.

– Ты проиграл. Сдавайтесь, – равнодушно произнес он мучительно скривившемуся противнику. Тот понял, что если не сложит оружие, то следующий удар снесет ему голову.

– Мы проиграли.

Как только он признал поражение, первая команда победно закричала.

– Ура!!!

Со стороны казалось, что сражение было слишком скучным, но третья группа проиграла не потому, что там были одни слабаки. Если бы не выдающиеся навыки и знания в тактике Муёна, результат боя было бы трудно предсказать.

Поднявшись, левый страж объявил:

– Поздравляю первую команду с победой. Капитан под номером один вместе со своей командой успешно сдали второй экзамен.

Так первые двадцать человек прошли на третью ступень обучения. Остальные кадеты завистливо повздыхали, переживая о том, смогут ли они повторить судьбу первой группы. Ёун рассеянно смотрел на учеников, крепко задумавшись.

Не успели все прийти в себя после впечатлений от первого боя, как вторая и четвертая команда, которые по жеребьевке шли следующими, уже выстроились на поле.

– Кто победит соперника, тот проходит дальше. Начинайте!

– Школа Демона!

Началось второе сражение. Посмотрев на первые команды, ребята с опаской пересмотрели план действий, стремясь к безоговорочной победе. Из-за этого бой не стал богат на неожиданные решения. Все решилось за шесть перестроений. Исход сражения никого не удивил.

– Поздравляю с победой четвертую команду. Все ее участники сдали экзамен.

Оставшись без капитана, вторая группа потерпела поражение, хоть и билась отчаянно. Они пожалели о том, что не смогли как следует подготовиться, но было ничего не поделать.

«Все ясно. С этими командами произошло то же самое», – понял Ёун. Пока остальные ученики думали о ходе боев, Седьмой видел подтверждение своей догадке о скрытом смысле испытания и не мог сдержать радости.

Проигравшие с траурными лицами покидали поле, а победители с радостными криками выстраивались по бокам. Когда площадку привели в порядок, Ли Хвамён